— А-а-а? Артём? — будто впервые меня увидела Наталья. Глаза у нее были расширены как у наркомана.

Не говоря ни слова, я упал на колени перед Антоном и вытащил из фиксатора Сферу Здоровья.

—… — заплетающимся языком прохрипел я что-то невнятное, сжимая руку Антона и лопая сферу.

А дальше было короткое падение, боль от камней и темнота…

Пробуждение оказалось не из приятных. Да и сам сон, в котором я находился, походил на кошмар. Меня обволакивала темнота, укутывая покрывалом и обещая покой, стоит лишь согласится остаться. Вот только вместо обещанного тепла, к сердцу все ближе подбиралась стужа… Неприятная и злая. Она пульсировала, напоминая секунды, отсчитывающего последнюю минуту уровня таймера…

Бум!

Бум!

Бум…

—…тем!..

До меня донесся чей-то голос.

Глаза открылись, и я уставился на медленно плывущие по небу облака.

— О-о-о, он очнулся, Антон!

Голос я опознал сразу, и принадлежал он Наташе. Тут же движение замедлилось, а после и замерло. Прозвучал недовольный рык ящера, а затем ко мне наклонилось лицо Антона. Живого, пышущего здоровьем и улыбающегося.

— Я уже думал, что ты не очнешься, — заявил он довольно. — Как себя чувствуешь?

— Хреново… — в горле запершило, и я закашлялся. Антон быстро сориентировался и помог мне сделать несколько глотков воды из фляги. — Но жить буду… Надеюсь…

— Это главное! — отозвался он, а после, чуть понизив голос, добавил. — Скоро уже будем у заставы, там тебя подлатают.

— Балин? — спросил я. — Старик?

Насчет Мавродия Аристар… тьфу ты, дал же бог имя… в общем, насчет него я себя надеждами не тешил. С такими ранами не живут. Разве что Сфера Здоровья могла бы помочь.

— Гном жив, — ответила Наталья.

— Старику не так повезло, — добавил Антон и кивнул в подтверждение. — Пришлось там оставить. Сам понимаешь — время.

Только после его слов будто щёлкнул тумблер, и в правой руке начала расти боль. Пульсирующая, обжигающая и ноющая, словно в мою конечность воткнули сотни раскалённых игл. С трудом и сжатыми зубами я поднял руку и увидел во что та превратилась.

Жареная курочка KFC. Кожа почернела, потрескалась, а сквозь эти трещины виднелись кровавые расщелины из которых бежала кровь при любом движении.

Повоевал так повоевал…

— Уверен, здесь это лечится, — сразу сказал Антон, заметив мой взгляд. — Точнее не уверен, а знаю. На меня посмотри. Или врача местного найдем или еще одну Сферу. Так что не парься.

Не сказать, что это меня сразу ободрило, с другой стороны и Федора Кузьмича на средней заставе мигом на ноги поставили, ну а Антон разве что не с того света вернулся. Так что, наверное, он прав.

— Следы? — задал я вопрос, вспомнив еще кое о чем.

Да, одного принца мы вроде как спасли, а вот другого наоборот прикончили. И это очень даже могло аукнуться.

— Обижаешь, командир, — хмыкнул Антон. — Всё спрятано, а животин отпустим чуть позже. Перед заставой.

— А…

— С наградами тоже не стали рисковать, — «прочитал» мою следующую мысль бывший военный. — За гномов ничего не впитывали. Неизвестно, есть ли у них способ как-то это отследить или нет, так что перед местными мы чисты.

В ответ я кивнул. Может конечно перестраховка, но сейчас я был не против.

— Долбанные гномы, — тихо прорычала Наталья. — Я даже не знаю кого больше ненавидеть. Орков, гномов, или вообще всех!

Помнится Лёшка и Сергей с Антоном сравнивали гномов с популярным в своё время «Властелином Колец». Я тоже как-то в детстве смотрел фильмы по книгам Толкиена, но помнил обрывками. Но всё же в голове всплыли образы Хельмовой Пади и Минас Тирита. Третья застава была некой смесью этих двух крепостей. Находясь под козырьком отвесных велическиных скал, она внушала уважение и чувство безопасности. Тех же башенных стрелометов, во множестве косивших орков и огров, здесь было не два, а десятки. Их изящные конструкции смотрели со стен и из бойниц, защищенные дополнительными щитами брони и, кажется, даже чем-то магическими. По крайней мере, с низу виднелись какие-то дополнительные огоньки.

