— Хотите заранее перекупить всё у Императора? — в шутку спросила я, глядя, как принц привязывает свою лошадь к столбу пирса.

— Мысль интересна, — на полном серьёзе согласился нелий, помогая и мне привязать белоснежную красавицу. Взяв меня под руку, он кивнул на корабль. — Пойдёмте, посмотрите на него поближе.

Немного шокированная тем, что мою иронию пропустили мимо ушей, я поднялась на борт. Матросы разошлись по своим делам, коротко поприветствовав сына Императора. При виде какого-то служивого Таргор извинился и отошёл для разговора, оставив меня одну. Я воспользовалась этим, оглядывая видимую часть корабля, прошлась по палубе, коснувшись мачты. И меня словно парализовало от новой пробежавшей картинки.

… Отец занимается с бумагами, принимая у себя одного из доверенных торговцев. Мы с Хадди играем неподалёку с резными деревянными игрушками на мягком пушистом ковре. Я уже устала, потому что брат слишком увлекся своими солдатиками, поэтому тихо отхожу к отцу, прячась от незнакомца за огромным отцовским креслом.

—…я сам видел его. В хорошем состоянии. Цена достойна, — отец кивает, жестом показывая, что разговор окончен.

Купец кланяется, встряхнув прядями каштановых с рыжиной волос. Он видит меня, игриво подмигивает, поднимаясь из поклона. Я вижу его не впервые — он был на корабле, который с нами смотрел отец и постоянно разговаривал с ним. Мне понравилось бегать по просторной палубе, пока отец был занят, но сейчас отец говорил о покупке. Корабля?

— Отец, ты хочешь купить новый корабль? — я слышу свой голосок, тоненький и звонкий, глядя на расшитый кафтан удаляющегося нелия.

— Именно. Красивый такой, — отец садит меня на колени, и я разглядываю его — сильный, крепкий Змей. Коренастый, улыбчивый. Наверное, я в него такая же — невысокая.

— А разве он не принадлежит тебе? — я надула губы. Отец, отучая меня от этой привычки, игриво коснулся нижней губы указательным пальцем.

— Почему ты считаешь, что он уже мой? — отец гладит меня по голове, любуясь с такой любовью, что у него глаза горят яркими искорками.

— Дедушка рассказывал, как определять из какой Крепости корабль, — мне не нравится, что отец нахмурил брови, но я понимаю его — ему не по душе, что дед так рано учит меня своей науке. Тем не менее, он радуется, замечая, как я занимаюсь с камнями и книгами. — Я хотела попробовать. В главной мачте должен быть вживлен резной камень. Я видела его. Он изумрудный. Спелый колос.

Отец продолжает улыбаться, но его лик немного разгладился. Продолжая смотреть на меня, он чуть повернул голову, после чего взглянул на свою Живую Тень — гибкого нелия-Орла, молчаливо скрестившего руки на груди. Миг — и Тень сорвался с места, бросившись к дверям…

«Спелый колос?» — я снова разглядела перед собой мачту, ощутила под ладонью тёплое дерево. Поддавшись моему порыву, древесина отступила под давлением выплеснутой мною магией, став почти прозрачной. Разглядев позади палубу, я подняла руку выше, с тревогой заметив, как в свете яркой зеленью блеснул какой-то камень. Появился тонкий стебель, за ним — ржаной колос из изумруда, вырезанный с невероятной для меня точностью и изяществом. Испугавшись, я отпрянула назад, и мачта стала такой же, какой была до моего вмешательства.

Тревога не проходила — я обернулась, отыскивая невольных зрителей, но матросы были заняты своими делами, а Таргор увлеченно беседовал с каким-то высокопоставленным нелием. К тому времени, как я решила подойти к кронпринцу. Беседующий с ним демон откланялся и двинулся к мостику. Я только и видела, как покачиваются на ходу длинные заплетенные волосы, тёмные и блестящие на солнце.

— Простите, княжна. Вы не скучали? — услышала я, слишком занятая спиной незнакомца. Что-то в тех вьющихся прядях было слишком знакомое.

— Нет, что вы, Ваше Великолепие! — выдохнула я, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме — корабль, это действительно тот самый корабль, который хотел купить отец… отец Хальдраида.

