Не знаю, сколько я так лежала, на кровати, на одном боку, но когда я почувствовала, что у меня на постели кто-то сидит, я поняла, что довольно долго игнорировала моего неизвестного гостя. Раздраженно подняв голову, я напоролась на печальный взгляд Хальдраида, рассматривающего меня с улыбкой.
— Вы опаздываете на праздник, — буркнула я, больше закутываясь в греющее меня покрывало. Возможная нагота и присутствие малознакомого мужчины не волновали.
— Без меня там ничего не начнётся, — хмыкнул Изумрудный Князь, растянув губы в подобии улыбки. — Ты-то тут чего ждёшь?..
— Конца Света… — раздраженно начала огрызаться я, держась, чтобы не разныться, что было ой как непросто. — Надеюсь, он близко…
— Ну, закат уже скоро. Так что — да, — Хальдраид, видимо, совсем не понял моей шутки, переиначив на свой лад. Игриво толкнув меня в плечо, он сполз на пол, положив подбородок на сложенные на краю кровати руки. — Давай, вставай. А то опаздывать — не очень хорошо.
— Зачем вставать? Я никуда не собираюсь, — надула губы я, хоть и знала, что князь не видит моего лица.
— Как это? А как же я? Бросишь братика на растерзание Имперским князьям и княгиням? — будто копируя моё сдерживаемое нытье, пробубнил нелий.
— У меня нет братьев, князь, — рассердилась я, вставая с места, но не забыв кутаться в покрывало.
— Зато есть глазастые поклонники. Помня опыт недавней ночи, я приставил следить за всем, что попадает к тебе в ручки, дорогуша, — Хальдраид крутил в руке гребень, проверяя на остроту зубчики большим пальцем. Я только тогда поняла, что вместе с подарком мне могли также прислать новую порцию скорпионов, мелкую ядовитую змею или… да даже зубья гребня отравить!..
— И кто такой глазастый? — примирительно пробурчала я, отобрав гребень и сунув его к себе под покрывало.
— Не знаю, но он или очень осторожный, или действительно без ума. Такое платье лишь мастера сшить могут. Кожа, так ещё и швов почти не видно, — мужчина подмигнул мне, встал и, взяв брошенные мной вещи, положил передо мной. — Давай, одевайся. А то меня точно хватятся.
— Маэрор не хотел, чтобы я шла с ним… Мне кажется, он и видеть меня не хочет!..
— Ты пойдешь со мной! — усмехнулся нелий, закатив глаза к потолку. Обреченно вздохнув, он снова улыбнулся мне. — А ты-то хочешь видеть его?
Вместо ответа я быстро закивала. Мне показалось, что скажи я слово, я точно не сдержу слёз и со следующим словом могу превратиться самую настоящую тряпку.
— Если он меня увидит, то точно разозлится, — шмыгнув носом, на одном дыхании пыталась убедить я уже сама себя.
— Не увидит. Я уж позабочусь! Давай одевайся только! Подглядывать не буду, — подняв руки вверх, князь честно отвернулся к дверям.
Выделенной минутой я воспользовалась, чтобы снова одеть блузу и сарафан. Я едва успела одеть сапожки, когда Хальдраид крепко взял меня за руку и вывел за дверь. Прикрывал её он намного дольше, медленно гладя по доскам. По тому, как у меня волосы захотели дыбом встать, я поняла, что мужчина колдует. Закончив, он оплёл своей рукой мою, и повёл к лестнице.
— Теперь её и с пинка не открыть. Как выйдем наружу — постарайся не говорить. Всё, потопали!
Последнее он произнёс, уже перешагивая порог «Светлейшей квартиры». Тут-то я и заметила изменение — Зарахи по струнке стояла у двери, не торопясь идти за мной, а вот выход из общей залы охраняли не только с внутренней стороны, но и с внешней. Говорить мне запретили, поэтому я просто шагала как на привязи, сначала спускаясь по лестницам, а потом почти пробегая по галереям. Когда впереди усилились голоса, мне стало как-то неуютно.
— Княже, может, не стоит? — я понимала, что отступать поздно, но паника взялась за меня обоими руками.
— Молчи! Тут столько магов, что я могу не сдержать иллюзию! — шикнул на меня нелий, не только не сбавляя темпа, но даже ускорившись.
