Сталкер не находился, что ответить и таращился на старика.

- Ну, так как? - вдруг бодро поинтересовался старик и передернул плечами, словно его прошиб озноб.

- Э-э, - открыл рот Гриф, соображая на какой вопрос отвечать первым. - Мы тут непонятно как вообще очутились. Точнее не тут, а там, - сталкер махнул рукой назад, - за изрытым полем, за домом, в общем, из бункера какого-то подземного выбрались. Сами мы из «Депо». Может, знаешь? - Гриф замолчал и с надеждой смотрел на старика. Тот молчал. Грифу показалось, что он его не слушает.

- Говорю, из «Депо» мы, - сталкер повысил голос.

- Да, понял я. Дальше что?

Гриф некоторое время с подозрением взирал на деда, затем продолжил:

- Возможно, в какую-то аномалию попали…

- Ну, да ладно, - бесцеремонно перебил его старик, - чего это я вас допрашиваю. Идемте ко мне в хату. Устали, небось? Отдохнуть, небось, желаете?

- Желаем, - сказал Гриф.

- Ну, так я тут недалеко. Проходите, - старик рукой сделал приглашающий жест. Гриф обернулся в указанном направлении, словно и, правда, собирался увидеть хату. Ничего не увидел, а когда снова повернулся к старику, того уже не было.

- За мной шагай, - послышался голос слева. Гриф в испуге дернул головой, повернулся на голос. Невообразимым образом старик уже шел впереди. Вернее он не шел и не летел. Земля под его ногами словно сжималась, а когда он делал шажок и ставил ногу, она растягивалась, вмиг унося его метра на полтора вперед.

Гриф крепко зажмурился, а затем уставился на ноги тщедушного старикашки. Он никак не мог понять, как тот перемещается.

- Догоняй.

Некоторое время Гриф стоял и раздумывал, как поступить. Старик, похожий на лешего, его пугал. Но с другой стороны, он был уже на пределе сил. Сталкер подумал, если старик не убил его или как-то не навредил до сих пор, то вряд ли это сделает позже. Гриф решил, что меньшим из зол будет следовать за существом, очень похожим на человека, даже, скорее всего, человеком, чем продолжать бестолковое блуждание по «Голодным землям» и искать встречи со смертью. А она костлявая уже давно рыскала поблизости. За шесть лет Гриф научился ее распознавать.

Сталкер толкнул Алексея, двинулся за стариком. Некоторое время они шли по краю леса, затем спустились в овраг, продрались сквозь заросли бурьяна, выбрались по склону на противоположный берег, у расколотой сухой осины углубились в лес и еще блуждали с полчаса, пока не вышли на поляну. Прилепившись, к коренастому, корявому дереву стояла косенькая, приземистая то ли избушка, то ли нора. Поначалу ее было трудно разглядеть среди небрежно наваленных сухих бревен, ветвей и сучьев.

Три метра на три с низким потолком «хата» показалась сталкеру тесной. Об аккуратности и крепости жилья не могло быть и речи. Казалось, гигантская рука разгребла валежник, освобождая некоторое пространство, кинула сверху хворост, пальцем проделала дыры вместо окон и двери.

На все это Гриф мало обращал внимания, его интересовала емкость, в которой старик держит воду. Потом уже, где он хранит еду. Но чтобы соблюсти формальности и не обидеть хозяина, сталкер махнул взглядом по жилищу, сказал: «Не дурственно. Я встречал схроны куда… э-э-э неуютнее».

- Спасибочки, - проскрипел старик, прошел к дальней стене, сел на сухой чурбак, заменяющий стул, сложил руки на широком высоком пне, вокруг которого собственно и воздвигалась хата.

Гриф завел Алексея в жилище, поставил лицом в угол. Еще раз обвел стены взглядом, спросил: «Сесть можно?».

- Садись, садись, - нетерпеливо сказал старик, - и рассказывай. Откуда, говоришь, ты? Какой-то бункер, говоришь. Дом. А я дальше пепелища не хожу. Там, знаешь ли, туман. Видел туман?

- Жутко извиняюсь, - прервал старика Гриф, - мне бы глоток воды, а то что-то в горле пересохло.

- Да, да, да, - засуетился хозяин, - где-то была. Сейчас, - старик наклонился, пошарил за пнем, достал флягу. - Мне, знаешь ли, не надо и Коленька, как-то перебивается. Лежит здесь… - он протянул флягу сталкеру, который не сводил с нее глаз. «Аква», конечно утоляет жажду, но горький сок с водой не сравнить. Заполучив желаемое, Гриф открутил крышку и влил содержимое в рот. Это на самом деле была вода, только протухшая, прелая, застоялая. Сталкер все же сделал несколько глотков. Были у него ситуации, когда приходилось лакать из луж, думалось, и на этот раз обойдется.

