— Помогите, кто-нибудь!

Как большой любитель и ценитель женского пола я, конечно же, не могу пройти мимо, когда женщина взывает о помощи, да еще таким истошным пронзительным воплем.

Дело было в одном из центральных кварталов Равенны, почти среди бела дня, хотя время было позднее и постепенно клонилось к вечеру. Где мои чертовы остготы, которые должны следить за порядком в городе? Сидят, наверное, где-нибудь и прохлаждаются в попине, наслаждаясь дешевым вином. Приходится, как всегда, самому выполнять за них всю работу.

Даже не взглянув на Родерика, молча следовавшего за мной, я повернул колесницу в боковую улочку, откуда раздалась мольба о поддержке. Это была, напоминаю, квадрига, а четверка коней, хрипя и кося на меня бешеными глазами, едва влезла в тесный проулок, полностью загородив его. Сюда падало больше теней и я сразу увидел, как трое мужчин впереди схватили за руки стройную девушку и тащат куда-то по улочке.

— Куда ты, господин? — тревожно спросил сзади Родерик. Его конь громко стучал копытами за моей спиной. — Пропустите меня.

Действительно, торопясь спасти несчастную девушку, я не подумал наперед и теперь мешал телохранителю вмешаться в ход событий. Кони побежали по тесной улочке, а злоумышленники оглянулись на шум и ускорили похищение красавицы.

Тогда мне пришлось пришпорить коней и они помчались вперед, а люди впереди нырнули в проход между домами. Туда кони не смогли свернуть при всем желании и я заставил их проехать вперед, освобождая путь для Родерика.

— Помогите, пожалуйста! — продолжала кричать девушка, услышав, что кто-то пришел на помощь.

Промчавшись мимо прохода, я как раз заглянул в него и увидел, что преступники тащат девушку по проходу. Тут же резко остановив колесницу, я соскочил с нее, ничуть не опасаясь, что в таком тесном пространстве кони могут убежать далеко и схватив арбалет, помчался на выручку.

В это же мгновение подъехал Родерик и тоже соскочил с коня, достав из ножен огромный меч длиной с ногу обычного взрослого человека. Я уже нырнул в проход, на ходу зацепив тетиву за механизм натяжения и натягивая до упора. В обычном состоянии стрелок делает это, стоя неподвижно и сосредоточенно, на ходу это делать трудно, но я что-то так сильно переволновался, что сам не заметил, как зарядил оружие во время ходьбы.

Заметив погоню, похитители остановились и пряча девушку за спинами, ощетинились длинными ножами.

— Чего надо, гребаные дерьмоеды? — спросил один, со страхом, однако, глядя на Родерика. — Кто вы такие? Идите своей дорогой, если не хотите неприятностей.

— Куда вы тащите девушку? — спросил я, надеясь решить дело миром и переговорами. — Отпустите ее и уходите.

— Мальчик, я даю тебе последнюю возможность сохранить свою тощую задницу, — ответил все тот же похититель. — Уходи и не возвращайся. Это не то, что ты думаешь. Мы не похищаем эту девушку для насилия. Она должна стать женой важного господина и ее отец уже дал согласие на брачный союз. Так что уходи вместе со своим здоровяком и не вмешивайся.

Я на мгновение засомневался в своей правоте, очень уж убедительно он разговаривал. Но затем пригляделся к ним пристальнее и заметил старые потертые туники с дырками, разваливающиеся на ходу сандалии и ржавчину на лезвиях ножей.

Кому ты пытаешься втереть свою дичь, фантазер? Кроме того, девушка за их спинами показала свое лицо в обрамлении пышной прически, очень даже ничего лицо, между прочим, и отчаянно затрясла головой, давая понять, что вся их история — это ложь от начала и до конца. Это окончательно решило все мои сомнения.

— Передай своему господину, что он остался без жены, — сказал я, поднял арбалет и выстрелил в незадачливого похитителя.

Болт угодил ему в грудь и заставил отлететь назад, на руки своих товарищей. Те едва успели подхватить пострадавшего, как Родерик с ревом рванулся вперед, подняв меч над головой. Он был так страшен, что даже мне стало не по себе от его крика, а уж каково пришлось двум оставшимся бедолагам, я даже представить не могу.

