— Я смогу полететь? — заулыбалась я, но оба мужчины строго посмотрели на меня — князь с тревогой, его отпрыск — с сильным испугом.

— Нет! — хором выпалили они, но стушевался первым Хальвадор, поэтому продолжал Маэрор. — Тебе я самой лететь не дам. Ты ещё не в том состоянии. Я обращусь — полетишь на мне. Я не хочу, чтобы ты в небе «вдруг» перевоплотилась обратно!..

Представив, как спадают перья на громадной высоте, я сжалась на стуле, перестав жевать. Да тут мне жутко стало, а каково будет другим!.. Не находя, что ещё сказать, я просто закивала, упершись взглядом в стол. Успокоенный кивком Маэрор расслабился. Подставив какой-то высокий бокал, он вытряхнул туда содержимое трубки и, отодвинув сразу и то, и другое, поднялся с резного стула. Я встала вместе с ним, и Светлейший взял меня под локоть, поведя из выделенной Клыку «квартиры».

— Хорошо погулять! — пожелал нам Хальвадор, и мы вышли в общую залу, а оттуда — в коридор.

***

Я сразу заметила увеличившееся число солдат Императора, застывших статуями вдоль стен. Видимо, Правитель Нелиев в первую очередь решил увеличить охрану своих гостей. Правда, почему-то легче мне от этого не становилось. Все они такие неповоротливые, крупные…

Взгляд скользнул по одному из солдат. Форма солдата Иглы сидела на нём просто прелестно, но смущало меня другое — плетение его волос было иное. Я не видела ничего более простого — длинные пряди были собраны сеткой четырёх косичек, идущих от висков и ото лба. Но я не знала чей же Род так плетет! Это оказалось началом — половину лица незнакомца украшал рисунок краской тёмно-зелёного цвета с чёрными прожилками.

— Ты правда очень красивая… — произнёс Маэрор, обратив на себя внимание.

Я оглянулась на него, снова повернула голову к солдату… но того и след простыл. Нет, на его месте стоял крепкий воин, но это был совсем не тот, кого я видела сначала. Тогда я возвратилась к князю, в попытках вспомнить что же такого он мне сказал. Замешкавшись, я изобразила улыбку.

— Спасибо, мне тоже этот сарафан приглянулся, — я на ходу поправила пояс, смахнув с плеча почти невидимую соринку.

— Нет, это ты красивая, а не одежда, — Светлейший крепче сжал мою руку, немного сбавив шаг.

К нам навстречу вышел кто-то из слуг, девушка, глубоко поклонившаяся нам. Маэрор остановился, сложив руки на груди. Когда же она подняла на нас глаза, я застыла — её прежнее плетение волос изменилось, став поразительной сеткой тонких косичек, а чёрные пряди стали каштановыми. На нас смотрела обладательница выбеленного лица с золотистым рисунком в виде множества капель.

— Приказ Светлейшим Теням — прибыть к Храмовому Кольцу, — коротко произнес князь, возобновляя ход. Я, застывшая от новой неожиданности, продолжала смотреть на девушку и оглядываться на неё, а Светлейший словно и не заметил ничего необычного!

— Ты что, не видел? — одёрнула его я, увидев, что незнакомка скрылась за поворотом. Маэрор, не останавливаясь, взглянул на меня.

— Не видел что? — переспросил он, не теряя скорости. Мы вышли на один из небольших внутренних дворов, но я продолжала оглядываться. Подозревая подвох, я хмуро взглянула на князя.

— Девушка, которой ты приказ отдал! Видел плетение волос? Видел отметины на лице, княжеские рисунки? — продолжала я, во все глаза глядя теперь на нелия. Тот скривил губы, пожав плечами.

— Слуга из Единорогов, — мужчина обернулся к коридору, а потом улыбнулся мне. — Какие у неё могут быть рисунки, она же не княгиня! Я же говорил — у тебя могут быть галлюцинации — поэтому тебе и нельзя летать в одиночку, — он погладил меня по голове, контрольно поцеловав в висок. — Пойдём, нам нужно всё успеть.

