Разоруженные прежними визитерами Гриф с Алексеем стояли в шести шагах от эффектно возникшего незнакомца и с непониманием взирали на свершившуюся драму. Было ясно одно, тот, кто сейчас на них направлял ВСС не один. Невидимый кукловод скоро объявился лично.

- Батюшки мои, - Цимус вошел с автоматом на плече, с миниатюрным переговорным устройством на ухе, в своем вермахтовской кепи. Вошел через пролом, который стал в последнее время центральным входом. Он держал удивленное, ироническое выражение на лице: « Кого я вижу? Старые знакомые. Как посмотрю, мое напутствие пошло вам на пользу, особенно тебе, отмычка».

- Ты на него нацепил маяк? - перебил Цимуса Гриф.

Цимус с разочарованием посмотрел на Грифа, потом тяжело вздохнул, качнул головой, мол, ну как с ними по-хорошему? Его морщинистое лицо, с рыхлой кожей, с носом картошкой поехало, стало кислым. Голос его был бесцветным, равнодушным, словно лагерный начальник обращался к арестантской массе: «Ты тоже светишься будь здоров».

- Что-то с ПДА нахимичил?

- Ты, Гриф, меня удивляешь, - Цимус проигнорировал вопрос. - В кое-то веки возвращаешься не один. Как правило, отмычек ты оставляешь. - Задумался на мгновение, затем сказал утвердительно, - да, ты их всегда оставляешь, черт подери. Поступи так и в этот раз не было бы этих двух жмуров. - Цимус скосился на труп Кислого. - Так вот, к чему я это. Маяк я подвесил на отмычку, а не на тебя, как они просили. Я думал, что паренек сгинет где-нибудь за крестом Брома или того раньше, эти двое отвалятся, сочтя тебя мертвым. - Цимус носком ботинка распихивал вещи, высыпанные из вещмешка. Затем наклонилс, поднял контейнер для артефактов. - Теперь по твоей милости, кроме прочих расходов, придется делиться с Боней и Гагариным. Так бы я тебя одного сам подкараулил…

Где-то на западе громыхнуло. Кашляющий раскат прокатился над зоной, заставляя все живое обеспокоиться.

- Во, опять нежданчик, - проговорил Цимус, закатывая глаза к потолку, затем отщелкнул замок на контейнере, приоткрыл крышку. Скривил в задумчивости рот, секунду другую взирал, затем безынтересно выронил керамическую емкость, - Гриф, гони катушку, - сказал спокойно и четко, - и покончим с этим. Гарантирую смерть быструю, безболезненную. Куда ты ее спрятал?

- Видишь ли, Цимус, - Гриф, состроил глубокомысленную гримасу, - я что-то подобное ожидал. Катушка - артефакт ценный и если кто-то про него прознал, то ясно одно, просто продать его не получится и тем более донести. Этой штуковины, из-за которой, по меньшей мере, померло уже четыре сталкера, у меня нет. Она там, - Гриф развернулся, махнул рукой в сторону «промки» и как бы невзначай задел Алексея, открывая клапан на кобуре. Оцепеневший от страха Алексей ничего этого не заметил.

- Ты руками здесь не маши, а то Боня… - Цимус не договорил. Снова раскатисто громыхнуло, только уже ближе. - Катушку гони, сказал.

Гриф пожал плечами и с наивным лицом покачал головой. Цимус вытащил из кармана «Хай Пауэр» и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел. В следующее мгновение Гриф схватился за бедро, упал на Алексея, соскользнул на пол: «Твою мать! - взревел он, лежа на бетоне. - Ты мне ногу прострелил!».

- Все правильно, - Цимус говорил своим бесцветным голосом, - следующая цель твоя голова. Думаю, паренек будет посговорчивее. Так где?

Сталкер корчился на мусорном полу, зажимая рану, стонал сквозь стиснутые зубы и жмурился. Алексей смотрел на Грифа во все глаза и обмирал со страха не то за себя, не то за него. В небесах громыхнуло где-то уже совсем рядом.

- Да, - Цимус громко, раздраженно сказал в микрофон, потом прикрыл его ладонью и зло проорал, - да, сказал. Вижу. Вернее слышу. Сейчас заканчиваем. - Обернулся к подельнику, который все время держал пленников на мушке, - кончай отмычку, а этого на прицеп.

Боня кивнул, плотнее прижал приклад к плечу. Алексей вытаращенными глазами смотрел на дыру в стволе и готовился к смерте. Снова громыхнуло, но уже не как выброс, а как пистолетный выстрела. Гриф стрелял снизу вверх, сжимая рукоятку ПМ обеими руками.