Поэтому, не дожидаясь, пока великан набросится на них, они бросили своего раненого друга, благоразумно развернулись, обогнули девушку с двух сторон и помчались вперед по проходу. Поскольку проход заканчивался тупиком, представляющим из себя высокий забор в два человеческих роста, Родерик понадеялся, что все равно поймает их и продолжил погоню, тоже пробежав мимо сжавшейся в комочек девушки.

Теперь, когда опасность миновала, настала пора и мне проявить галантность. Обойдя валяющегося на земле бандита, из груди которого натекла небольшая лужа крови, я подошел к девушке и сказал:

— Все хорошо, теперь вы в безопасности, давайте вашу руку и позвольте помочь вам подняться.

При звуке моего чарующего голоса, который при виде красивых представительниц противоположного пола сам по себе становился обольстительным, девушка подняла голову и огляделась. Родерик с криками гонялся за беглецами по проходу, никак не успевая их зарубить, а те на бегу молили о пощаде. Завидев мою руку, девушка оперлась о нее и выпрямилась.

Хорошо, очень хороша, первым делом отметил я. Причем хороша не в сексуальном плане, хотя и здесь было все в порядке, а в смысле особой ауры горделивости и величавого достоинства, будто бы мы спасли королеву. Девушка была статной и с благородной осанкой, будто бы проглотила палку. Впрочем, учитывая то, что у нее была высокая прекрасная грудь и тонкая талия, а также крутые бедра, будто изваянные из мрамора, эта осанка была весьма ей к лицу.

— Благодарю вас, доминус, — сказала она низким грудным голосом, слегка хрипловатым. — Это особая честь для меня, ведь не каждый день сам император Рима спасает простую девушку.

Мало того, что она красива, так еще и умна, раз сразу догадалась, кто я такой, с восторгом подумал я, чувствуя, как к горлу подкатывает знакомый ком возбуждения. Сердце забилось чаще и возможно, я слишком сжал ладонь девушки, поскольку она мельком глянула на меня и поспешила вынуть свою руку из моей лапы. Я счел, что после чуть было неудавшегося похищения у нее нет особой любви к лицам мужского пола и успокаивающе сказал:

— Ну, что же вы, не беспокойтесь, с вами все будет в порядке. Пойдемте к моей колеснице, мы доставим вас по городу, куда угодно и защитим от любых ублюдков.

Девушка с благодарностью улыбнулась и снова оперлась о мою руку. Я повел ее по проходу к улочке, где до сих пор ржали мои кони, на ходу крикнув Родерику:

— Пойдем, оставь этих тупиц в покое! — а затем тут же обратился к девушке, заглянув в ее большие темно-зеленые глаза с серыми вкраплениями на зрачках: — Как же вас зовут, красавица? И позвольте сообщить вам, что такая красота, как у вас, заставит любого мужчину сойти с ума и попробовать похитить вас, подобно тому, как Юпитер похитил Европу.

Вот видите, откуда мне на ум пришли такие интересные сравнения, когда я даже сам плохо знаю эту историю с похищением Европы? Где-то слышал краем уха, но при виде красивой женщины у меня так активизируются все участки головного мозга, что я сразу вспоминаю все, что нужно и ненужно, лишь бы только произвести на нее благоприятное впечатление.

Девушка улыбнулась еще шире, а значит, мое сравнение и в самом деле достигло цели. При этом, однако, вглядываясь в ее глаза, я заметил, как у нее дрожит левое веко и крепко сжаты челюсти и сразу догадался, что девочка еще не отошла от пережитого стресса, а я тут лезу со своими комплиментами. Однако же, надо признать, что по своей выдержке незнакомка и в самом деле была не хуже королевы, поскольку не бросилась в истерику, а продолжала идти вместе со мной по проходу и мило улыбаться.

— Меня зовут Аэбута Росциа, — сказала девушка, сделав над собой явное усилие, чтобы не разрыдаться. — И я была бы вам очень признательна, император, если бы вы отвезли меня домой.

Ну уж нет, куда я и мог бы ее отвезти, только не домой. Как же так, я вырвал прекрасную девушку из грязных лап негодяев, а она вместо благодарности просит отвезти ее домой? Да ни за что на свете.