Я недоверчиво пошевелила плечами, боясь, что Знак Рода меж лопаток меня выдаст, но одежда полностью закрывала спину, лишь слишком облегая. На ногах звенели тонкие кольца браслетов, запястья тяготили слишком тяжёлые и крупные.

— Ну, что? — Хальдраид заглянул в комнатушку, не без широкой улыбки взглянув на меня.

— Осталось Зеркало! — сообщила, наверное, моя сверстница, получив от князя звонкий отеческий поцелуй в макушку. Остальные захихикали.

— Молодцы мои! Ну, давайте, ещё немного постарайтесь! — Князь прищелкнул пальцами, указывая на выход. Но девчушки все как одна шумно выдохнули. Ближайшая ко мне из старших танцовщиц осторожно потянулась ко мне и, нажав на затылок, ткнулась в меня лбом.

— Как одна капля… — хрипло выдохнула она, опуская плечи.

— Как один ручей… — волной вторили уже множество шепотов, протягивая к нам руки. Касаясь на мгновения головами, каждая из девушек и девочек расслаблялась. Я чувствовала, как мои мысли утягивает какой-то водоворот, подсказывая слова. — В одной реке, в одном море — единая вода…

Шумный вздох, и я уже без тени сомнений пошла со всеми остальными к более яркому свету, успев поправить маску на ходу. Моя нога ступила на круглую сцену, открытую зрительскому глазу лишь на три четверти. Зная, что музыка — барабаны и флейты — грянут через несколько мгновений, я становилась на место в одном из двух колец танцующих, поскорее отыскивая взглядом Светлейшего Князя. Я едва успела выцепить его задумчивое лицо поблизости от кресла Императора, заметила Хали с Сатти, как впервые подал голос первый из барабанов, устанавливающий ритм шага.

Зеркало, связавшее меня со всеми девочками, напрягло ноги, чуть выгнуло спину дугой и заставило взглянуть прямо на потолок. Второй удар начинал танец. Мне показалось, что я до его звука слышу, как взлетает палка барабанщика, а с ней поднимается и резко опускается в подготовленный песок зала нога. Голова опускается, спина выгибается горбом, выставляя вперед плечи, браслеты звенят, оттягивая руки к земле. Удар, удар, удар! Вперёд шаг, ещё шаг и быстрый разворот через левое плечо, и начальное состояние с новым ударом. Четыре новых удара — движение повторяется, но в последний момент внешнее кольцо становится лицом в круг, а внутреннее — наружу. Барабан из водящего отходит на фон, пропуская вперед флейту. Из гипнотического движения северных шаманов все переключаются на неторопливое покачивание водорослей в тёплом море. Руки плавно движутся, как волны, пока барабан не «просыпается», заставив резко тряхнуть тяжёлыми браслетами.

Я даже не поняла сначала как я смогла удержать между пальцев выскользнувшие из запястных украшений три складных спицы раза в два длиннее самих пальцев. Я только чувствовала ритм, кружась с этими действительно смертоносными вещами так, словно это были детские игрушки. Видела, как резвятся с ними младшие, выплясывая, словно с веерами. Барабан снова отбивал ногам такт, помогая поднять пыль и заставляя содрогаться в одном тембре целый зал. Слышала попутно как с дружным «та!» и «ха!» раз за разом складываются за моим телом пополам все остальные, как с «ша!» в воздух подлетает дождь из спиц под трель флейты, возвращаясь к хозяйке с повелительным «ка!». Как те же спицы царапали камень пола, когда танцующие почти ложились на пол и взлетали в прыжке с новым ударом барабана. И как тот заглушил флейту, заставив слушать только себя, отбивая за собственным ударом биение сердца…

Наверное, я и дышать перестала, когда вся музыка смолкла, а ей на смену пришли бурные аплодисменты, одним взмахом руки прерванные князем-устроителем.

— Заметьте, дорогие гости. Любой из них и двадцати нет! — Хальдраид поймал одну из девочек, уже привычно для меня чмокнув ту в затылок под редкий смешок, но множественные откровенные улыбки из зала. Новый жест звал подойти ближе к гостям и низко поклониться им, однако, на одном поклоне ничего не завершалось — подогретые хлопками ладоней, девушки, да и я с ними кланялись снова и снова.

