«Харпер Инвестментс» подстрекали меня продать пекарню на протяжении шести месяцев. Они уже преуспели в убеждении других владельцев в том, что продать их дело в их же интересах. Я не виню владельцев за принятие денег вместо следования принципам. Я наслаждалась предложением около минуты. «У Лип Смекер» боролось, чтобы держаться на плаву. С начала строительства, бизнес шел даже хуже. Люди не хотели иметь дела с отсутствием парковки, пылью и громким оборудованием только ради капкейка, даже если бы он был лучшим в городе.

Я могла бы взять деньги, сменить место и заняться ребрендингом, как и советовал Логан, но здание было особенным для Вейви, а значит и для меня. Маленькое пространство, что так много раз менялось на протяжении многих лет, было нашей мечтой. Мы прогуливались мимо него, когда шли за продуктами для капкейков на тех выходных, что я проводила с ней. Сердце Вейви было поставлено на то, чтобы пекарня осталась здесь. Меня не волнует, насколько всё сложно, я не вызову ещё какое-либо разочарование или боль в сердце у моей бабушки. Она уже получила свою долю страданий в жизни. Харпер играл своими стальными яйцами, посылая к нам Логана. Но они просто не знали, что мои яйца такие же.

Наконец, я перестала пытаться уснуть, вылезла из постели и приняла быстрый душ. Я высушила волосы полотенцем, накрасила губы светло-розовым блеском, нанесла немного румян на бледные щеки, и накрасила ресницы тушью. Я оделась в свой обычный рабочий наряд: удобные джинсы, светло-розовая футболка, чтобы подчеркнуть мой блеск для губ и белые кеды. Классика.

Перед выходом я наполнила дорожную кружку кофе, захватила кошелёк, ключи и резинку, чтобы могла собрать волосы в пекарне. Я выехала и добралась до центра за считанные минуты. Обычно я отправляюсь на работу сразу перед рассветом, несколько дополнительных часов с утра дадут мне преимущество на весь день, и, надеюсь, избавят меня от нервозности.

Рассвет был далеко не моей любимой частью дня. Центр города был тихим, неподвижным и окутанным голубовато-серым дымом. Сквозь мистическую дымку вырисовывались старые особняки за металлическими кованными воротами вдоль Батареи на гавани Чарльстона (прим. Батарея — набережная, бывшая оборонительная дамба). По мере того, как я ехала по улице Ист Бей, я нырнула в живой Радужный ряд с его пастельными голубыми, розовыми, жёлтыми и зелёными фасадами (прим. Район Чарльстона с разноцветными историческими домами). Не имеет значения, какие сложности происходят в моей жизни, рассматривание моего родного города в таком утреннем свете всегда делает меня счастливой и довольной.

Я припарковала машину на парковке, покрытой гравием, за зданием и вошла в пекарню через заднюю дверь, ведущую через короткий коридор в кухню. Включив свет, я открыла приложение Spotify на своём телефоне и выбрала плейлист Pump It Up (прим. Spotify — музыкальный сервис со множеством плейлистов, составленных как пользователями, так и музыкантами). Нежный голос Тейлор Свифт вдохновил меня заполнить пространство песней «Shake It Off».

Я собрала волосы в высокий хвост, закручивая их розовой резинкой. Пританцовывая в стиле бибоп и шимми по комнате, я собирала ингредиенты для порции воздушных ванильных капкейков. Когда духовой шкаф разогрелся, я смешала растительное масло, яйца, сметану и ванильный экстракт в чаше из нержавеющей стали от моего оранжевого мандаринового цвета миксера KitchenAid.

Пока миксер взбивал, мои бедра бились в припадке от ремиксов где-то между музыкой и звуком мотора, заставляющих их кружиться. Спустя секунды я почувствовала себя спокойнее, теряясь в любимых занятиях. Было что-то терапевтическое в том, чтобы быть одной в своей кухне, выпекая под любимые звуки, кружащиеся вокруг меня. Сочетание успокоения и поднятия настроения. Выпекать было просто и легко. Я могла отпустить все мысли и просто следовать рецепту. Пока я так делала, каждый капкейк получался идеальным. Потом, опираясь на выбранный вкус, я могла отпустить свою креативность на свободу для создания декора.

