Во-вторых, когда Мораг узнала, что я не умею танцевать, она чуток задумалась, после чего заверила меня, что волноваться не стоит и «Всё. Пройдёт. Идеально.». Каждое слово звучало так, будто им гвозди забивают. В тот же день на доске объявлений появилась заметка об открытии кружка танцев. Посещали его вороны и барсуки, иногда приходили гриффы, у слизней было что-то своё.

Некоторые девушки (подозреваю, что и юноши тоже, но они успешно скрывались) переусердствовали в наведении красоты. Элоиза Миджен в попытке свести с лица прыщи лишилась носа, его с трудом восстановила мадам Помфри перед самым балом. Тамсин Эпплби намазалась неверно сваренным зельем, её кожа стала невидимой прямо посреди урока чар. Зрелище пульсирующих вен внесло изрядный переполох. Лианна Утгер наложила на знакомого парня Конфундус, потому что он слишком долго тянул с приглашением. Нет худа без добра – услышав о происшествии, Артур наконец-то набрался решимости и подошел к Броклхерст.

Все разговоры так или иначе сводились к предстоящему балу. Администрация решила поразить гостей или попробовать загладить слегка подпорченное участием Поттера начало, организовав запоминающееся торжество. Замок надраили заново, после чего украсили различной зимней атрибутикой, принятой как в Англии, так и на континенте. С перил свисали заколдованные сосульки; с потолка падали иллюзорные снежинки, таявшие, не долетая до пола; многочисленные фигурки и доспехи пели рождественские гимны. Поговаривали, Дамблдор пригласил на вторую часть бала сверхпопулярную группу «Ведуньи», только что вернувшуюся из мирового турне.

Из старшекурсников школу покинули считанные единицы. Оставшиеся поддались ажиотажу и занимались чем угодно, но только не учебой. Особенно после наступления каникул. Помимо подготовки к балу, народ искал и находил – иногда на свою голову, - самые разные развлечения, начиная от банальной игры в снежки и заканчивая дегустацией творчества близнецов Уизли. Фред и Джордж посещали кружок мадам Помфри, находились у неё на хорошем счету, поэтому после проверки могли продавать свои изделия ученикам. Обычная практика для магического мира. Здесь не существовало законодательства, регулирующего апробацию новых зелий, но считалось, что мнения мастера достаточно для использования нового рецепта. На практике всё было несколько сложнее и в том же Мунго проводились полноценные исследования, собиралась серьёзная база. Хогвартс – не Мунго, зато близнецы ничего сложного не придумывали, поэтому вердикт главной целительницы школы служил достаточным основанием для персонала не вмешиваться в маленький бизнес.

Бал открывался в восемь вечера, поэтому с самого утра девушки с бешеными глазами носились по башне Рейвенкло с флакончиками, гребнями, расческами, платьями и какими-то непонятными предметами в руках. Мальчишки старались не путаться у них под ногами и вообще обходили по дуге.

Первая половина дня прошла тихо, спокойно, без эксцессов. Разве что Анна Монингстар внезапно проявила активность, попытавшись запрячь старшекурсников на дополнительное украшение подходов к гостиной. Безуспешно. Назначенная в этом году старостой, она себя не проявила, авторитетом не пользовалась и в целом получила должность лишь потому, что никто больше не захотел. Для неё и для МакЛайрда этот учебный год в Хогвартсе последний, интересно, кого выберут вместо них?

Часов в семь мы с Артуром надели парадные мантии, кивнули друг другу и с лицами, полными решимости, вышли в гостиную. Кавалеры кучковались в ней, дожидаясь своих дам. Те время от времени выглядывали со своей половины, убеждались, что их ждут, и с криком «сейчас-сейчас» прятались обратно. Присутствовали не только вороны. В отличие от Слизерина, остальные Дома менее рьяно закрывали доступ на свою территорию, Хаффлпафф так вовсе гостям был всегда рад.

В половину восьмого девочки наконец-то вышли в гостиную.

- Прекрасно выглядишь, Мораг, - ничуть не покривил я душой.

- Спасибо, - улыбнулась она. – Ну что, идём?

В холле перед Большим залом было не протолкнуться, поэтом мы остановились, немного не доходя до дверей, и принялись оглядываться по сторонам.

