- Тута жди, - сказал старик отстраненно, шагнул через порог и побрел в лес. Гриф не знал, как поступить. Старик его пугал. В подтверждение опасений тот потускнел, зарябил, задергался влево, вправо, затем восстановился и скрылся в зарослях.

- Мура какая-то, - выдохнул Гриф и посмотрел на пачку «кента». Аккуратный кружок фильтра единственной задержавшейся сигареты заставил его пошевелиться. Сталкер опустился на колени и принялся собирать рассыпанные по полу сигареты. Всего их оказалось пять. Сунув богатство во внутренний карман, Гриф посмотрел в сторону леса. Старика не было видно, сталкер подошел к чурбаку, заглянул внутрь.

Неглубокая выдолбленная полость глянула на него пустотой. Гриф не поверил, наклонился над бревном, упер руки в колени и вгляделся. Пусто. С озадаченным видом, сталкер медленно выпрямился, снова посмотрел в распахнутую дверь. «Не убраться ли по добру, по здорову?», - подумалось ему. Так бы и поступил, знай в какую сторону. Он остался дожидаться деда с одной лишь целью - узнать об этом месте, где и кто такие Чеховские, а если повезет, то и дорогу выведать.

Приняв решение, Гриф успокоился. Достал сигарету, помял с хрустом в пальцах, поднес к носу, потянул воздух. От душистого запаха в ноздрях защекотало. Гриф закрыл глаза и все полнее наполнял грудь ароматами.

- Как дышится? - услышав добродушный голос старика, Гриф чуть не поперхнулся. Открыл глаза, резко опустил руку, словно был застигнут за постыдным занятием. Потом посмотрел на сигарету и сказал: «Ты тут обранил…».

- Вы. Лучше вы, - поправил его старик, повернул к себе Алексея и некоторое время всматривался в его лицо. Затем снова отвернул к стене. Выглядел хозяин жилища теперь намного бодрее, собраннее и даже, как будто румянее, словно подкрепившийся вампир. - Я забыл представиться, - голос старика звучал уже не скрипуче и вяло, а как у человека, полного сил. - Дмитрий Федорович, научный сотрудник НИИ Бочвара с исследовательской базы «Ядро». Не обижусь, если будешь звать меня Федорычем. - Он прошел мимо сталкера уверенно, лишь немного сутулясь, положил на чурбак крышку и сел. - Прошу, - сказал он, указывая на другой чурбак, притулившийся в углу.

Поражаясь изменениям, Гриф принял приглашение.

- Теперь, - говорил Федорыч, - я готов со всем вниманием выслушать твою историю, сталкер. Как мне тебя называть?

- Гри…, - сипло начал Гриф, откашлялся и сказал громче, - Грифом.

- А товарища твоего?

- Явой.

- Понятно, - вдруг старик скривился, - я угощал из этого? - он указывал на флягу, лежащую на столе.

Гриф кивнул.

- Нехорошо, - проговорил Федорыч, - нехорошо, - взял флягу и кинул за пень. - Рад бы угостить колодезной, но нету. И поесть не предложу. Так мы живем. Ничего этого нам с Коленькой не надо. - Поймал недоуменный взгляд Грифа, - позже расскажу. Силок уже стоит, скоро можно будет проверить. Куцики такие глупые, - старик махнул рукой, заулыбался, - ставишь в петлю палку, подходящую по размеру в виде рогатки и другую в нее вкладываешь, чтобы одним концом в землю упиралась. Не знаю, что они в этом нашли, - старик пожал плечами, - но ловятся на раз. Огонь из «жарки» возьмем. А воду Коленька нацедит. Не слеза конечно, но пить можно. Пока время есть, мне не терпится тебя послушать. Люди редкость в этих краях, знаешь ли.

- А что это за края? - спросил Гриф.

- Потом, потом, - всплеснул руками старик, - рассказывай, какими судьбами.

- Собственно, - замялся Гриф, - я вам уже рассказал.

- Еще прошу, голубчик, - старик скривил жалостливую физиономию. - Я тогда не в себе был. Не сочти за труд, повторись.

- Ладно, - не упорствовал сталкер. - Неизвестно как, я очутился в подземном бункере…

Гриф вкратце рассказал историю скитания до настоящего момента, сознательно умолчав о капитане и сержанте.

- Вот собственно все, - закончил он. - Идем, куда глаза глядят. Примерно, я так направление представляю. Но чувствую без посторонней помощи не обойтись.

