- Райли, - странным голосом сказала мама, когда Уизли отошли. – Ты не писал, что дрался с Пожирателями Смерти.

Ой-ой.

- Потому, что я с ними не дрался, мама.

- Но в Министерстве той ночью ты был?

- Дома поговорим, - вмешался Джарвис. – На нас обращают внимание. Пойдёмте.

Начало каникул предвещало наступление боли и страданий.

Такого нашествия наш клан не видел давно. Не на моей памяти точно.

Вернулся домой я двадцать четвертого и ещё в поезде пригласил всю нашу компанию на день рождения. Уточнил, что место проведения праздника сообщу позднее. Чего я предвидеть не мог, так это того, что уже на следующий день, вечерком, меня вызовет к себе леди Маргарет и уведомит о двух вещах. Во-первых, справлять будем в клане. Во-вторых, вот список обязательных гостей.

- Миледи, я, конечно, отошлю приглашения, но будут ли они приняты? С тем же Макалистером у нас шапочное знакомство, не более.

- Будут, - улыбаясь, заверила меня глава клана. – Не переживай на этот счет.

- Тогда другой вопрос. Если уж звать этих моих «друзей», то, возможно, стоит пригласить и Бута с Голдштейном?

Леди мгновенно стала серьёзной.

- Предложение хорошее, только несвоевременное. Месяца через два-три, хочется верить, с ними действительно надо будет встретиться. Тогда, возможно, я снова обращусь к тебе. Но не сейчас.

Мой день рождения никогда не отмечали так прежде и вряд ли когда-либо отметят ещё. В окружавшем центральный дом парке выстроили три длинных беседки со столами, укрытыми сверху легкими навесами; в глубине сада трансфигураторы создали нечто вроде лекционного зала с кафедрой; сэр Александр провел несколько ритуалов, обеспечивая хорошую погоду и накладывая дополнительную защиту на территорию. Из маггловского мира завозились деликатесы, французская ветвь прислала две здоровенные бочки хорошего легкого вина, из магического Лондона доставили под сотню килограммов редких фруктов. Помещение с камином отчистили до сияния и снесли одну из стенок, чтобы упростить выход на улицу. Весь центральный дом вымыли и в целом навели лоск.

Птичек и кошечек, они же сторожевые химеры, попрятали. Гостям решили показывать далеко не всё.

Можно сказать, что к подготовке празднования привлекли весь клан. Женщины почти поголовно занимались готовкой, сохраняя еду под чарами стазиса. Конечно же, подобная движуха вызывала вопросы у привыкших к тихой, размеренной жизни людей. Нафига устраивать такой грандиозный праздник? Теорий было много вплоть до того, что меня планируют объявить наследником взамен сэра Александра. Вместе с вопросами возникали разные эмоции, направленные на формального виновника торжества.

- Ну вы посмотрите, кто идёт?! – картинно изумился Майкл, встретив меня на узкой дорожке неподалеку от выхода из поместья. – Неужели это сам будущий лорд клана Стивенс?

- Майкл, ты дурак?

Вообще-то говоря, подобные вещи не стоит озвучивать даже в шутку.

- Да ты совсем охамел, Райли! - окрысился парень. – Показать всем решил, сколько дружков у тебя в Хогвартсе, да?

- Майкл, ты – дурак, - перебил я его, не желая продолжать бессмысленный разговор. – Был бы умным, понимал, что в этом празднике от моего дня рождения одно название. Но, по-видимому, не дано.

Обогнув его, я пошел дальше, прислушиваясь к звукам за спиной. Как ни странно, Майкл не напал, хотя бросил вслед несколько обидных, по его мнению, фраз. То ли мои слова заставили его призадуматься, то ли ещё что.

Умные родичи быстро поняли, что наша верхушка под удобным предлогом затевает нечто особенное. Остается надеяться, что они убедят тупых и завистливых, потому что иначе житья мне в поместье не будет. Затравят. Впрочем, бабушка Джулия, чьи таланты на ниве зельеварения общеизвестны, внуком гордится и наверняка прикроет его от серьёзных неприятностей. Вместе с дедушкой Джарвисом.

