Скрипнув голосовыми связками, что у людей означало бы проявление иронии, глава Создающих поднял вверх верхнюю пару рук, в то время как нижняя была скрещена.

— Я поддержал решение совета, убеждать меня теперь не имеет смысла, — произнёс он, опуская руки.

Глава Просвещённых на это недовольно отвернулся — зачем, вообще, тогда поднимать эту тему?

— Высшие, — привлёк к себе внимание глава Подавляющих. — Давайте вернёмся к насущным вопросам. Считаю, что Аномалию необходимо оставить. К моему сожалению, разведка доложила, что Империя людей проявляет излишнее внимание к нашей войне. Лучше, как я и говорил ранее, сконцентрироваться в направлении Герс… Геру… Геркулеса, — выговорил он, наконец. — На том направлении нам никто, кроме Исшах не помешает, но торговцы точно не влезут в этот конфликт.

— Это если их не задеть, — произнёс задумчиво глава Указующих. — Но, в целом, я с вами согласен. Раз уж Империя зашевелилась, то лучше её успокоить, воевать против двух государств будет слишком хлопотно.

— Может уже пора начать операцию «Расколотая звезда»? — спросил глава Просвещённых.

— Кстати, да, — осмотрел своих коллег глава Указующих. — Пора. Вопрос с людьми на захваченных планетах лучше решить заранее.

А вопрос был очень важным. Так как Гао Ка Дарах нацелилось на захват всех территорий СНП, с людьми нужно было что-то делать. По закону, который идёт от древней традиции ещё со времён Раскола, захваченное население становится частью государства, то есть всех людей необходимо ассимилировать, распределив по кастам. Но всем было понятно, что в будущем это приведёт к множеству проблем. В идеале, жителей завоёванных территорий лучше всего определить в касту рабов, но тут уже не поймёт своё население, так как рабами становятся лишь преступники. В их глазах люди, которые технически являются частью Гао Ка Дарах, беспричинно клеймятся рабами. Это против правил, против законов, против традиций. Попытку сломать касты дараах не потерпят. А значит, нужен повод, причина сделать всех людей рабами. И этот повод должен быть серьёзным. Немного подумав, Совет решил инсценировать теракт, вопрос был только во времени — до начала войны или после. Пришли к выводу, что лучше после. Иначе будет сложно объяснить зачем правительство людей совершило подобное. А так… Просто люди почувствовали проигрыш и решили пойти на крайние меры. Возможно, гораздо позже дараах всё равно начнут задавать вопросы, но каста рабов хороша тем, что она подконтрольна — хочешь делай человека рабом против его воли, хочешь освобождай, переводя в другую касту. В общем, варианты имеются и их больше, чем со свободными дараах.

— У нас всё готово, если нет возражений, можем приступить немедленно, — произнёс глава Подавляющих.

Возражений не было.

— Поздравляю, Марич, — подошёл ко мне Кортес.

Я в этот момент сидел на своей кровати в сержантском кубрике и разглядывал коробочку со второй «Серебряной звездой» в моей коллекции.

— Спасибо, конечно, но эти жмоты могли бы и новое звание дать, — проворчал я.

— Жадный здесь только ты, — возмутился Кортес. — Ты думаешь «Серебряную звезду» всем подряд раздают?

— А четыре корабля за раз из строя выводят часто? — приподнял я бровь.

— Нет, — пришлось ему признать. — Не часто. Но регламент есть регламент, в армии он особенно силён. Ты своё внеочередное звание уже получил, теперь до конца контракта тебя вряд ли повысят. Но в конце, ты, скорее всего, свой первый класс получишь. Да и будем откровенны, ничего героического в захвате кораблей не было, ты просто пытался выжить и всё.

— И что? — хмыкнул я. — Командование не обанкротилось бы от повышения в звании одного бедного несчастного сержанта. Всё ж таки четыре корабля, один из которых линкор.

— Чёрт, Марич, я сколько служу, у меня ни одной «Серебряной звезды» нет, — заявил Кортес, — а у тебя их уже две, не наглей.

Где-то через неделю, после возвращения батальона на корабль, «Хофунд» вновь отправили на отдых, починку и доукомплектование. Правда, в этот раз на Шерман, из-за чего по кораблю ходили слухи, что нас переводят на другой фронт. Я со слухами был согласен, если бы нас хотели вернуть на Аномалию, отправили бы на Першинг, ну или Гризли, а Шерман — это секторальная база центрального фронта, обеспечивающая оборону по линии Фудзи — Новый Техас. Так что, скорее всего, куда-то туда нас и отправят.