- Гагарин, мочи! - заорал Цимус, сигая в пролом и неприцельно паля в сторону Грифа, который в отличие от него видел свою мишень и держал пистолет твердо. После второй пули, раненый в шею и в нижнюю челюсть Боня запрокинулся. Вся очередь из болтореза ушла в стену и в потолок. Третья пуля из ПМ угодила ему в лоб. Сталкер рухнул на пол уже мертвый.

В автоматно-пистолетную канонаду вплелся раскатистый выстрел, зародившийся в высокой траве, в ста метрах за небольшим пригорком напротив пролома, там, где с СВУ-АС залег Гагарин. Пуля со скоростью 830 метров в секунду и энергией 4151 Дж ударила Грифу в спину. Сталкер дернулся от боли, зарычал, перекатился, вскочил на ноги, схватил остолбеневшего Алексея за ворот и с силой дернул в сторону. В следующее мгновение пуля продырявила пространство, где секунду назад сидел парень, и врезалась в стену. Брызнуло кирпичное крошево, розоватая пыль дымкой повисла в воздухе.

- За мной, Ява! - заорал Гриф, бросился к дверному проему, отведя назад руку и стреляя в сторону пролома, где за стеной укрывался Цимус и ждал момента, чтобы вступить в перестрелку. Не замедляясь, Гриф схватил с пола «абакан», выскочил в коридор. Секундой позже из прохода скользя и падая, высоко задирая зад, на четвереньках вывалился Алексей.

- Сюда, - из комнаты справа выглядывал Гриф и махал рукой. Едва Алексей очутился в помещении с рядом бидонов вдоль кафельной стены, Гриф сунул ему окровавленными руками ПМ, а из его подсумка достал две РГ и рассовал себе по карманам.

- Сейчас, вот как сде… - Гриф не договорил, согнулся и сплюнул кровью, - сука…, - сдавленно выдавил он.

- Ты ранен? - с тревогой спросил Алексей.

- Нет, бронник не… пробила.

- Давай посмотрю.

- Потом. - Гриф сморщился, затем широко открыл глаза и снова сплюнул кровью. За окном заметно стемнело. Над головами громыхнуло, всполохи конвульсией прошли по небу. Гриф вытащил из брюк ремень и туго перетянул бедро выше раны. Брючина до середины голени пропиталась кровью. Гриф на мгновение выглянул в коридор и снова убрался за косяк. Коридор был пуст.

- Ява, - шепотом позвал Гриф, - сейчас метнешься в вентиляционную…, там на полу моя разгрузка. Зацепи ее, если сможешь, дробовик свой тоже забери и обратно.

- А они? - боязливо спросил Алексей.

- Выброс начинается… им не до нас.

Алексей кивнул, облизал сухие губы, ухватился рукой за косяк, выглянул в коридор и только собрался стартануть, как прогремело несколько выстрелов. Огонь вели из-за угла в шести метрах дальше по коридору.

Алексей шарахнулся назад. Гриф высунул автомат и не глядя, дал короткую очередь в ответ. Со стороны гаража раздался хлопок, пуля ударила в стену рядом с Алексеем, разбрасывая осколки кафеля. С ошалелыми глазами парень повалился на бидоны, создавая неимоверный грохот.

- Спрячься за перегородку! - гаркнул Гриф, рукой указал в сторону поддона.

- Гриф! - послышался из коридора громкий голос Цимуса, - у вас там все нормально? - Не дождавшись ответа, продолжил. - Скоро сюда еще подгребут желающие тебя укокошить. Может, помнишь, Чека с Мурзой, которых бросил в катакомбах подыхать. А? Шурум здесь поблизости, тоже хочет поквитаться. А Падре, так тот вообще турманом несется. И это только те, кто поблизости. А тебе и позвать-то некого, падлюка. Даже если попытаешься, все ровно не получится. Я твою «балалайку» апнул.

Гриф поднял левую руку, включил ПДА. Зеленый экран заполнял череп с костями.

- Гребаный… айтишник, - проскрежетал Гриф, взглянул на забившегося в угол Алексея, - брешет Цимус, сейчас выброс начнется, никто не подгребет.

Из уголка рта Грифа по густой щетине тянулась кровяная дорожка. Багровая, почти черная капля дрожала на подбородке. От его слов вместо успокоения Алексей испытал щемящее чувство безысходности.

- А когда закончится? - спросил он шепотом.