Не заметить, как одну из девчушек подзывает жестом сам Император не мог никто. Девушка лет четырнадцати смущенно опустилась у ступени, ведущей к правителю, но ей позволили подойти ближе. Даже я видела, как Правитель вынул из рукава узкую шкатулку и подал танцовщице. От того, как та ещё больше засмущалась, уже начали смеяться её подруги. На этом всё только началось — некоторые из гостей спускались со своих мест, поднятых над зрительным залом, отдавая совсем засмущавшимся артисткам крупные монеты, кольца, кулоны… Я потрепала одну из девчушек по плечу, пораженно разглядывающую целую золотую пригоршню. Я не видела как она мне улыбнулась, но я видела её счастливые глаза из-под маски. Скользя взглядом по рядам, я заметила, что и Маэрор куда-то смотрит. Поняв, что его внимание направлено куда-то в моем направлении, я едва не убежала, испугавшись, что меня узнали. Светлейший знаком подозвал ближе. Я поспешно оглянулась, не адресован ли знак кому-то другому. Когда я вовсе уверилась, что меня поймали в капкан, я чуть в песок не рухнула из-за ставших ватными ног. Кое-как я подошла к разделяющей зрителей и артистов ступени, мельком поглядывая на что-то шепчущего Сатти Хали.

«Поймал! Поймал!» — кричало всё во мне, пока глаза следили, как со смуглых пальцев сошёл ко мне в ладони широкий перстень с чёрно-красным камнем.

— Ты прекрасно танцевала, девочка, — улыбнулся мне Маэрор, и я поймала его горящие ярким тёплым огнем глаза.

Хальвадор же, заметив подарок, что-то начал бурно спрашивать у отца, но я уже отходила к остальным, чувствуя, как доставленные мне недавно удары тянет от невидимых синяков. Но от этого уже стало легче — Маэрор не ненавидит весь остальной мир. Просто я — именно я в чистом виде — ему несносна.

Я не помню как мы уходили со сцены, но не испытывала от этого разочарования. Тёплый перстень, слишком крупный даже для моего большого пальца, был напоминанием о Светлейшем Князе и его главном подарке — его улыбке. Не помнила я даже как очутилась в большой прохладной комнате, заваленной подушками, под боком у какой-то из старших танцовщиц. Те, что не успели уснуть сразу, тихо ели тёплые лепешки и яблоки, хвастаясь своими подарками.

— Отец тоже пытался хоть как-то вырастить сирот и дать им будущее, отобранное алианами… — пробормотала я, принимая от Хадди кубок с вишневым морсом.

— А что за будущее им даю я? — грустно пожал плечами Князь, несмотря на невеселую фразу задорно подмигивая какой-то девочке. — Мальчишки почти все становятся смертоносным авангардом или тенями-убийцами, а девочки… и того ужаснее, если поймут ценность таких танцев.

— Не дать увеличить свои ряды, — я отхлебнула из кубка, разглядывая перстень любимого мной демона. Сжав украшение в кулаке, я взглянула на Хальдраида. — Можно, я останусь с этими девочками? Я не хочу возвращаться… туда. По крайней мере, сейчас.

— Оставайся. Они будут тебе рады. Каждая из них даст фору Второй Тени, — словно одну из своих приемышей Хадди чмокнул меня в затылок. — Здесь тебе ничего не грозит.

…Я снова в саду у стен Клыка Дракона, но одна — Савади я благоразумно отправила отдыхать, при том, что неблагоразумно не взяла на встречу даже небольшого кинжала, который с лёгкостью спрятался бы в рукаве, или ту же боевую спицу, чьи сестры умеют порхать в ловких пальцах Тени. Цветочные кусты благоухают, мешая сосредоточиться на звуках, но не на скользящих тёмных силуэтах. Собеседника я замечаю на фоне раскидистой душащей ароматом сирени, но именно её сень не дает разглядеть лица высокого крепкого мужчины.

— Я думал, вы не придёте, милая княгиня, — усмехнулся тот, чьё имя продолжало оставаться для меня загадкой.

— Для того, чтобы ещё раз мирно попросить вас убраться прочь, я приду столько раз, сколько потребуется. Но терпение моё не безгранично… — гневно рычу я сквозь зубы, сжимая кулаки.

— О, и что же вы собираетесь тогда сделать? Расскажете всё своему мужу-Светлейшему? — мужчина надменно усмехнулся и, продолжив посмеиваться надо мной, покачал головой. Запах сирени попытался перебить настойчивый запах солёной воды. — Милая княгиня, вы знаете цену ваших слов. Едва вы раскроете свой прелестный ротик, как здесь будет отряд вашего отца. И это — в самом хорошем случае. Кто знает, что случится, если ваш несравненный братик опередит своего родителя?..