— Мама, рука моя теплая? — дрожащим от слабости голосом произнесла Оля.

— Очень теплая. Очень теплая, доченька. Прошу, не покидай больше нас, — шептала мама, обливаясь слезами…

2020-й год. Антарктида.

— Ольга Александровна вот и станция, — произнес пилот Гриша.

— Вижу, Гриша, вижу. Она прекрасна, — произнесла женщина.

Всю дорогу, пока самолет добирался до полярной станции, Ольга Александровна Капитонова — выдающийся полярник и ученый, вспоминала детство, уже давно ушедших родителей и то, как ее когда-то посещал Дед Мороз. Вспоминала и никак не могла поверить, что все это было с ней в далеком прошлом. Антарктида.., детская мечта так и не отпустила ее. Так и не выйдя замуж, она провела на суровой земле большую часть своей жизни, написав там множество научных трудов и книг. Но теперь ей завладела иная мечта, — найти навеки утерянную страну новогоднего волшебства, сказочную избу, Деда Мороза, увидеть своих сестричек–Снегурочек; и вернуть детям, которые ныне больше глядят в смартфоны, чем в книги, веру в сказочные чудеса…

Анастасия Манылова

ПЕПЕЛЬНАЯ СУДЬБА

Глубоко в заснеженных пустошах жила ледяная ведьма по имени Адиль. Много легенд ходило о ней, как о предвестнице вечных холодов, и самые северные деревни боялись ее и ненавидели. Адиль не покидала своих владений, и лишь отважные смельчаки нарушали ее покой, рискуя собственными жизнями и отгоняя все дальше и дальше на север, где, по приданию, обитала ледяная черепаха, своим дыханием способная заморозить даже сущее зло. Много легенд ходило о тех далеких местах, только вот правду о них не знал никто, потому что не осталось на свете людей, встречавших черепаху и заставших гневную силу Адиль.

— Тазеус, мальчик мой, — старик похлопал внука по голове. Тот, встрепенувшись, открыл глаза и заспанно взглянул на дедушку. — Слушай, пока я еще могу говорить. Не засыпай, этим ты оскорбляешь память наших предков.

Тазеус ойкнул и протер слипающиеся глаза. Тепло костра, пряные благовония и дедушкины рассказы усыпляли лучше шипов рыбки-засони. Словно в дурмане, Тазеус плотнее закутался в шкуры вечерних багрянцев и подобрал под себя ноги. «Только бы не уснуть, — подумал он. — А то от дедушки непременно достанется!» Поэтому он решил спросить:

— Дедушка, а для чего нужна ледяная черепаха?

Дедушка хрипло рассмеялся.

— Для того, чтобы защищать север от злых духов с чужбины, мальчик мой. Хороший вопрос ты задал, правильный. Все мы рождаемся с предназначением, все мы для чего-то нужны. Даже имя твое, Тазеус, и то непростое: когда в нашей деревне рождаются новые люди, на великом дереве Уста распускаются голубые цветы. Каждый цветок шепчет матери имя его ребенка, вот почему ты, Тазеус, так назван. Но знаешь ли ты, что означает твое имя?

Тазеус не знал и, честно говоря, уже даже не интересовался. Сладко зевнув, он прислонил голову к увешанному теплыми шкурами дедушкиному боку и незаметно для самого себя уснул.

***

Утренние румянцы, весело перебирая копытцами, разбежались в стороны. Тазеус с хохотом погнался за ними — мать просила состричь немного тонкой шерсти для новой рубахи. Один молодой и чрезмерно серьезный румянец, окинув Тазеуса подозрительным взглядом алых глаз с прямоугольными зрачками, заблеял особенно дерзко. Тазеус сощурился, напрягся и, не сводя взгляда с румянца, рванул к нему, широко раскинув руки. Тот заблеял возмущенно и бросился от него вниз по склону, перепрыгивая с камня на камень. Тазеус не отставал: он знал эту тропинку к великому дереву Уста как свои пять пальцев.

Наконец, за холмом показалось и само дерево. По утрам цветы на его голых седых ветвях светились бледным голубоватым светом. Тазеус осмотрелся. Румянца нигде не было. Тазеус несколько раз обошел дерево по кругу, прежде чем убедился в том, что действительно упустил зверя.

