— П-простой Жрец не способен на подобное…— осипшим голосом спросил он, смотря на меня с трепетом. — Какой… какой из богов…

Гном оборвал сам себя, словно испугавшись сказать что-то не то. Несколько секунд тяжело дышал, справляясь со потрясением. И уже после добавил.

— Мне, мне нужно кое-что сказать тебе, Артем… Мне это может дорого стоить, но я обязан…

От Балина я уходил в смешанных чувствах. Я уже шел по улице, возвращаясь в казармы, а в голове все еще звучали его слова:

— Не знаю, кто ты такой на самом деле. Пусть у меня и есть догадки, но их я оставлю при себе. Для нашей с тобой общей безопасности, потому что и у стен уши…

На этой фразе гном надолго замолк, будто что-то просчитывая в уме. А после добавил явно тщательно выверенное:

— Не мне тебе советовать, свой путь ты в любом случае выберешь сам. Скажу только одно… Остерегайся арбитров.

В тот момент у меня возникло жгучее желание его переспросить, чтобы он хоть что-то разъяснил, но не без труда я удержался. Все потому, что произнесена последняя фраза была с какой-то странной интонацией. Будто принадлежала не гному. Ну или, как минимум, не ему одному.

— Такой как ты обязательно их заинтересует, — уже нормальным голосом продолжил Балин, тяжело дыша. — Они преследуют все, что может пошатнуть существующее положение дел в Турнире, и тебя они как раз могут воспринять подобной угрозой…

Это было последнее, что он сказал на этот счет.

И в первые минуты, шагая по улице, я едва мозг себе не вскипятил, пытаясь вспомнить, где я слышал про этих самых «арбитров». Не обычные же это судьи, как у нас в единоборствах, ну или в футболе каком-нибудь? Мелькнула даже мысль, что это Лёшка что-то подобное рассказывал, и только потом я вспомнил, что про «Арбитров», а точнее про их «Храм» мне писала сама Система.

Я должен был обратиться в Храм Арбитров, чтобы получить награды за достижения.

И вот теперь не совсем понятно было, что делать? Не заходить туда? Если в этих туманных намеках Балина речь шла именно о Хроносе, то выходило, что у него с этими самыми Арбитрами были натянутые отношения… гм… Если я конечно правильно понял.

Ну и все эти слова про жреца и прочее. Это я-то жрец? Я и в церкви-то, наверное, ни разу не был за последние лет двадцать. Еще маленьким мама меня крестила, но сейчас я даже крестика не носил.

— Чертов коротышка, — пробормотал я себе под нос. — Не мог нормально все объяснить.

Хотя с другой стороны был во всем в этом и плюс.

Стоило мне заикнутся о заключенных в тюрьме людях, как Балин сразу же сказал, что всё сделает, и их освободят. Нужно будет только дойти до темниц и забрать их. И это еще не считая дополнительной плюшки от гнома.

— Я буду последним дураком, если не отблагодарю тебя за своё спасение. — сказал он напоследок. — Тем более, это сущая мелочь по сравнению с тем, что мне открылось. Так что не забудь зайти в Арсенал. Можешь выбрать там, что захочешь.

Это был действительно важный момент. На верхней заставе на технологии гномов я успел насмотреться, так что можно было надеяться получить действительно ценный предмет.

Про младшего принца я ему, кстати, тоже намекнул… ну и оказалось, что Балин уже сам все знал. Просыпался во время нашей стычки с его младшим братом и подручными. На это он сказал, что уладит все лично. Дела семьи, мол.

— И как тебе удалось договориться?

Мы спускались по сырой лестнице в темницу, где держали проштрафившихся перед гномами попаданцев. С собой я взял только Антона. Во-первых, он сам вызвался, во-вторых, как-то постепенно я стал доверять ему больше, чем остальным. Мы через многое прошли, прикрывали друг друга, и при этом он не был таким… неудобным с моральной точки зрения, как тот же Макс.

— Часть награды за то, что мы спасли Балина, — ответил я. — Репутация, помнишь?

— А, ну да, репутация, — кивнул он, хмыкнув. — Понял.

Вроде бы даже поверил. Хотя с ним точно не скажешь — ушлый мужик.

