Израненный, он истекал кровью на трубах в глубоком коллекторе, на экспериментальной ферме «Эйгелеса». Не было сил и воли спасать себя, но осталось еще немного времени, наверное, осталось. За эти минуты Гриф вспомнил последние фрагменты и замкнул круг. Все, что произошло с ним и Алексеем когда-то, он принял безоговорочно, без сомнений.

Сознание в истерзанном теле меркло. Напоследок сталкер силился вспомнить дочку, услышать ее веселый, но все же всегда с грустинкой, слабенький голосок: «Папочка, папуля, как тебя люблю я…».

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

«Снова старик»

Тяжело дыша, еле волоча ноги, Алексей затравленно озирался, временами оглядывался на доносившиеся с фермы выстрелы. Остановился только тогда, когда запищал детектор аномалий. Он достал из разгрузке «велиса». На экране пульсировала зеленая точка. Она двигалась в его сторону. Присмотревшись, Алексей отметил, что аномалия на приборе отображается необычно. Как будто не до конца сведенные воедино две точки.

- Что за… - не успел договорить Алексей. Ветки орешника, облепленные коричневатым то ли мхом, то ли плесенью расступились и на плешину, на которой он остановился, вышел старик. Тот был сутулый, какой-то затхлый, в лохмотьях, местами покрытый таким же мхом, что и листья. На ногах заскорузлые, с грязевой коркой валенки. Старик был настолько невзрачный, что Алексей с трудом отличал его от леса. Стоило старику остановиться, как он то тут же слился с листвой. Остались лишь глаза. С высосанными склеротическими белками, они смотрели на Алексея, не мигая. Хотя дед выглядел больным, дряхлым, от него исходила мощная энергетика. Складывалось впечатление, что в шкуре этой разваливающейся колоды сидит кто-то могущественный, умный, непонятный, сильный, некто не от мира сего. Алексей ощутил себя в его власти.

- Хе-е, - выдохнул старик и сдавленно, как-то вовсе без голоса сказал, - выходит, Гриф тебя починил.

- Меня? - онемевшими губами прошептал Алексей, - он ничего не чинил.

- Починил. Ты не знаешь. Ты, голубчик, был никаким. Все ровно, что мой Коленька.

Позади старика послышался треск, и из кустов вышел срочник в раздутой разгрузке, в старой, выгоревшей «армейке», в растоптанных берцах, с АКСУ через плечо. Алексею хватило одного взгляда, чтобы понял, кто перед ним. Он медленно поднял руку и указал на Коленьку пальцем: «Зомби. Осторожно», - проговорил онемевшими губами.

- Коленька. Зови его Коленька, - старик отделился от ландшафта и в один шаг преодолел разделяющее их четыре метра. Оказался совсем близко. Алексей не смел отвести от него глаз, словно в затопивших весь мир черных мутных зрачках, что-то жило и ворочалось, Алексей пытался рассмотреть. Ничего не было для него сейчас важнее этого в целом света. Он не почувствовал и не заметил, как незнакомец исковерканными артритом пальцами расстегнул пряжку и снял с него ремень с флягой. Хотя дед и был ему по грудь. Алексею казалось, что смотрит на него снизу вверх.

Миг - и старик оказался на старом месте, причем он не оборачивался и не шел, просто отступил: «Это я заберу, - сказал дед, а потом, не сводя глаз с Алексея, повернулся к Коленьке. - Коленька, отдай ему». Коленька подчинился не сразу, словно телеграфисту в его голове, принимающему телетайп, нужно было время расшифровать послание. Постоял несколько секунд, затем пошел, раскачиваясь на нетвердых ногах, с шорохом и треском раздвигая, ломая ветки. Вытаращенными глазами Алексей смотрел, как зомби приближается.

- Давно сам таким был? - спросил старик и скрипуче хихикнул, словно ржавые петли потревожили. Алексей не понял, о чем тот и не ответил, а все таращился на дебильное лицо, на приоткрытый рот, на пустые глаза, смотрящие куда-то в сторону.

- Бери, - проскрипели «петли».

Алексей перевел взгляд на вытянутую руку, увидел зажатый в кулаке ремень, оба конца которого сходились на подсумке от противогаза.

