Гриф подчинился. После быстрого, но в то же время тщательного обыска он лишился ножа. От взгляда наемника не ускользнул провод в руке сталкера, который тянулся к поясу неприкаянного парня.

- «Таращила» постарался? - наемник кивнул на Алексея.

Гриф догадался, о ком речь: «Он самый».

- Затягивай его сюда.

Наемник быстро обыскал Алексея. С минуту рассматривал его изрезанные руки, шею, лицо.

- Мошку ковырял? - обернулся к Грифу.

Сталкер кивнул.

- Ладно, - наемник направился к сборной конструкции из металлических профилированных секций, сшитых в вытянутый купол, - идите за мной.

Все время за процедурой досмотра пристально наблюдал Пистон. Еще одного охранника Гриф приметил на стене справа. Тот смотрел в их сторону со снайперской винтовкой у плеча. Прежде, чем попасть внутрь базы, Тищу пришлось нажать на звонок и в коммуникационное устройство со встроенным «глазком» отчитаться о своих намерениях. Щелкнул замок, наемник толкнул разблокированную дверь, пропуская вперед путников.

Проходя через очередной модуль, Гриф заметил в приоткрытую дверь в ярком свете хирургической люстры, пристегнутое к операционному столу огромное существо с объемной грудной клеткой, мохнатое, с приплюснутой, слюнявой пастью. Рядом стоял человек в белом халате в марлевой повязке, в очках с прикрепленной к ним хирургической лупой. В руках, обтянутых латексными перчатками, он держал блестящий инструмент, напоминающий железный шприц с кольцами для пальцев.

- Проходим, - услышал Гриф сзади требовательный голос наемника, за тем последовал легкий толчок в плечо. Тищ шагнул к двери, закрыл ее. Но прежде человек в халате повернул голову в их сторону, посмотрел поверх очков. Гриф увидел над высоким лбом обширную залысину, растянувшуюся до макушки и внимательные настороженные глаза.

Они шли дальше по рифленому железному полу, вдоль железных, выкрашенных в светло-зеленый цвет стен. Под железным потолком горели длинные светодиодные светильники, кругом царили стерильность и порядок. Проследовали мимо ряда закрытых дверей, свернули направо. Пройдя короткий коридор, уперлись в железную дверь. Тищ нажал кнопку вызова на видеофоне. Мгновение спустя послышался щелчок, дверь открылась.

- Заходи, - кивком наемник указал сталкеру на дверь.

За железным столом сидел крепкий мужчина, как Гриф догадался, тот самый, Карабас и крутил в руках стеклянную трубку. В глаза бросалась перетекающая из длинной прически борода, рамкой окаймляющая узкое славянское лицо. Под почти бесцветными бровями поблескивали два черных нефрита, мелких и злых. Широкие брылястые губы делали лицо рыхлым и каким-то поганым. «Старшой» сидел молча, и внимательно рассматривал гостей.

Тищ закрыл дверь и остался стоять рядом. В окружении металлических стен сталкер ощущал себя как в трюме корабля. Он рассматривал аскетическое убранство «дежурки». Все экраны, встроенные в боковую стену были погашены. На столе в зарядном блоке стояла включенная радиостанция. Шерстяное одеяло на топчане смято. Гриф предположил, что «старшой» дремал, когда услышал доносящийся из динамика возглас Пистона.

- Кто такой? - услышал Гриф твердый басовитый голос. Сталкер повернулся к Карабасу, сказал: «Я - Гриф. Сталкер. Из Депо».

- А он? - наемник указал подбородком на Алексея, которому происходящее было совсем не интересно, как и все прочее.

- Ява, тоже с тех мест.

- Какого рожна здесь делаете?

Гриф вкратце пересказал историю своего возникновения в этой части зоны, где их изначально было двое - он и Ява и первый человек, которого они встретили, был Пистон. В заключении сталкер сказал слова, которые готовил для этой встречи: «Парень, которого волоку, - кивнул на Алексея, - вряд ли уже станет нормальным. Для меня он обуза, а для вас может оказать услугу. - Гриф встретил недоуменный взгляд Карабаса, - это… я смотрю в ваших местах живности не так много и вся больная, а научную работу надо вести как-то. Видел ваш «батон», из леса выезжал. Подумал, может, поездка не удалась. Вот, образец, - Гриф снова кивнул на Алексея, - лучший из возможных», - сталкер замолчал и с напряжением вглядывался в блестящие нефриты напротив.

