Большая часть кустарника исчезла, открывая каменистый морской берег. Часть берега облагородили, выровняв и замостив те части, где требовалось. Увидела я и нескольких солдат, ожидающих у подножия лестницы. Один из них держал под уздцы пару коней, один вид которых заставил меня забыть обо всем.

Это были великолепные лошади — ухоженные, породистые. Даже то, что они были больше похожи на мохнатых тяжеловозов, а не на тонконогих арабских, украшало их больше. Этакие плюшевые произведения искусства, а не животные! Первая — рыжая, словно пламя, перетаптывалась на месте, позвякивая крошечными колокольчиками, вплетенными в редкие косички её густой длинной гривы, а от чёрно-багровой попоны-седла ей, казалось даже жарко в довольно прохладный полдень. Её соседка же отличалась чистейшей белизной. В гриве блестели малахитовые бусины. Тёмно-зелёная попона, покрывающая спину, напоминала пробившуюся сквозь снег зелень.

Стоило нам подойти ближе, как все, кроме солдата-конюха, отступили назад, малой терракотовой армией замерев в стороне. Принц погладил морду рыжего животного, забрал узду и подвёл ко мне белого.

— Вам помочь? — видимо, нелий выучил этот урок и больше не пытался принуждать меня к действиям.

Я не торопилась — дружелюбно погладила лошадь по шее, чувствуя её тепло и запах. Лошадка была немногим ниже, поэтому без привычного укрепленного седла я бы вряд ли забралась к ней на спину. Однако высокое стремя оказалось куда удобнее. Увидев, что я сама справилась, принц занял место на спине рыжего красавца. Стараясь не смотреть на императорского наследника, я огляделась, маскируя это под простое любопытство, и нашла, что нахожусь на открытом пространстве. Такое положение могло сослужить моим недругам хорошую службу — опытный лучник или арбалетчик мог снять меня с единственной стрелы или болта. Правда, я сомневалась в наличие арбалета у нелиев, но уюта это не прибавило.

— Следуйте за мной, — кронпринц, устроившись на спине лошади, потянул узду, дав солдатам какой-то знак. Строй мужчин подтянулся, выстроившись у лестницы по струнке. Я недоуменно оглянулась на служивых.

— Вы не возьмете с собой охрану? — удивилась я, осторожно трогая своё животное пятками. Вдруг вспомнив, что ни разу не видела при кронпринце Тени, я удивилась ещё больше. — А Ваша Живая Тень…

— Я сам себе Тень, — хмыкнул нелий. Мне даже показалось, что моё замечание польстило ему, доставив долгожданную крупинку удовольствия. — И в данный момент мне не нужна охрана.

Я снова оглянулась на оставленных солдат. Те вели себя как ни в чем ни бывало, впрочем, так они и должны были себя вести — солдат не должен задавать вопросы, выполняя приказ. Мы же с кронпринцем двинулись по каменистой дороге, вскоре найдя защиту от морского ветра в высокой стене-скале, скрывшей от меня и вид на беспокойные воды.

— И почему Вы не найдёте себе Тень? Разве у Императора не должно быть охраны? — продолжала интересоваться я, заинтригованная отсутствием элементарного со стороны правящего Князя — я помнила, как быстро мне нашёл Тень Маэрор, и была уязвлена.

— Пусть лучше ходит молва, будто Тень Императора и его детей незаметна.

Принц слабо улыбался, не торопя лошадок быстрой скачкой. Зверушки, с виду грузные и нерасторопные, кажется, были созданы для верховой прогулки. Таргор на ходу потрепал рыжего по гриве, лишний раз звякнув крошечными бубенчиками. При виде поднявшей уши лошади я хихикнула. Кронпринц улыбнулся шире.

— Мало кто знает, что никто из детей Императора не только не охраняется, но и лет с двенадцати перестает расти на золоте и серебре своего отца. И мой отец, и дед, и прадед — каждый добивался трона собственным трудом. В прямом смысле. Даже втайне от своих подчиненных. Я несколько лет жил в лесах далеко на севере и северо-западе, до того, как вернулся в армию отца в виде солдата. Лишь отслужив положенное, я позволил себе заниматься торговлей и работой по металлу. Мой младший брат Ризольдер, тоже кронпринц, предпочел больше занятие с научными трудами и математикой. Не удивлюсь, если отец отдаст ему место советника. Другой брат, кронкнязь, остался в армии. Дядя уже положил на него глаз. Зато ветреный на вид Ярдольдэр куда более интересен в Совете уже мне…

— К чему же тогда это «испытание»? — прервала я, поглядывая на нелия. Как-то не верилось мне, что этот довольно утончённый молодой воин живёт один или в простом деревенском посёлке.