«Серебряную звезду» мне выдал майор Шатц через несколько дней после того, как «Хофунд» встал на ремонт. Выдал без церемонии, просто позвал в свой кабинет, обматерил с тем посылом, что, мол, хватит попадать в такие дерьмовые ситуации, выдал награду и отправил восвояси. Собственно, после возвращения в кубрик меня Кортес и увидел. Пока что кроме него никто не знает про «Серебряную звезду». Бросив взгляд на часы, вздохнул — скоро идти разводить бойцов по местам дежурства.

Закинув коробку с наградой в прикроватную тумбу, встал с кровати.

— Чтоб тебя тоже звездой наградили, Кортес, — произнёс я тоном, будто посылая его куда подальше.

— Нет уж, спасибо, — поднял он руки. — Уж лучше спокойная служба, чем как у тебя. Ты сейчас бойцов расставлять?

— Ну да, — ответил я. — А сам чем займёшься?

— У меня пару часов свободных, — упал он на свою койку. — Фильмец какой-нибудь посмотрю.

— Лучше б учёбой занялся, — усмехнулся я.

— Иди давай, историк, не мешай людям отдыхать, — помахал он рукой.

Выйдя из кубрика, чуть не вздрогнул от неожиданности.

— Поздравляю, сержант, — произнесла Афина своим спокойным голосом.

— Будь человеком, Афина, хватит появляться так неожиданно, — произнёс я, прикрыв глаза.

— Но я же не человек, — произнесла она всё так же спокойно.

— Но разум-то у тебя человеческий, — дёрнул я щекой.

— Это не так, сержант, — ответила она. — Мой разум очень далёк от человеческого.

— А ты будь человеком через не могу, — процедил я сквозь зубы. — В любом случае, хватит уже меня пугать.

— Пугать? — добавила она в голос удивление. — У меня нет цели напугать вас, сержант, и мне кажется, человек не должен пугаться, увидев рядом с собой голограмму ИИ.

Вздохнув, направился в сторону казармы своего взвода.

— Дело не в том, что ты искусственный интеллект, — произнёс я на ходу. — Просто людям не нравятся неожиданности. Я ведь говорил уже об этом. Неожиданное появление, громкий звук, какая-нибудь блестяшка в темноте — есть некоторые вещи заложенные у нас в генах, которые пугают. И ничего ты с этим не сделаешь

— Принято, сержант, — ответила она спокойно. — Постараюсь в будущем учитывать данный момент.

— Да уж постарайся, — качнул я головой. — Хотя бы в общении со мной. Остальных можешь и дальше тиранить.

— Вас предупреждать, остальных тиранить, принято, сержант, — кивнула она.

Покосившись на неё с подозрением, решил закругляться с данной темой. Если судить по её реакции, то Афина либо очень глупенькая, либо учится иронизировать.

— Кстати, да, спасибо за поздравление, — поблагодарил я её, подходя к казарме взвода.

— Не за что, сержант, — ответила она. — У меня вопрос. Что такое удача?

Остановившись в шаге от входа в казарму, я попытался быстро сформулировать ответ.

— С-с-с… — не получалось у меня. — Это очень сложный вопрос, Афина. Я готов с тобой порассуждать на эту тему, но сейчас немного занят. Давай чуть позже.

— Хорошо, сержант, я найду вас, когда вы освободитесь, — кивнула она и через секунду исчезла.

— Ну и вопросики у неё… — пробормотал я. — Подъём, животные! Пора на работу!

По слухам, ремонт «Хофунда» растянется минимум на месяц, а так как никто не переводил нас в казарму на планету, то все дежурства по-прежнему ложатся на плечи нашего батальона. В том числе и посты охраны. На этой неделе очередь нашей роты выделять людей для постов по всему кораблю, ну а я, как самый младший, развожу бойцов по местам. Работка непыльная, так что я особо не жалуюсь. Но всё-таки хотелось бы новое звание, чтобы поспорить с другими сержантами о том, кому разводить людей. Вредный я, да. Причём, присутствует в этом деле армейская нелогичность — новых людей привожу я, а старые уходят сами. Можно, конечно, выдвигать разные теории почему так, но по факту бойцы и сами могли бы добраться до своего поста. Но нет, будь любезен сопроводи их.