- Смотря куда, - осторожно ответил я. – Программы разные, а я метаморфом хочу стать.

- Упражнения на концентрацию делаешь?

- Да, леди, каждый день.

- Не пропускаешь?

- Нет, леди.

- Молодец! Без упорства в жизни успеха добиться невозможно, - госпожа откинулась в кресле и вздохнула. – Ты сможешь одновременно учиться и по нашей внутренней программе, и по школьной. Это сложно, но если не лениться, ещё и время свободное на игры останется.

- Тогда я не против, - осторожно кивнул я. Почему-то в предложении чудился подвох.

- Отлично! Тогда готовься, в этом году поедешь в Хогвартс.

Я уже открыл рот, чтобы поблагодарить, как вдруг осекся на полуслове. Задумался, вспоминая знакомых взрослых. Да, так оно и есть.

- Из Стивенсов ведь никто в Хогвартсе не учился? Только тетя Рован, но она из МакКормиков.

- Учился, - чуть поджала губы сиятельная собеседница, выражая своё недовольство. – Только давно. Мой старший брат Джулиан был последним, кто поступил в Хогвартс, в дом Хаффлпафф. Нас тогда считали перспективными новичками, и глава рода Яксли решил, что ему не помешают такие вассалы. В результате мы потеряли едва ли не всё состояние, но самостоятельность отстояли.

- Это же было давно?

- До конца Второй Мировой влияние аристократов было очень велико, а у Стивенсов в Британии нет сильных союзников. Мы решили, что присоединяться к любой из группировок слишком опасно. Род сознательно держал нейтралитет и не вмешивался в политику, возможно, что зря – упустили немало возможностей. Диппет и, тем более, Дамблдор прижали древнейших и благороднейших, но мы уже привыкли отправлять детей на учебу в Ильверморни. И, скажу тебе прямо, пока основные активы рода расположены в Америке, это не изменится.

- Тогда зачем мне в Хогвартс?

- Ну, надо же кому-то начинать? – философски пожала плечами. – К тому же многое совпало – Донована повысили до второго заместителя начальника управления, Хейвуды продали свой участок с теплицами, ещё кое-что. Статус рода изменился, ему надо соответствовать.

- То есть никаких особых заданий у меня не будет? – уточнил я на всякий случай.

- Какие задания, Райли? - улыбнулась леди. – Просто учись хорошо. Или тебя что-то смущает?

- Нет, миледи. Вовсе нет.

Купе мне понравилось. В первую очередь своей пустотой.

За прошедшие восемь месяцев я не раз возвращался к тому разговору, очень уж многое после него изменилось. Думал, вспоминал, анализировал. Больше всего меня тогда поразило и, что уж там, заставило напрячься, как леди со мной говорила – как со взрослым. Не сюсюкала, не подбирала слова попроще, спокойно объясняла причины принятых решений. Она четко понимала, что перед ней сидит полноценная, сформировавшаяся личность, и действовала соответствующе.

Хочется верить, вселенцем она меня не считает, потому что согласно универсалу от тысяча сто пятого года таких сжигают. Да и вряд ли меня можно назвать вселенцем, тут больше подходит слово реинкарнация. У рода есть деловые интересы в Индии и Китае, так что по теории перерождения души литературы в поместье много.

Тогда я решил – положительных сторон в предложении ехать в Хогвартс больше, чем отрицательных. Собственно, минус только один, да и тот сомнительный. Если бы Распределяющая Шляпа читала мысли юных учеников, представители старых родов давно бы снесли школу до основания, наплевав на последствия. Нет, артефакт смотрит эмоциональный фон и структуру личности, не более.

Зато достоинств у школьной учебы намного больше. При всём уважении к соклановцам, они не являются профессиональными педагогами. Да, учеников у них меньше, чем у профессуры Хогвартса, подход более индивидуальный, но и опыта тоже меньше. Равно как и учебников, пособий, прочих ресурсов и возможностей мотивировать. Придется трудновато в том плане, что помимо хогвартской программы параллельно буду заниматься по маггловской и выполнять задания родичей… Не сахарный, не растаю. Собственно, время до отъезда по большей части тратилось на общение с клановыми учителями, пытавшимися рассказать как можно больше о внутренней традиции.