Этот странный, странно-незаконный корабль всё-таки купили! Значит, он ушёл из Бездонного Пика! Иначе бы рисунок на нём сменили, как и камень, служащий не только подписью главного кораблестроителя, создавшего это творение, но и своеобразным паспортом. Камень нельзя вынуть, нельзя видоизменить… но с тех пор, как маленькая Рии донесла идею до своего родителя, должно было пройти минимум лет тридцать, если не больше. Столько не помнят о всех деталях, если только о них не напоминают как мне — мощнейшими видениями.

— Мне Вам запретить так себя называть? — даже улыбаясь, кронпринц был несколько огорчен. Я не могла не заметить его внимательный утомленный взгляд, ловящий каждое моё движение. — У меня есть имя, княжна, и я прошу Вас называть меня только по имени.

— Я не княжна, кронпринц, поэтому я не могу позволить себе такую вольность, — я виновато склонила голову, стараясь не потерять из виду незнакомца. — Вы же, принц, можете позволить звать меня по имени.

— Хорошо, — словно принимая мою упёртость, нелий наклонил голову чуть вперед, изучая меня игривым взглядом исподлобья. — Я буду пользоваться своим правом. Однако я бы хотел уточнить один момент — если уж я — кронпринц, то кто тогда вы?

— Я — Рита. Всего лишь Рита. Была, есть и буду, — я едва не растерялась, чуть было не позабыв про напористость и надоедливость принца Таргора. По растянувшейся улыбке демона я поняла, что мои слова — именно то, что он ожидал услышать.

— Хорошо, — всёе с той же довольной улыбкой повторил нелий, выпрямляясь. Длинные сильные пальцы ловко сложились вместе, будто служили жестом начала какой-то философской лекции. — Если просто Рита не может звать меня по имени, то сможет ли кронкняжна Рита?

Ответить на такой с одной стороны несложный вопрос я не смогла сразу из-за того, что не совсем поняла причем здесь «кронкняжна», наследница для правления крепостью. Про кронпринцев и кронкнязей мне уже было известно, но кронкняжна — нет. Конечно, с одной стороны одна из моих недавних знакомых, — княгиня Фаюин, правительница Искры Небес. Ещё раз взглянув на принца, я увидела, что моё недоумение его веселит — он широко улыбался, сжав губы в тонкую полоску.

— Я что-то совсем не понимаю… о чём Вы, Ваше Великолепие? — я покачала головой, хмуря лоб. Этот жест встретила ещё более ласковая улыбка.

— Я желаю сделать… тебя Императрицей, той, которая будет равна мне, — проговорил демон, шумно выдохнув. — Уверен, ты станешь самой прекрасной из правительниц Чёрной Иглы.

«Чего?» — я даже отшатнулась назад. Наверное, моё лицо стало действительно смешным от шока, раз кронпринц коротко рассмеялся.

— П-простите, принц, — запинаясь, пыталась успокоиться я. — Мне неприятна ваша шутка.

— Я не шучу. Я действительно хочу, чтобы вы стали моей женой, а вместе с тем взошли на престол Империи, — на короткое время став серьезным, Таргор огляделся по сторонам и скрестил руки на груди. Тут же из романтичного и улыбчивого, он стал резким и хлестким, как бич. — Если же всё дело в князе Маэроре, то у меня достаточно аргументов не в его пользу.

— Боюсь, даже это не поможет… — только-только позабыв о князе Клыка, я вспомнила о нём в самый неудачный момент. Не то чтобы мне хотелось прыгать от восторга от заявления наследника Империи, скорее, меня испугало то, что у него получиться выпытать из меня желаемое.

— Он не узнал вас среди Змеек, — словно не слыша меня, продолжал нелий, кривя губы от гнева. — Я узнал вас сразу, стоило вам сделать первый шаг в танце, и дело даже не в магии, наложенной на ваш облик — Зеркало перекрыло его. Он не увидел вас даже когда сам сделал вам же подарок! Боги, да он, наверное, не видел бы вас даже если бы вы сидели рядом в том платье из белёной кожи!

— Это ВЫ послали его мне? — выдохнув от удивления, я даже оторопела. Я, одетая в прекрасный наряд, отраженная в большом зеркале выскользнула из памяти. Тёплый и мягкий материал, щедрая россыпь мельчайших бусин… — Зачем вы это сделали? Маэрор так рассердился…