Мы вынырнули в просторный округлый зал, попав в самую толпу, разодетой знати, но мужчина шустро выдернул меня куда-то в узкий проход, успев на ходу отшутиться с кем-то по поводу опоздания и сборов. Тесный коридорчик и совсем близко жужжащие голоса привели в небольшую комнатку с широким диваном по центру, на котором, как пташки, сидели девушки едва ли намного старше меня, о чём-то смеясь между собой. Каждая была одета в непривычный глазу костюм, похожий на купальник из зеленоватой чешуи. При появлении князя они синхронно повернули головы и заулыбались так радостно, что у меня создалось впечатление, что каждую из девиц Хальдраид минимум взял с улицы, откормил, отпоил и вообще от смерти спас.
— Княже!.. — довольно пискнула одна из младших, не старше четырнадцати лет. Примерно в тот же момент нелий отпустил мою руку, и множество глаз тут же взглянуло на меня с недоумением.
— Девочки, моя сестра пришла специально для того, чтобы посмотреть как вы танцуете! — полушепотом сообщил Правитель Бездонного Пика замолчавшей стайке. Девушки шумно вздохнули, но прокомментировала все лишь одна.
— Сияющая княжна Рии — Светлейшая княгиня? — приоткрыла рот самая маленькая, но вполне уже сформировавшая девчушка, тут же закрыв губы ладошками. Без слов Хальдраид крепко обнял меня за плечи. Тут уж все на радостях сжимали ладони у ртов, хоть за них говорили глаза — они не просто сияли, они пылали от счастья, хоть я и не понимала почему.
— Вы нашлись, — ответили мне на немой вопрос всё те же девочки.
— А вы потанцуете с нами? — самая болтливая из крошек сунулась ближе, не слишком-то заботясь о том, что находится рядом с князем одной из Крепостей. У меня рука сама потянулась потрепать её по Змеиному плетению волос, который был абсолютно у всех присутствующих кроме меня. Змейка довольно хихикнула.
— Прости, я просто не умею, — я с сожалением покачала головой. — Я на вас лучше посмотрю.
— А ведь ты можешь! — ухмыльнулся Изумрудный князь, за плечи разворачивая меня к себе.
— Маэрор! — испуганно напомнила ему я, постаравшись, чтобы мой взгляд был не менее испуганным.
— Не узнает. Я так всё устрою, — демон отстранился, потянувшись, да так, что пальцы захрустели, — что едва ли сам Император заметит подвох.
— Да я даже не знаю о чёем вы говорите! — девушки уже начали было радоваться, как я снова их огорчила. — Я понятия не имею как что делается.
— Княжна Бездонного Пика и не такое знает, — ухмыльнулась подобно Хадди старшая из танцовщиц. — Мы все движемся как одна, через Зеркало. Самая капля — а там всё как по маслу пойдет! Не бойтесь!
— И Маэрор…
— Не узнает. А ты увидишь представление из первого ряда, — согласился нелий, отходя к низкому сундуку и доставая оттуда целую кипу однообразной золотисто-зелёной одежды, кинув ближайшим девочкам. — Быстро, переодевайте! Я пока пойду гостей повеселю! Шустро!
Последний панический взгляд на Хальдраида потонул в кучке счастливых девчачьих личиков. Меня со смехом вытряхнули из прежней одежды, надев на обнажённое тело что-то вроде цельного купальника сшитого из материала, слишком напоминающего змеиную чешую. Действовала вся группа на удивление слаженно — кто-то помогал мне надевать браслеты на руки выше запястья, кто-то раскрашивал руки золотистой краской, минимум четверо наспех меня переплетали, а кто-то стягивал ноги тугими бинтами у ступни и лодыжки.
Я слушала заводящие готовящихся к представлению гостей шутки Изумрудного Князя, блистательно выполняющего роль ведущего. Попутно он рассказывал историю Змеек — танцовщиц Пика, умеющих танцевать словно настоящие змеи — завораживающе и чарующе. Поведал, что их принял под опеку Княжеский трон, после того, как они стали сиротами после набегов агонарцев. О том, насколько хорошо их обучили в стенах Пика и как сильно могут очаровать мастерицы Змеиного Танца. Ну и, естественно, что в данный момент «все контролируемо». За последнее как раз он заработал довольно дружный взрыв смеха.
— Готово! — снова пискнула мелкая Змейка, закончив заплетать мне последнюю косичку и подавая блестящую расписную маску во всё лицо.