Сама темница походила на те, что обычно показывали в фильмах про средневековье. Кованные стальные прутья, грязь, затхлость. Из стен торчали факелы, в проходах нас встречали угрюмые лица гномов-охранников. Ещё один такой же вел нас вниз.

— Вот, это они, — наконец, остановился гном у одной из клеток.

И, действительно, внутри я заметил пару знакомых лиц.

— Дадите нам пару минут? — опередил я его, когда гном начал искать ключ.

Бородач пожевал губы, бросил неприязненный взгляд на жавшихся друг к другу людей, а затем отошёл к столу у лестницы, присев на стул и звякнув связкой ключей.

— Это же люди…

— Вы за нами⁈

— Прошу, помогите!

Стоило народу привыкнуть к свету факела — его нёс Антон — как те тут же заголосили. Я же высматривал внутри кое-кого конкретного:

— Павел, ты тут?

— Тут, Артём, тут…

На свет вышел побитый и грязный мужчина, с которым мы должны были защищать вторую заставу. Лицо было разбито. Левую руку он придерживал, баюкая.

— Гномы? — хмыкнул Антон, глядя на него. — Или свои?

В ответ мужчина только скривился. По выражению лица стало ясно, что он и от тех, и от других получить успел. Что ж, справедливо.

Да и пара человек в клетке все еще смотрела на него откровенно враждебно.

— Вы зачем пришли? — бросил он на меня злой взгляд. — Ни за что не поверю, что решили как-то помочь.

— Ну так и не верь, — пожал плечами Антон, давая мне время подумать.

Собственно, сама идея у меня возникла плюс-минус спонтанно. Разумеется, оставлять я здесь никого не планировал — даже Павла, чтобы он там ни думал. Раз уж вышло «подружиться» с местным начальством, нужно было пользоваться.

Но пока мы шли, в голову пришла еще одна мысль. С каждым даже не уровнем, а даже просто часом или минутой, проведенным здесь, Турнир раскрывался как все более сложное и неоднозначное место. И на одних доброте и доверии тут далеко было не уехать.

— Кто здесь у вас главный? — спросил я, осматривая народ в клетке.

— Я, — вышел из кучки широкоплечий амбал. — Я главный.

Павел скривился, дотронулся до разбитой губы и кивнул мне, подтверждая.

— Как звать?

— Колян, — сухо ответил мужик. — Братаны кличут Пудовым.

— Это из-за кулаков что ли? — поддел его Антон.

— В том числе, — оскалился амбал. — О чём базар вести хотели?

Браток значит… Как ни странно, не худший вариант. Я и сам на улице рос, маме нужно было помогать, так что имел дело и с такими. И слово в их среде принято было держать. Как минимум, на виду, при свидетелях.

— Значит, Колян, разговор такой, — привлёк его внимание.

— Ну?

— Я вытаскиваю вас отсюда, а за тобой долг, как за старшим. Что конкретно — позже договоримся, но будет адекватно. Как с остальных спросить, — я обвел взглядом народ в клетке, — уже твое дело будет.

Да, конечно, может это и не особо благородно. Тому же Максу вряд ли бы понравилось, но и мы тут не в Диснейленде. Нужно было действовать с учётом обстоятельств. Подозревал я, что стоит нам только добраться до третьей Зеленой Зоны, как кланы быстро всех новичков в оборот возьмут. Полезных заберут себе, остальных — облапошат. Связи стоило уже сейчас налаживать. А долг покрепче любых договоренностей скрепляет.

— Ну так что скажешь, Колян?

— Спасибо, Артём, — поравнялся со мной Макс.

— Угу, — кивнул я.

Все вместе мы шли к порталу Зелёной Зоны. Уставшие и вымотанные бывшие пленники затравленно озирались вокруг, а смотревшие на них гномы всем своим видом выражали лишь презрение.

Остальные группы, среди которых я увидел коротко помахавшую мне Наталью, спокойно двигались в сторону портала и переговаривались между собой.

Мама с Лёшкой тоже шли рядом. Брат был, что называется, преисполнен на ходу вертя в руках и рассматривая выбранную мною в Арсенале награду.