Мою коротенькую, буквально в пару секунд схватку с неизвестным Пожирателем клановые бойцы разобрали по мгновениям. Дядя Фрэнк вытащил воспоминания и воспроизводил их десятки раз, пока ему не надоело, и он не послал всех желающих посмотреть матом. Не нужно думать, будто думосброс – единственный способ просматривать память. У мастера-легилемента в наличии множество инструментов, начиная от чар и заканчивая ритуалами, вот одно из заклинаний дядя и использовал.

Джарвис ради такого дела даже привлек своего отца, с которым у него не самые лучшие отношения. Впрочем, у того они со всеми балансируют на грани вражды. Как бы то ни было, старшие меня обругали, но сошлись во мнении, что «жив остался, а это главное». Противника они опознать не смогли. В Англии существует пара кланов и с пять-шесть родов, практикующих схожие с нашими методики развития, чьи представители засветились в симпатиях к Неназываемому в прошлой войне. А сколько тех, о ком ничего неизвестно? Темный Лорд активно вербовал сторонников за рубежом, к нему со всей Европы радикалы съезжались. Так что вариантов множество.

Слава всем высшим силам, маме они свои выводы не поведали.

Также мне повезло в том смысле, что взяться за меня всерьёз до праздника они просто не успели. Между моим приездом домой и днём рождения прошло всего шесть дней, наполненных подготовительной суматохой. А потом их энтузиазм утих, придавленный другими событиями. Вообще, та неделя запомнилась суетой, почему-то называемой «отдыхом», и множеством однообразных разговоров. Всем хотелось знать, что произошло в Министерстве. Балансировать между правдой и скромностью (следовало учитывать, что мои приключения десять раз художественно переврут и в обработанном виде донесут до матери) удавалось не всегда.

Задолбался от пересказов. Причем леди предупредила – некоторые из гостей захотят поговорить на ту же тему. Демонстрировать недовольство нельзя, отвечать охотно.

Откровенно говоря, будь я обычным подростком шестнадцати лет, то, скорее всего, от происходящего взбесился бы. Какого хрена мой личный праздник превращают в светское мероприятие? Я не аристократ, не принадлежу к правящей семье, я могу позволить себе приглашать не того, кого надо, а того, кого хочется. Тогда, возможно, старшие объяснили бы мою неправоту. К счастью, у меня отношение к дню рождения иное, в силу ментального возраста спокойное, так что разговор не состоялся. Что добавило мне немного очков в глазах клановой верхушки.

Огромный контраст по сравнению с позапрошлым днем рождения. В прошлом году я не справлял из-за смерти Диггори, а до того мы собрались небольшой толпой в кафешке «На обе стороны» и хорошо погуляли по миру простецов. Чисто дружеская компания, не считая державшихся слегка в отдалении взрослых. Сейчас – парадные мантии, торжественные выражения лиц, влиятельные сопровождающие. Главы родов и кланов. Собственно, именно ради них всё и затевалось.

Встречал гостей я, разумеется, лично. От каминной пристройки к тому месту, где стояли мы вместе с леди Маргарет, вела обозначенная небольшими фонариками дорожка, в конце которой находилась небольшая круглая площадка со специальным столиком. На столик, в соответствии с этикетом, клались подарки с прикрепленной к ним открыткой, значком с гербом или просто в обертке с родовой символикой. Выглядело всё чрезвычайно чопорно. Сначала я приветствовал друзей и знакомых, потом они представляли своих сопровождающих, выслушивали от меня слова приветствия и, в свою очередь, я представлял миледи. На каждого уходило минуты три-пять, причем шли они плотным потоком, выстраиваясь в очередь и понемногу общаясь между собой.

И ведь у нас нет особых условностей, всё организовано по минимальной ставке. Боюсь представить, как проходят приёмы у тех же Малфоев.

- Примерно так же, - ответила леди, когда поток гостей схлынул и мы смогли направиться к столам. – Убранство богаче, столы не трансфигурированные, а постоянные, развлечения разнообразнее. Суть не меняется. Ещё нужно учитывать, что опыта у Нарциссы намного больше, это тоже не может не сказываться.