Я помню наполнявшее меня чувство гордости каждый раз, когда показывала родителям сладкие деликатесы, которые мы с Вейви придумали. Мама с папой были взволнованы и под впечатлением, поглощая сладости. Знание того, что так я могу сделать их счастливыми, было захватывающим. Вскоре я поняла, что хочу быть причастной к счастью других людей.

Выключая миксер, я собрала ингредиенты со стенок и добавила первую чашку муки. Когда я только собралась снова включить миксер, у задней двери неожиданно послышался грохот. Мгновение я прислушивалась, не повторится ли звук. Я не ждала никаких доставок, а Вейви любила свой сон слишком сильно, чтобы прийти так рано. Часы на стене показывали полшестого утра. Была небольшая вероятность, что приехала строительная бригада, вот только обычно они начинали шуметь ровно в семь утра.

После нескольких минут тишины, я решила, что, должно быть, это было мое воображение. Но как раз в тот момент, когда я собиралась снова включить миксер, новый звук грохота донёсся до моих ушей. Я взглянула на свой телефон на прилавке и подумала, не позвонить ли 911. Но что если это была лишь собака, кот или птица, не умеющая ориентироваться в пространстве? Я придумывала другие правдоподобные источники грохота, но послышался ещё один, и Тейлор в очередной сказала мне избавиться от него. Я взяла перекинутое через плечо полотенце и вытерла руки, а затем, подхватив телефон, я закрыла Spotify прежде чем взять Бесси, мою проверенную бейсбольную биту.

Держа Бесси в вытянутых перед собой руках, я прокралась по коридору, стараясь не создавать какого-либо шума. Адреналин в крови поднялся, пульсируя по моим венам. Мои мускулы напрягались с каждым шагом. По лбу скатилась капелька пота. Когда я была в шаге от выхода, дверная ручка задёргалась. Что бы не было с другой стороны, оно имело руки. Вероятно, большие, страшные, волосатые руки Йети. В моём распоряжении были только две вещи: Бесси и элемент неожиданности. Приглушённый звук хруста гравия заставил мое дыхание ускориться. Сделав последний глубокий вдох, я усилила хватку на Бесси и рывком открыла дверь.

Я выбежала, дико крутя битой во всех направлениях и крича:

— Придурок, копы будут здесь через пять секунд!

Я стала чувствовать головокружение и небольшую тошноту от кружения, я слышала только свист ветра, пока не уловила отдалённый звук моего имени, которое кричал глубокий, хриплый, отчего-то паникующий голос:

— Лип! Это Логан. Логан Хит!

Я застыла в позе с широко расставленными ногами, слегка согнутыми коленями и Бесси, поднятой прямо передо мной.

— Лип, ты слышала меня? Это Логан.

Я закрыла глаза и притворилась, что это просто плохой сон.

— Лип, ты в порядке?

Нет. Не сон.

Сначала я выпрямилась, опуская Бесси поближе к себе. Потом я медленно открыла глаза и обнаружила Логана, стоящего в пяти шагах от меня в синей футболке, тёмно-серых баскетбольных шортах и теннисных туфлях. Ах, да, и с самодовольной ухмылкой на его прекрасном, симметричном лице.

— Что, чёрт возьми, ты тут делаешь? — закричала я.

Его руки были подняты в знак капитуляции, пока он подходил ко мне.

— Обо всём по порядку. Никогда не говори преступникам время прибытия копов. И пять секунд, серьёзно? Никто в это никогда не поверит.

— Я вспомню эти сокровища мудрости в следующий раз, когда буду бороться за жизнь, — каждое слово было пропитано сарказмом.

— Не слишком драматично?

Я подарила ему презрительную усмешку прежде чем направиться обратно внутрь. Пересекая порог, я держала дверь, прикрывая за собой. Логан следовал прямо за мной, предотвращая закрытие двери. Я вернула Бесси обратно на её место и прошла к холодильнику за бутылкой воды. Склонившись над прилавком, я открыла бутылку и сделала глоток. Логан стоял в дверном проходе со скрещёнными руками и пялился на меня. По моей коже побежали мурашки. Не знаю, было ли это от его пристального взгляда или от того, что моё тело успокоилось.