- Там, как договаривались, артефакты и еще пара магазинов. - Алексей удивлялся себе, как он мог понимать что-то в этом скрипе. Если прислушаться, ни одного правильного слова. - Бери и иди в Депо, отдай Гейгеру. Он знает, что делать дальше. Только не забудь сказать, что от Грифа. Коленька, - старик уже обращался к бывшему сержанту, - автоматик тоже отдай. Нам ни к чему, родной.

Помедлив, Коленька неуклюже стал стягивать с плеча автомат. Получилось не сразу. Алексей взялся за цевье, потянул. Коленька не отпускал. Алексей вырвал АКСУ, развернулся и побежал.

С каждым шагом, который отдалял его от места встречи, мир проступал все явственнее, словно Алексей выползал из густого тумана. Вновь доносились далекие выстрелы. Где-то громыхнуло. Алексей перешел на шаг. Попытался подумать, но не получалось. Мысли распадались, как пирамида из кривых кубиков. Держал автомат, словно палку, шел, едва ли замечая что-то вокруг.

Он вдруг остановился. Стоял, опустив голову, несколько минут. Затем выпрямился, лицо его было уже сосредоточенным, закинул за плечо калашников, поправил подсумок с артефактами, развернулся и быстро зашагал к ферме.

Алексей укрылся за зданием с шиферной крышей. К этому моменту все выстрелы стихли, из глубины коровника доносились громкие голоса. Среди них выделялся один зычный. Он, не переставая, сыпал ругательствами в адрес Грифа. Алексей крепко сжимал рукоятку автомата, сердце гулко билось в груди. Он предположил, что Грифа схватили, поэтому смолкла стрельба и сейчас его допрашивают с пристрастием. Парень еще секунду раздумывал, затем стиснул зубы и рванулся в сторону фермы. Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. От неожиданности Алексей вздрогнул, а в следующее мгновение, резко выпрямил ноги, пытаясь вывернуться. Удар в челюсть сотряс картину мира. Если бы на небе были звезды то они, наверное бы, осыпались. А так только перед глазами заискрились.

- Тихо, боец, - услышал Алексей сквозь звон в ушах вкрадчивый шепот, - не дергайся. Я так понимаю ты тот самый Ява. - Жесткая шершавая рука схватила левую кисть Алексея и развернула большим пальцем вверх. - Ага, звездулька на месте, - шептал голос, - Слушай сюда, боец. Мы тут, чтобы вам помочь. Сколько там сталов, кроме этого… Грифа?

Обескураженный Алексей несколько секунд таращился расфокусированным взглядом в грубо высеченную физиономию под тактическим шлемом.

- Ну же, боец, - стрелок тряханул Алексея за подбородок.

Алексей дернул головой, высвобождаясь, возмущенно свел брови: «Да в норме я. Когда выходил было четверо. Снайпер в гараже сидит».

Сталкер с шевроном «свободы», прижал переговорное устройство к гортани: «Слушать всем, говорит Пахтакор. Есть информация. В коровнике четверо, снайпер в гараже. - Помолчал, вслушиваясь в динамик, затем сказал, - понял. - Повернулся к Алексею. - Сиди здесь, боец и не мешайся», - затем мягко, бесшумно скользнул за угол.

- Гриф, раненый там… - порывался Алексей сказать вслед, но его уже никто не слышал. Алексей ощутил, как небывалое облегчение сходит на него, словно стотонная плита постепенно сдвигается и ему становится легче дышать. «Они помогут, - носилось в голове. - Это все дед. Слава тебе, Господи. Сделай так, чтобы Гриф выжил». Он выглянул из-за угла. Сталкер в продвинутом снаряжении со автоматом «лавина» замер у края стены. Через секунды в коровнике раздался взрыв, свободовец ринулся в здание, выставив перед собой оружие. Затрещали выстрелы, послышались вопли, громкие крики, снова где-то разорвалась граната.

«Началось», - подумал Алексей, бросился к коровнику. Он вошел, как и свободовец через ворота, держа автомат наизготовку. Его окутал полумрак, запах пороха и сырой известки. Благодаря окнам под потолком жидкий сумрак просматривался насквозь. В дальнем дверном проеме промелькнули две тени. Послышались частые хлопки, а затем все стихло.

Алексей замер за перегородкой. Оставаясь незаметным, наблюдал за происходящим из-за косяка.