Северный ветер коснулся пепельных волос Тазеуса, пробежался по позвоночнику, отчего тот вздрогнул и хихикнул. Словно в ответ на его смешок великое дерево Уста скрипнуло ветвями и зазвенело цветками-колокольчиками. Тазеус завороженно слушал пение тысяч голосов жителей северных земель, которым древо некогда дало имя. Где-то там, на одной из ветви цвело и его имя.

Мальчик задумался: «Все равно румянца он уже не поймает, так почему бы ему не послушать голоса чужих имен? Вдруг и свое найду!».

Тазеус не слишком часто приходил сюда, и обычно с кем-то из взрослых, которые никогда не разрешали ему подслушивать голоса великого дерева. В этот раз мать отправила его за шерстью румянца совсем одного, потому что он уже был совсем взрослым.

Тазеус подошел к толстому стволу дерева, размял руки и, подпрыгнув, ухватился за одну из ветвей. Дерево возмущенно скрипнуло, но больше ничего не сказало. Тазеус, восприняв это как разрешение, залез на ветку и принялся карабкаться дальше, попутно вслушиваясь в шепот цветов. Совсем крохотный цветок пел: «Лианэль». Тазеусу казалось, что он даже слышал это имя от одной из матушек в деревне. Цветок особенно насыщенного синего цвета шептал: «Триадус». Так звали одного из мудрецов соседней деревни, которому недавно перевалило за девятый десяток. Звенела нежно-голубая «Альмираль», о которой он не слышал вовсе, но уже очень хотел познакомиться — должно быть, у нее задорный характер!

Тазеус облазил с десяток веток, выслушал с сотню голосов, но никак не мог найти своего. Утро заканчивалось — солнце медленно двигалось к зениту. Скоро нужно было уже возвращаться домой. В тот момент, когда Тазеус уже расстроился окончательно и собирался было уходить, он услышал тихое и хрупкое имя, заставившее его сердце покрыться инеем.

Адиль.

Тазеус огляделся по сторонам в поисках неожиданного имени. И тут взгляд его упал на заиндевелые лепестки тусклого лазурного цветка.

Адиль. Адиль. Адиль…

В имени звучало столько тоски и слабости, что у Тазеуса защемило сердце. Могла ли это быть та самая ведьма ледяных пустошей? Или же кто-то еще носил это страшно печальное имя?

Тазеус покачал головой. Нет, никогда не случалось так, чтобы великое дерево Уста давало одинаковые имена разным людям. Но если Адиль здесь, значит когда-то и она была жительницей северных земель.

Нет, невозможно! Адиль определëнно злобная ведьма со свирепым взглядом и смертельным дыханием! Так рассказывал ему дедушка, а он никогда не врал и не ошибался.

Но все же… Тазеус сглотнул и еще раз взглянул на печальный цветок, вовсе не источающий злобу и ненависть. Что-то здесь было не так, и Тазеус пообещал себе, что обязательно в этом разберется.

***

Его имя в переводе с древнего языка означало «Герой».

— Тебя ждет большое будущее, мой мальчик. Ты исследуешь южные земли и принесешь славу и уважение на своих плечах в нашу деревню, — говорил дедушка.

— Я хочу отправиться на Север, — настаивал на своем Тазеус. — Я хочу найти ведьму ледяных пустошей и узнать, почему великое дерево Уста носит ее имя на своих ветвях.

Дедушка сокрушался:

— Бедный ребëнок! Она околдовала тебя, внушила эти страшные мысли, что обязательно приведут тебя к погибели!

Тазеус стоял на своем. Нет, в тот день ведьма никак не могла околдовать его! Ведь он слышал шепот цветов великого Уста, а те никогда не врут и не поддаются никаким чарам. Несколько лет назад один странник-южанин пытался отколоть от него кусочек седой коры, чтобы понять, откуда великое дерево черпает жизнь и мудрость. После того он не приходил в себя месяц, а после, ненавидимый всеми, покинул северные земли с обещанием больше никогда не возвращаться.

Нет. Тот день не был наваждением. И Тазеус обещал себе, что обязательно разгадает великую тайну ледяной ведьмы.