— Пойдём в подсобку. Врач осмотрит, — подобрел хедхантер и, заметив во взгляде непонимание, пояснил, — Порядок такой.

Противник прибыл минут через сорок. Скорее всего на сегодня для него работы не намечалось, и он коротал время где-нибудь с бутылкой пива или девкой под боком. От этого профессионал не становился менее опасен.

Шрам разулся, снял куртку и джинсы, оставшись в полосатых семейниках и футболке цвета хаки.

Соперник разминался на ринге, положив ногу на верхний канат. Он совершал наклоны к ступне, одновременно вращая корпусом и нанося удары кулаками в разные стороны. Обывателей это всегда впечатляло. Мужик был относительно молод, русоволос, с хорошо прокачанной мускулатурой. Лет на пять-шесть младше Шрама. В спортивных штанах и тельнике без рукавов. На плече красовалась наколка ВДВ.

Роль рефери взял на себя один из рекрутеров, ранее сидевший за одним столом с Амбой.

Шрам отказался от шингарт*, защищающих костяшки пальцев и мышцы запястий. Вместо этого попросил у подельника, заранее приготовленную, колоду карт. Показал несколько фокусов, виртуозно тасуя колоду в воздухе, что вызвало ещё большее восхищение, чем растяжка десантника.

Прозвучал гонг и рефери призвал бойцов сходиться. Блондин двинулся боком, демонстративно расслабленно и слегка пританцовывая. Шрам просто полуприсел, уперев кулаки в бёдра.

Опять загомонили. Такой стойки никто никогда не видел.

Десантник сделал ещё два мелких шага и внезапно нанёс удар ногой. Боковой, с разворотом. Отвлекающий. Нога ещё не опустилась на маты, а он, крутанувшись на триста шестьдесят градусов, ударил кулаком с боку в челюсть. Только Шрама там уже не было. Он исхитрился, проскользнув под локтем, ткнуть блондина средним пальцем точнёхонько в солнечное сплетение и, оказавшись за спиной, победно вскинул руки.

Десантник рухнул на ковёр через секунду и замер, не подавая признаков жизни.

— Нечестно! — истошно заорал кто-то в толпе, — Я не успел сделать ставку!

Через полчаса, умывшись и приведя в порядок одежду, Шрам вернулся в питейное заведение в сопровождении сияющего Амбы и парочки его товарищей. Бар напоминал жужжащий улей.

Человек двадцать, стараясь не мешать остальным сервировать стол, делились впечатлениями от увиденного боя, спорили, бились об заклады и пытались повторить приём, которым новичок загасил крутого столичного гладиатора.

Увидев победителя, зал взвыл и каждый возжелал обменяться рукопожатием с виновником торжества.

— Респект, братан!

— Ты ему пальцем прямо под ложечку! У тебя железный палец!

— Тасуешь карты, как шулер, а бьёшь как картечь!

— Положил Джеки пальцем, а он недавно ребром ладони кирпичи ломал на потеху.

Столы сдвинули буквой Т, стульев прибавилось, а Шрама пригласили занять самое почётное для гостя место. Находилось оно отнюдь не во главе конструкции. Там расположились лидеры местных группировок. Ему отводился стул за главной перекладиной, но сбоку. Амба же не входил в число приближённых и расположился где-то в середине длинной ножки.

Шрам покорно уселся, понимая, что рыпаться бесполезно. У братвы свои порядки и пока они не завершат, необходимую по их понятиям, церемонию, лучше помалкивать.

Смущало одно, прибыв в слободу всего несколько часов назад, он понятия не имел ни за кем находятся лидирующие позиции, ни соотношение сил. Даже имён соседей по столу не знал. Оставалось надеяться, что всё разрешится само собой.

Шум умолк, как по мановению палочки дирижёра, когда седой, аккуратно стриженный старик в элегантном костюме итальянского кроя, поднял рюмку.

— Я рад приветствовать Дениса Игнатова, известного в Рязани и западных областях вольного коллектора и детектива! Надеюсь, к нам он явился не по долгу службы!

Стало понятно, что его досье из управы, для местных паханов вовсе не секрет. Неважно, получили ли они оригинал или копию. Смычка чиновников и криминала здесь абсолютна. Осталось понять хорошо это или плохо.