Занимались не только магией. Каждый вечер ко мне подходил кто-то из взрослых, садился рядышком и начинал рассказывать о клане. О растущих в теплицах растениях и о том, кому продается урожай. О сборщиках трав, уходящих в окрестный лес, какие опасности их подстерегают и как с этими опасностями борются. О страховой фирме в обычном мире, чьи десять процентов акций принадлежат Стивенсам. Объяснили про разделение функций – американская и французская ветви занимаются добычей капитала, сильнейшие маги живут в Британии. Информация по каким конкретно областям искусства особенно интересна. Почему в роду полно анимагов – и почему только один из них официально зарегистрирован.

Да, задач мне не ставили. Зато очень подробно объясняли, в чем род видит свою выгоду и как действовать в тех или иных случаях.

Напоследок надо сказать, что чуть заметно изменилось отношение. И ко мне, и, в меньшей степени, к матери. Учеба в школах, как уже было сказано, дорогое удовольствие, выпускники в клане на особом счету и почти все принадлежат к правящей верхушке. Поэтому задирать меня стали меньше, а потенциальных подруг у матери ни с того ни с сего прибавилось.

И вот я еду в Хогвартс. Закинул шмотки в купе, прилепил на дверь печать с отвлечением внимания (подарок вернувшегося из Китая родича) и вышел на перрон, морально готовый к заливанию соплями и слёзами. Процесс прощания обещал стать непростым.

- Познакомился с кем-нибудь? – первым делом спросила мама.

- До отбытия ещё час. Там нет никого.

Судя по выражению глаз Кеннера, он явно хотел сказать нечто вроде «могли бы и позже выйти», но хватило ума промолчать.

- Обязательно напиши, куда поступишь.

- Хорошо.

- Веди себя прилично, не издевайся над окружающими.

- Я не издеваюсь.

- То есть как не издеваешься? Ты назвал Майкла куском идиота! Зачем ты обидел бедного мальчика?!

- А почему «кусок идиота»? – оживился дядюшка. – Почему не просто идиот?

- Не заслужил.

Илона отвернулась, скрывая улыбку.

- Ради Мерлина, веди себя в школе прилично, - молитвенно сложила руки перед грудью мать. – Нарвешься ведь.

- Не волнуйся, на Рейвенкло лёгкая социофобия считается нормой, - обнадёжил я родительницу. – Там к разным закидонам привычны.

- Ты уж постарайся, - вразнобой, но дружно выдохнули трое сопровождающих.

Магглорожденный может выбирать любой Дом, чистокровный своим выбором показывает позицию семьи. Так сложилось. К представителю не самого малого клана, впервые за века поступающего в Хогвартс, будет приковано особое внимание. Гриффиндор и Слизерин отпадают по политическим мотивам, по этому поводу даже леди Маргарет высказалась, что, дескать, чем туда, лучше никуда. Клятвенно пообещал, что ни зеленого, ни красного цветов на галстуке не допущу, иначе мог бы и не поехать. Барсучий дом хорош в том плане, что издавна служит опорой и пристанищем выходцам из семей, не слишком сильных в одиночку, зато крепко держащихся друг за дружку и спаянных многочисленными перекрестными браками. Там учатся наши хорошие соседи Хопкинсы, туда же поступают дети торговых партнеров Эпплби, так что завязки уже есть.

Больше всего меня привлекает Рейвенкло. Факультет, известный своей отстраненностью от политики и тотальным погружением в науку. Там мои странности не будут выделяться, там никого не удивят нестандартные магические практики и нежелание участвовать в школьной жизни. Рейвенкловцы известны игнорированием законов, ограничивающих темную магию, тесными связями в Гильдиях и более дружественным, по сравнению с другими факультетами, отношением к чужакам. Там предпочитают учиться смески людей с иными расами, дети мигрантов, да и магглорожденные устраиваются неплохо. Так неужто мне местечка не найдётся?

- Сегодня письма не ждите, отправлю завтра. Мне ещё совятню искать.