А вот встретила нас застава не сказать, чтобы радушно.

— Кто вы такие⁈ — с прищуром и угрозой спросил бородатый коротышка за решёткой, стоявший в окружении нескольких бойцов. Судя по броне не командир, а кто-то из командного состава.

— Моё имя Артём, — представился я, поджимая ноющую от боли руку и стараясь говорить ровно. — Это мои спутники: Антон и Наталья. Мы защищали вторую заставу и…

— Тоже дезертиры⁈ — взгляд гнома ужесточился, как и у стоявших бойцов.

Тоже? Гхм… Впрочем, ладно, сейчас нечего об этом думать.

— Нет, — покачал я головой. — Мы прибыли сюда по заданию исполняющего обязанности командира второй заставы.

Гномы в недоумении переглянулись, и только после их главный заметил носилки за спиной Антона и стонущего Балина. И тут же:

— ОТКРЫТЬ ВОРОТА! БЫСТРО, КУХАРКИНЫ СЫНЫ! ЛЕКАРЯ ЖИВО!

Решётка начала открываться, и вскоре к нам выбежала пятёрка бородачей. Перехватив носилки, они резво понесли Балина внутрь крепости.

Гном-лейтенант или кто он там, шагнув к нам, заметил мою рану, скривился и прокричал:

— Сержант Бахус!

— Я! — по стойке смирно ответил один из коротышек.

— Сопроводить наших гостей в заставу и оказать радушный приём. Этих двоих отвести во временные казармы и поставить на довольствие, — тычок пальца соски в Наталью и Антона. — А этого воина сопроводить к Магде!

— К-к Магде? — запершило в горле у сержанта.

— Ты оглох⁈ — рыкнул командир. — Выполняй приказ, сержант!

— Исть! — козырнул коротышка и обратился к нам: — Прошу за мной, воины!

Всё же вторая застава хоть и казалась укреплённым фортом, но и рядом не стояла с тем, что мы увидели здесь. Каменные здания, вымощенные дороги, улочки и переходы. По сути, это был уже полноценный город. Величественный и монолитный, как и скрывающие его горы.

Гномов здесь было очень много. Не только военных, в броне, но и судя по всему гражданских, которые встречали и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами.

— Это ещё что⁈ — в какой-то момент вырвалось у Наташи пораженное.

За спинами группы гномов вышагивал гуманоидного вида стальной гигант. Около трёх метров ростом, похожий то ли на римлянина, то ли на конкистадора. Золотые линии перевязью непонятных знаков тянулись вдоль пластин металла. За спиной у гиганта торчала рукоять массивного клинка, лезвие которого практически доставало земли. Голову украшал красный гребень.

— Впервые видите голема? — с бахвальством спросил сержант. — Они — гордость нашей расы. Бессмертная стража, что стоит на защите народа гор.

— Ваш командир говорил про дезертиров, — перевёл тему Антон. — Что он имел ввиду?

Гном скривился, бросил на мужчину взгляд, будто хотел ответить что-то колкое, но сдержался.

— Да прибежал к нам один «человек», — выделил он последнее слово. — Оказалось, что он вызвался защищать вторую заставу и сбежал. Трус!

Коротышка сплюнул на землю, а мы переглянулись. Значит, Павел всё же добрался.

— Всех, кто прошёл по его пропуску заперли в казематах. И их судьбе я не завидую.

На секунду у меня в груди все замерло…

— А другие люди, — опередил Антон мой вопрос. — Те, кто прошёл по нашим пропускам. Где они?

— Дык вас и веду к ним, — пожал плечами коротышка, отчего у меня отлегло на душе. — Те, за кого заплатили «Цену Кровью», гости на этой славной заставе.

Значит, Лёшка и мама в порядке. Фух…

Вскоре мы разделились. Подчиненный сержанта повёл Антона и Наталью, как я понял, во временные казармы, а меня отвели куда-то в другое место. Это оказалось двухэтажное здание. С широкими окнами, с высаженными у входа клумбами цветов. Едва мы вошли, я ощутил запах трав, мазей и спирта. Лазарет? Видимо, он.

— Госпожа Магда! К вам посетитель! — постучал сержант в одну из дверей в коридоре, но сделал это как-то неуверенно.