«Галлюцинации?» — мысленно возмутилась я, глядя, как Светлейшего обволакивает чернота, как из кокона прорываются наружу кожистые крылья, а дорывают оболочку сильные лапы и гибкая мощная шея. Дракон занял во дворике так много места, что мне показалось, что он не сможет взлететь. Ящер опустил к земле голову, уперев в меня взор немигающих глаз-углей. Не дожидаясь приглашения, я подошла к оборотню. Тот осторожно подтолкнул меня мордой на спину, забросив меня на шею. Я почувствовала, как позади задвигались мышцы, расправляющие крылья, а следом до сознания добрался голос Маэрора, звучащий чисто и близко, словно он шептал мне на ухо.

«Держись. Нам всего-то и надо, что выбраться из самой Крепости», — пояснил мне князь, делая первый взмах крыльями. Я крепко ухватилась за гребень вдоль спины, зажмурившись, когда ощутила мощный толчок. Меня вжало в ящера так, что дух захватило. Ещё бы пара секунд, и я бы начала задыхаться, но дракон сбавил прыть и дальше летел ровно.

«Можешь открыть глаза. Тут красиво», — в голове улыбнулся Маэрор, паря на широких крыльях. Я, не выпуская опору, сразу распахнула глаза, всё ещё думая, что от скорости будет кружиться голова, а встречный ветер — слепить. Но вместо этого в полной мере окунулась в бирюзовую чашу небосвода. Оглянувшись, я восхитилась близостью каменного зуба Крепости. Картина казалась невероятной — слишком громадная скала и бескрайнее небо, ветер полощет гигантские полотна флагов Империи — бледно-серое поле и на его фоне пять скал. Одна из них очень походила на Клык, что вызвало какой-то странный патриотический прилив радости и гордости. Опустив глаза, я увидела раскинувшийся город — ровные цепочки строений, различных по высоте, проплешины площадей и искорки фонтанов.

Ещё издалека я заметила самую крупную проплешину, окруженную ровнейшим частоколом маленьких башен. Что-то мне подсказывало, что это именно та площадь, на которой нам надо быть. Маэрор продолжал парить, сохраняя равновесие в воздухе — мы медленно снижались на другую площадь, что была поблизости. Земля приближалась, в то время как у нас появлялись зрители, замершие посреди улицы с запрокинутыми головами. Демон плавно опустился, подняв пыль и напугав лошадь, попятившуюся от вида хищника. Я только соскочила на мостовую, быстро поправляя одежду, а князь уже стоял позади, не давая мне даже пошатнуться. Одни прохожие, увидев наши лица, почтительно поклонились, другие восторженно глазели, негромко переговариваясь между собой. Князь обезоруживающе улыбнулся им, обнимая меня.

— Простите великодушно за беспокойство, — довольно громко произнёс нелий, чуть склонив голову перед другими. Видимо, такое впервой происходило — некоторые стали переглядываться, кто-то улыбался, глядя на Маэрора с восхищением. Светлейший же, более не обращая ни на кого внимание, пошёл по аллее, ведя меня за собой.

— Не каждый день тут драконы княжеской крови пролетают? — усмехнулась я, продолжая встречать удивленных прохожих, кланяющихся нам вслед.

— Что-то вроде того, — демон усмехнулся, переплетая со мной руки и прижимая мою к своему боку. — Князья Крепостей редко бывают в городах, но жители знают, что мы носим отметины.

— А ничего, что совсем недавно кто-то пытался нас убить? — честно говоря, меня уже давно беспокоил этот вопрос, но задала я его только когда было уже совсем «интересно» — когда мы находились одни в громадном городе и из-за любого угла могла вынырнуть целая пачка душегубов. — Тебя это не волнует?

— Волнует, милая, волнует. Император уже принял кое-какие меры, а нашу оставшуюся безопасность обеспечат Тени, — нелий улыбнулся, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух.

Я, осторожно переставляя ноги, изучала ровную улицу, ведущую к громадной площади. Кипарисы, делящие проезжую часть дороги пополам, красивыми пирамидками стремились к небу. Клумбы благоухали у частых магазинчиков и ремесленных лавок, а влажный камень под ногами холодил ступни.

— Был дождь? — удивилась я, поглядывая на капельки воды, застывшие на листьях пышных растений.

— Ага. Раз в несколько дней маги Императора вызывают сильный ливень, чтобы освежить город. Жители в курсе этого, поэтому помогают убирать столицу. Ну, и отчасти потому, что за грязные улицы её обитателей штрафуют. Чаще попадаешься — строже штраф, — пояснил Светлейший, наблюдая за мной.