- Падма, вижу Поттера, - указал я рукой направление. – Уизли наверняка где-то рядом.

- Где, где? А! Всё, я побежала!

- Удачи! - пожелала Мэнди ей вслед. – Осталось дождаться Грэма.

Уолтер Грэм, парень с Хаффлпаффа, пригласивший нашу Сью, появился спустя пару минут вместе с десятком других барсуков. Одетая в светло-желтое платье девочка мгновенно затерялась в толпе, утащенная «пошушукаться» своей подругой Роуз Смитсон. Свободного места стало ещё меньше, в глазах рябило от ярких цветов мантий и блеска украшений. Классическими мантиями или платьями дело не ограничивалось. Патилы пришли в национальных костюмах, как и некоторые другие иностранцы, Чанг надела европейское платье с отдельными элементами ципао. Кстати, очень умный ход с её стороны – не отказываясь от традиции, показать готовность влиться в английское магическое сообщество.

Раскраску на лицо никто не наносил (нет, я не о косметике говорю, которой кое у кого было даже слишком много), однако родовая символика присутствовала обильно. Незаметно на первый взгляд - требовалось понимать, что вот этот значок с руной Перт на воротнике мантии Артура есть ничто иное, как сигил клана Шелби. Или у меня на рукавах вышит серебряной нитью стилизованный соловей в центре разомкнутого треугольника, тоже неофициальный символ Стивенсов.

Без пятнадцати минут восемь двери Большого зала раскрылись, и участники бала, возбужденно шушукаясь, принялись медленно втягиваться в проход. Стены зала мягко сияли белизной, с невидимого потолка свисали гирлянды из плюща и омелы, каменный пол преобразился в гладкий паркетный каток, намного лучше подходящий для танцев. Длинные факультетский столы убрали, вместо них по периметру стояли сотни одинаковых маленьких столиков, рассчитанных на четырех-шестерых человек. Единственный большой стол предназначался для преподавателей и чемпионов, он стоял в дальнем конце зала.

Наша четверка уселась за один из столиков, примерно посередине.

- Вы видели Грейнджер? – практически наугад выбрала несколько блюд Мэнди. – Она пришла с Крамом! Как она умудрилась его подцепить?

Меня слегка позабавила формулировка – не Крам с Грейнджер, а она с ним. Очень женская точка зрения.

- Ей сейчас лучше не отходить от Дамблдора, - усмехнулась Мораг. – Какие бы амулеты она не носила, вряд ли они выдержат. Видели, какими глазами смотрят на неё фанатки Крама?

- Теперь понятно, почему они оба постоянно торчали в библиотеке, - меланхолично заметил Артур. – Как ни придёшь, за соседними столиками сидят. Удивила Грейнджер, признаю.

- Скитер завтра оттянется, - предсказал я. – «Подруга Мальчика-который-выжил изменила ему со всемирно известным ловцом».

- Не возражаете?

Рядом с нами стояли двое – Джеймс Фриз и смутно знакомая девушка со Слизерина. Видеть её, разумеется, видел, но общаться прежде не доводилось. Мы с Артуром перевели взгляд на дам, оставляя им право выбора.

- Конечно, Йола, присаживайтесь, - кивнула Мораг. – Райли, Артур, вы ведь не знакомы с моей подругой Йолой Мерфи? Йола, позволь представить тебе Райли Стивенса и Артура Шелби, наших с Мэнди хороших друзей.

- Очень приятно, господа. В свою очередь хочу представить вам Джеймса Фриза, любезно предложившего стать моим спутником на этом балу.

- Мы знакомы с Джеймсом, мисс Мерфи, - кивнул я, пожимая Джеймсу руку. – Очень приятно.

После того, как Йола уселась, мы с Артуром тоже опустились на свои стулья и разговор продолжился. Основной темой, естественно, стали чемпионы и их спутницы, благо они как раз вошли в зал. Грейнджер всех поразила, представ девушкой, а не танком. Надо полагать, она не понимает, насколько подпортила своим появлением триумф Парвати, умудрившейся прийти на бал под ручку с Поттером. За право стать спутницей четвертого чемпиона среди девочек развернулась настоящая борьба, вполне возможно, что исчезнувший нос Эджкомб – всего лишь ставшие видимыми её отблески.