— Император должен быть достоин управлять. Он должен знать, как простые подданные зарабатывают на жизнь, как тяжело дается… всё. Недостойному не место рядом с Императором, — при этих словах, сорвавшихся с губ нелия, я видела, как заострились черты лица Таргора.

— А были недостойные? — в воспоминаниях вновь и вновь выныривал нынешний Император. Горд, без сомнения, горд и силён.

— Не были, — нелий покачал из стороны в сторону головой, а потом так скривил в усмешке губы, что мне стало страшно. — Недостойные больше не выходили из Леса.

Меня словно на льдину посадили. Сглотнув, я пыталась понять истинную, логичную причину «пропажи» высокопоставленных особ. Дикие звери, алианские шпионы, элементарные голод и холод? «Или Боги», — как вариант предложила ещё я, даже мысленно ощущая холод жестокости… и справедливости.

Я не слышала оклика кронпринца, но его наличие поняла лишь только по выжидающему взгляду и вновь появившейся улыбке на лице демона. Он остановил лошадь, но, казалось, мы ещё должны были ехать.

—… ну, как Вам? — продолжал на радостях упорствовать наследник Правителя. Я непонимающе хмурилась, пока не догадалась взглянуть в сторону, куда кивал мой собеседник.

И обнаружила, что мы практически добрались до порта. Высокие пирсы темнели от напитавшейся влаги, некоторые большие лодки покачивались в ожидании отплытия, но были здесь и большие корабли, один из которых не мог не привлечь мое внимание.

— Корабль? — уточнила я, разглядывая самую близкую к нам посудину, и демон согласно кивнул.

Последний раз, когда я видела его, у него были иные паруса, но теперь их поменяли. Кажется, собирались освежить рисунок на борту, но всё не решались отправить тяжёлый транспорт в верфь. Треугольники, из которых складывалась картинка, и без обновления были чёткими, как и сине-зелёно-жёлтая невиданная рыба, выпрыгнувшая из морских вод и замершая с помощью кисти какого-то художника на дереве.

— Красивый, — неопределенно протянула я. Моя лошадка тронулась с места, как только её рыжая соседка ушла вперёд на несколько шагов.

— Я надеялся, что Вам понравится, княжна. Повезло, что он лишь недавно вернулся в порт, — моя лошадь шла и шла следом за лошадью Таргора, по-своему восторгавшегося кораблем.

— Чей это корабль? — продолжала я, уже уверенная, что именно это корыто видела в воспоминании, чуть не скинувшего меня на приморские скалы. Мне даже показалось, что я даже слышу скрип досок, положенных, чтобы отец Хальдраида поднялся на его борт.

— Мой, — довольно ухмыльнулся нелий. Вот только радовался он тому, что смог не только меня удивить, но и держал мой интерес рядом как на поводке. — Я купил его. Совсем недавно, но уже сегодня вечером он отправится с моим грузом к Искре Небес.

— Груз… — я нервно хихикнула, прикидывая какой это по размеру груз должен был идти в таких пропорциях. Лошадь остановилась, и я при виде спешившегося кронпринца не стала ожидать, пока он начнёт проявлять свою вежливость на мне, и поскорее спешилась на холодный камень порта.

— Меха и животное сало. В Искре его обменяют на зерно, минеральную глину, золото и медь. Первое и второе отправится потом к Ледяному Пику. Металл — к вашему…. брату. Плавание окупится с головой, — Таргор вёл лошадь за узду, улыбаясь кораблю и кивая завидевшим своего принца с палубы морякам, — если Вас интересует финансовая сторона предприятия.

— Всё-таки не совсем понимаю почему Вас это уже интересует, — я взяла узду выделенной мне лошадки повыше, чтобы иногда гладить её теплую пушистую шерсть.

— Когда я стану Императором, я должен буду в силе содержать собственным делом большую часть Империи. Конечно, отец передаст мне часть своих контрактов, большую часть флота и прочего. Я уже выкупил Большой Имперский Сад с прилегающей усадьбой, и не думаю останавливаться на этом, — весёлость покинула принца. Я даже мысленно посмеялась — он объяснял мне всё так серьезно, будто я должна была стать как минимум его секретарем.