Последовавшая за тостом пауза, указывала, что общество жаждет ответной речи. Шрам не стал испытывать терпение и, подхватив рюмку, поднялся.

— Я и прежде работал, как частное лицо, а теперь, выполнив все контракты, решил завязать с прежней профессией. Вы безусловно уже в курсе, что приходилось выполнять заказы и правоохранительных органов, и банков, и братвы. Поэтому нет смысла разводить бодягу и повторять то, что вам уже начирикали про меня. И, кстати, мы в неравном положении. Вы знаете обо мне всё, а я даже не ведаю, как величать радушных хозяев, накрывших шикарный стол и пригласивших разделить трапезу. Не по понятиям это.

Шрам выбрал беспроигрышный вариант. Он обращался конкретно к седому, всеми уважаемому лидеру. А уважаемый человек, провозгласивший здравницу и чётко обозначивший свою осведомлённость, не сможет опорочить свою репутацию. Знать всё обо всех — это особая прерогатива. Как вновь прибывший он подыграл, намеренно умолчав о подробностях своего приезда. Дескать, сам всё знаешь. Поверьте, ни один босс не будет давать заднюю и уточнять детали. Это подорвёт авторитет и поставит под сомнение его компетенцию.

Седой понимающе кивнул.

— Согласен, Денис, и спешу исправить возникшее недоразумение. Меня величают Вениамином Дмитриевичем, и я являюсь главой местного совета самоуправления. Впрочем, по роду твоей деятельности, ты скорее знаешь меня как Беню Корня.

Вот так поворот! Это уже не смычка, а симбиоз криминала и власти. Интересно, кто на ком паразитирует?

— Ну, кто же не знает Беню Корня из славного города Мурома! Позвольте выпить за ваше здоровье!

Шрам торжественно опрокинул стопку и сел, принявшись усиленно нанизывать на вилку кружочки пахучей полукопчёной колбасы, желая показать, насколько он голоден.

Между тем Вениамин Дмитриевич продолжил:

— Слева достопочтенный Лазарь Давидович. Ты дважды сотрудничал с его банком, возвращая сбежавших должников. Полагаю, лично вы ранее не встречались, но волею судьбы позволь представить хозяина «Инвестгрупфонда».

Банкир и инвестор выглядел щуплым, и походил на интеллигентного учителя коммерческого лицея. Быстро скользнул по Денису строгим, скептическим взглядом поверх очков и, подняв рюмку, кивнул.

Шрам наполнил стакан и, поприветствовав, выпил за бывшего работодателя.

— Рядом с тобой, — продолжил представление Беня, — Вова Шуйский, контролирующий весь север, от Владимира до Череповца.

Вениамин Дмитриевич лукавил, выдавая желаемое за действительное. Ковровские оружейники изначально выгнали всех барыг, бандитов и прочую шелупонь, предпочитая решать вопросы с сотрудничеством своими силами. Да и в других регионах центральная власть сильно пошатнула позиции ОПГ из города Шуя.

Однако, Шрам об этом умолчал и вежливо кивнул соседу. За что удостоился чести соприкоснуться рюмками с известным криминальным авторитетом.

— Остальных… — глава слободы запнулся и подняв стопку, изобразил движением, будто виртуально чокается со всеми гостями, — Честного говоря, с половиной из присутствующих, лично не знаком, поэтому полагаю, что познакомишься с каждым после застолья.

Все остаканились, а Вениамин Дмитриевич только пригубил свою порцию. Выждав паузу, позволяющую загрузить в желудок что-то более полезное, чем акцизная водка, он перешёл к более насущному вопросу.

— Твоё появление в слободе как нельзя кстати, — переглянувшись с товарищами, уточнил, — Сначала возникла мысль о подставе. Уж больно удачно совпал визит детектива с нашей внеплановой сходкой. Кое-кто решил, что в столице заказали одного из нас. Но сейчас я уверен, что это случайность и твоё появление весьма своевременно. Многого не скажу, информация не для посторонних ушей, да извинит меня братва, но для тебя есть работа.

Беня старался говорить весомо, но так, чтобы у Шрама не создалось впечатление, будто на него оказывают давление. Сознавал, что гость не его поля ягода и, если заартачится, переубедить будет сложно. Видать, очень сходняк нуждался в его услугах.