Карабас не отвечал. Он не моргая смотрел на Грифа, в пальцах вертел стеклянную трубку и о чем-то соображал. Потом сказал: «И что ты хочешь взамен?».

- Самое необходимое, - оживился сталкер, - воды, аптечку и какое-нибудь оружие, про детектор аномалий, даже самый что ни наесть простецкий, молчу. Буду признателен, если накормите и от лучиков чего-нибудь ширнете.

- Хе-е, - фыркнул Карабас и скривился в усмешке, - немного ли за это мясо просишь?

- Разницу после могу хабаром или снарягой отдать. К вам ведь конвой ходит. С ним и передам.

- Передаст он, - старшой посмотрел на Тища и похабно осклабился. - Нам подумать надо, - сказал, Карабас, возвращая лицу суровое выражение. - Тищ, проводи сталкера в шестую палату. Пусть отдохнет. А мы пока товарец заценим.

Тищ понимающе кивнул, встал с лавки, затем проводил сталкера. За Грифом захлопнулась дверь. Обернувшись, он сразу понял, что произошло. Сплошное металлическое полотно не имело рукоятки.

- Суки, - процедил он и осмотрелся. Тесный железный куб с откидным топчаном, с лампой под толстым стеклом, несколько вентиляционных отверстий под потолком напоминал карцер.

Мимо прогрохотали по железному настилу ботинки. Кто-то шел широким уверенным шагом в сторону «дежурки». Через минуту просеменил еще кто-то. Гриф приложил ухо к прохладному металлу двери. Ничего не было слышно. Тогда он переместился на стену. Гриф слышал голоса одним неразборчивым фоном. Слов разобрать не мог до тех пор, пока не донесся чей-то визгливый протест: «Вы с ума сошли? Это же человек».

- Тише, профессор, - Карабас усмирял возмущение, - вы же знаете про стенки в этой гребаной жестянке, а он в шестой сидит.

Снова неразборчивое бормотание. Для наилучшего восприятия Гриф закрыл глаза.

-…ли писк… ало мы вылавли… с …дом.

- А если узнают там, - снова визгливый голос, - нас закроют.

- … и второ…

- Нет, нет, - Гриф услышал новый гортанный голос. - Второго... ПДА… знают.

- Да тише я вам сказал, - громкий шепот Карабаса.

- …отпустим, - гортанное бормотание. - Этот поч.. зомби. А тот нет. Я на такое не …шусь.

Послышался приближающийся грохот шагов. Гриф отскочил от стены, сел на топчан. Шаги стихли у двери, щелкнул замок, полотно распахнулось, в проеме показался Тищ с тарелкой и ложкой в одной руке, пол-литровой бутылкой в другой. Позади него стоял наемник, которого Гриф видел впервые, в руке незнакомец сжимал ППС.

- Твой обед, - сказал Тищ, ставя тарелку на край топчана. Затем полез в карман, на дерматин высыпал три таблетки.

- Что за отрава? - Гриф кивнул на лекарство.

- «Ферроцин», - пробурчал Тищ и вышел, не забыв запереть дверь.

Гриф пытался еще услышать что-нибудь полезное, но совещание кончилось. По комплексу загромыхали каблуками, резлетались голоса, реплики, для сталкера ничего не значащие. Он похлебал жидкого супа, из бутылки запил таблетки, затем допил всю воду. После чего сел на топчан и стал ждать.

Минут через пять, дверь распахнулась. На пороге с армейским вещмешком, с царапанным, потертым, видавшим виды обрезом стоял все тот же Тищ.

- Это тебе, - наемник дернул вещмешком, - немного сухпая, бутылка воды, стандартная аптечка. На первое время хватит. Твой ножичек тоже здесь.

- А карту. Карту дайте хоть какую. Как я дойду?

- Тут и без карты все просто… - В дверном проеме за спиной наемника Гриф увидел мужчину в белом халате с марлевой повязкой под подбородком, с обширной залысиной до макушки, который вел за руку Алексея. Следом шел низкорослый, с толстыми линзами в роговой оправе, тоже в халате, - …вернешься к лесу и вдоль опушки до механизаторской базы. Потом на юго-восток, пока не упрешься в ферму. Там будет «крест Брома». За ним своих найдешь. Бери, - Тищ протянул вещмешок.