Попробовав такой водицы, Гриф уже не надеялся на пригодную к употреблению пищу. Но все же спросил: «А перекусить не найдется?».

- Перекусить? - сморщенное лицо вытянулось в изумлении. Сухие губы стянулись в гузку, а через секунду растянулись в добродушную улыбку, - а-а-а, в смысле поесть. Чем же мы можем вас попотчивать - то? Где-то ведь…, - старик встал с чурбана-стула, снял деревянный диск-сиденье и принялся шарить в углублении под ним.

Пока старик рылся в «закромах», сталкер, пользуясь моментом, рассматривал жилище. Так называемая «хата», больше напоминала нору бобра. Ничего полезного она не хранила. В углу валялся какой-то ржавый хлам, у стены еще один чурбак - стул, окно, понятное дело, незастекленное. «У бобра, пожалуй, побогаче будет».

- Коленька, пока еще не совсем…, - прервал его размышления старик, - А туман вам встречался? Он ведь живым питается. Знаешь? Там и куциков нет, и щелкунов, и собак даже нет. Сдается мне вовсе необитаемые края. Говоришь из-за пепелища пришли? Значит должны туман встретить. Ведь должны? А что за бункер? Вдвоем значит шли. А вот и зажигалка. Ага, - скрипуче усмехнулся старик. Выпрямился. В скрюченных сухих, с вздувшимися суставами, казалось нечеловеческих пальцах, держал синюю зажигалку «бик», какие продаются в «чипке» за четыре тугрика.

Сталкер шагнул к старику, протянул руку и безразличным голосом спросил: «Можно посмотреть?».

- А почему нет? Смотри.

Старик отдал зажигалку и снова склонился над чурбаком: «Ты ведь не это хотел, а перекусить... Я же помню. Положить на зуб, кинуть на кишку, червяка заморить…».

Гриф крутанул большим пальцем рифленое колесико. Брызнул сноп искр. И только. Гриф еще несколько раз пытал удачу и все напрасно. Тогда он поднес зажигалку к уху, надавил на рычажок клапана. Как и подозревал никакого хлопка, а затем шипение выходящего через форсунку газа не услышал. Надежды на старика таяли с каждой секундой. Мало того, что он казался чокнутым, у него еще ничего не было, что могло бы пригодиться в дальней дороге.

- С этим она была, - подал голос старик, все копошащийся в чурбаке, словно у него там склад имелся. - Сигареток мало осталось. Вот, одна сломалась, - сказал он скорбно. Гриф моментально обернулся. Тот держал в руке мятую пачку «кента».

- Можно? - Гриф протянул руку. В этот раз старик не спешил расставаться с добром. Он с сомнением посмотрел на сталкера.

- Зачем она…? - спросил он, не выпуская пачку из рук, - ты же есть хотел.

Гриф едва сдержался, чтобы не вырвать ее, так хотелось курить, а если даже и не покурить, то хотя бы помять, поднести к носу, понюхать душистый табачок. Сколько он без курева? Целую вечность, вот сколько. Гриф так бы и сделал, если бы не взгляд старика. Они снова встретились глазами. Сталкер ощутил себя зверем перед дрессировщиком. На секунду ему показалось, что морщинистое старческое лицо, голова дернулись из стороны в сторону, на мгновение пропали и снова появились, как это было с Алексеем у исследовательского танка.

- Мне… - заговорил немного растянуто, словно в задумчивости старик, - я как раз туда шел. Я забыл… Одна нога там, другая…, - тянул старик. - Скоро. Как говоришь, звать? Лучше тогда будет… - Старик опустил руку и пошел к двери, сплетенной из палок. Из пачки на пол посыпались сигареты.

- Постой. Куда ты? - Гриф отступил, пропуская старика и стараясь его не касаться. Когда тот проходил совсем близко, Гриф почувствовал внутри себя легкую вибрацию, в груди что-то приподнялось и его стало подташнивать. Сталкер опустил взгляда. По дощатому полу раскатывались табачные цилиндрики. Он молил всех святых, чтобы «старый хрен» не наступил на них. Когда старик прошел, Гриф изловчился и вырвал из его костлявой руки мятую пачку. Тот даже не заметил.