- Да, - старик сочувственно покачал головой, - натерпелись вы. Я вот, что…

Поблизости послышался треск ветки, а затем невнятное бормотание. Гриф напрягся, встал с чурбака, посмотрел тревожно на старика. Тот заулыбался: «Это Коленька. Воду несет, - крикнул, - Коленька! В хату неси! Сюда! Здесь я!».

Бормотание приближалось и прежде, чем появиться Коленьки, Гриф уже знал, кого увидит. Таких, он повидал в зоне немало. И звать их «зомби». В дверном проеме появился парень. По серой обтягивающей скулы коже, глубокому взгляду исподлобья трудно было угадать возраст, но не старше тридцати пяти. В форме военнослужащего контрактника с шевроном «НР». Таких, как он, по большей части прикомандировывают к исследовательским базам. Бросалась в глаза раздутая разгрузка. Все карманы на ней были чем-то набиты и оттопыривались, словно в них лежали камни.

В руках зомби нес вымазанную в глине пластиковую канистру, в которой что-то плескалось.

- Сюда не надо заходить, - сказал старик, встречая Коленьку на пороге. - Давай. - Федорыч взял емкость обеими руками, потянул. Зомби не отдавал, стоял и смотрел куда-то в сторону.

- Коленька, спасибо, - ласково говорил старик, - можешь отпускать, я держу.

Еще несколько секунд зомби оставался неподвижным, затем повернул голову в бок, что-то пробурчал, отпустил пластиковую ручку, развернулся и побрел по своим делам.

Старик поставил канистру на стол.

- Где-то была, - он вертел головой и что-то выискивал глазами. - Кружка ведь была, - посмотрел на сталкера, - алюминиевая, точно помню. Ну-ка, - он направился к Грифу, - встань, голубчик.

Гриф встал, отступил на шаг. Старик снял с чурбака крышку. Сталкер стоял близко, сразу увидел блеснувшую белым боком кружку. Но так же он заметил кое-что еще, что заставило позабыть о кружке. Рукоятка с коричневыми пластиковыми накладками завладела всем его вниманием.

- Вот она голубушка, - старик выпрямился, держа в руке алюминиевую тару. - Сейчас я тебя угощу, сталкер, - бормотал старик, не удосужившись водрузить крышку на место. Гриф в свою очередь сделал вид, что ничего такого не видел. Подошел к столу и стал ждать, когда старик через край тонкой струйкой осторожно нацедит мутноватой воды.

- Эта вода чистая, - приговаривал старик, - относительно, конечно, но пить можно. Глубоко из земли идет. Я такие вещи чую.

Вода и правда оказалась чистой, вкусной. Две кружки Гриф выпил залпом. Федороч был доволен, что угодил гостю.

Сталкер все не находил момента, чтобы заговорить о пистолете, а когда старик предложил пройтись, проверить силок, Гриф сказал:

- Федорыч, на самом деле, вы, наверное, знаете, что эти места небезопасные. На нас уже нападали и не раз. Я рассказывал. Обойма моего ТТ пуста, - в подтверждение слов, он достал из кармана пистолет, отщелкнул и показал пустой магазин, - те выстрелы, что вы слышали, были последними. Я не знаю, как вы себя защищаете, но мне намного привычнее защищаться оружием», - Гриф замолчал, выжидающе посмотрел на старика. Тот стоял, моргал и, казалось, ждал продолжения.

- Может, - снова заговорил сталкер, - у вас найдется что-то огнестрельное.

- А-а, - старик в догадке поднял палец, - я понял. Тебе нужны боеприпасы для этой штуки.

- Ну да, - Гриф не совсем то имел в виду, но мысль старика текла в правильном русле.

Старик прошел к заветному чурбачку, запустил в него обе руки и стал там копошиться. Внутри звякало и погромыхивало.

- Это? - старик держал в руке полную пистолетную обойму.

- Можно глянуть? - Гриф протянул руку. Старик отдал обойму, довольный, что у него оказалось нечто, нужное сталкеру.

- Немного не то, - с досадой сказал Гриф, постукивая магазином с блестящими патронами по ладони. - Другой калибр. У Меня ТТ, семь, шестьдесят два, а это девятимиллиметровый патрон. Таким стреляют из Макарова.

- Да уж, не задача, - старик сник, почесал в затылке. - А знаешь, - взгляд его оживился, - у меня ведь есть какой-то пистолет. Не уверен, что Макаров, но может быть, стоит взглянуть. Я это у Коленьки взял. Ему не надо. Но логично подумать, что раз имеется оружие, то и боеприпасы хранятся к нему, зачем же к другому?