И ведь в поездку по поселениям под предлогом изучения не сбежишь. За время моего отсутствия о всех моих землях и селениях с людьми, владеющими ремеслами, все выяснили досконально. Информацию предоставили в полном объёме. Поэтому, ехать куда бы то ни было смысла нет. Пришлось выкручиваться. Руководителям направлений накидал идей, реализуя которые, им станет не до меня. Например, нашим кузнецам, а по большей части, одному из них, тому, что отвечает за металлургию в целом, рассказал о нескольких способах переделки свиного железа (чугуна) в сталь. И все, человек пропал. Не видно его и не слышно. Другому, отвечающему за сельское хозяйство, нарисовал простейшую косилку на конной тяге, а вдогонку, чтобы было не скучно, рассказал о способах прививки деревьев. И таким вот образом избавился от всех этих террористов. С бабами, как вы понимаете, такой номер не пройдёт. Тут нужен другой подход. Пришлось писать график их посещений с выходными днями и даже разгрузочными неделями. Это когда целую неделю вообще никак, чтобы набраться сил и накопить желания. Понимаю, что все это звучит дико, но и поделать ничего не могу. Живой же человек. Детям тоже попытался найти забаву. Пришлось заказывать и делать сначала коньки, потом санки. А со временем и деревянные ледянки. Понятно, что все это сопровождал устройством катка и горки. Но чего только не сделаешь, чтобы получить толику свободного времени? Кстати сказать, на хоккей, которому пытался научить детей, неожиданно подсели мои воины, которые целыми днями гоняли деревянную шайбу. Пришлось даже заливать ещё одно поле, специально для них. Стоит упомянуть ещё об одной головной боли. Как-то стихийно, рядом с поселением организовался торг, который за короткое время, благодаря трофеям, стал основным в наших краях. Так вот, чтобы хоть как-то разместить людей, приезжающих на этот торг, пришлось строить подобие караван-сарая, состоящего из нескольких жилых помещений и складов. Чтобы обезопасить это место от возможного нападения, огородили его стеной, по принципу, как вокруг селения. Получилась такая себе небольшая крепость, стоящая на расстоянии полукилометра от селения. Всё приходящие на торг люди, как водится, не могли обойтись без ссор и драк, которые приходилось разнимать, а потом и судить, практически, каждый день. Мне это быстро надоело, и я организовал подобие арены. Теперь, драться можно было только там, уплатив перед этим небольшой взнос, который использовался как раз для развития этого места. Всё происходило под присмотром моих воинов, которые старались не допустить всякой жести, при которой люди могли покалечить друг друга. В случае, если драка случалось за пределами арены, обоих дерущихся нещадно секли плетьми, не глядя на то, кто прав, а кто виноват. Поначалу количество драк почти сошло на нет. А потом люди научились делать ставки на дерущихся и боев стало даже больше. Правда, судить их уже было не нужно. Таким образом, в селении появилось, зрелище, на которое люди с удовольствием ходили посмотреть. В таких трудах и заботах прошла большая часть зимы. А ближе к весне ко мне прибыл посыльный от Синеуса, который во главе небольшого отряда смог добраться до нашего поселения на лыжах, сухопутных путем. Он принёс не очень хорошие вести. Люди Синеуса каким-то образом смогли узнать, что сразу несколько конунгов решили объединить свои силы и с наступлением тепла идти на меня в поход. По словам гонца, должна собраться приличная толпа, которая при удаче и затоптать может. Это я про количество кораблей сейчас говорю. Если встретиться с этим флотом не на открытой воде, а где-нибудь на реке, то ещё неизвестно, чем подобная встреча может закончится. Эта информация заставила задуматься над тем, каким образом встречать викингов и, самое главное, где. Просто, может получиться так, что на выходе из реки, после ледохода, нас уже могут ждать. Поэтому, уже сейчас, не дожидаясь тепла, надо организовать наблюдение за побережьем. Если предстоит столкновение с противником, то надо сделать так, чтобы оно прошло на наших условиях. Может, вообще есть смысл дождаться, пока викинги войдут в реку, и сжечь их здесь. Но, при таком раскладе, наверняка будет множество выживших, которых замучаемся потом вылавливать в наших лесах. Посмотрим, как оно будет. Я всё-таки надеюсь пересечься в море. Там у нас огромное преимущество. В этот раз корабли начали готовить к навигации задолго до ледохода. Была у меня мысль поставить пару драккаров на своеобразные лыжи и вытащить их к морю по льду. Отказался от этой идеи. Решил не заморачиваться, а ждать, как будут развиваться события. В любом случае, мы не проиграем в этом противостоянии, поэтому, и переживать нечего. Когда прошёл ледоход, и река очистилась, мы начали свой очередной поход. Правда, все корабли задействовать не стали. Я рассудил, что оставлять селение, по сути, беззащитным, не дело. Мало ли, вдруг викинги отправят несколько отрядов по суше? Лучше перестраховаться, чем потом пытаться укусить себя за локоть. Поэтому, в поход идут только десять драккаров с полусотней бойцов на каждом.

До излучины добрались нормально. Преодолев отмель, вышли в море. Самое опасное для нас — столкнуться с викингами на выходе из реки. К счастью, этого не случилось. Теперь предстояло решить, что делать дальше. Подождать разбойников здесь или пробежаться к вражескому берегу и поискать их там? В принципе, зная состав участников будущего нападения, есть шанс вычислить их маршрут и перехватить вдали от наших берегов. Но, при этом, и опасность разминуться присутствует. Поэтому, как говорится, палка о двух концах. И хочется, и колется, и мама не велит.

Недолго поразмышляя, принял решение затихариться в знакомой укромной бухте и ждать. Правда, два корабля отправил на патрулирование побережья. У них задача обнаружить флот противника и вовремя предупредить. На суше тоже про разведку не забыли. На пару дней пути все оказалось под нашим присмотром.

Долго ждать не пришлось. Уже через пару дней прибежал разведчики, которые работали на суше с неприятным известием. Вдоль берега к нам движется целая армия викингов. Да, вы не ослышались. Большая толпа викингов двигалась не к селению, а целенаправленно к нашей стоянке. Это говорит о том, что о нас все знают. Надо будет по возвращении накрутить хвост Вахе. Похоже, у нас завёлся вражеский шпион. По-другому объяснить происходящее трудно.

В принципе, мы подготовились к битве на суше и даже устроили несколько интересных сюрпризов противнику в виде волчьих ям на выбранном для сражения месте. Разместили их на направлении предполагаемого удара противника. Зная тактику врага, это не трудно. Когда подготовились к битве и ждали появления врага, который вот-вот должен был появиться, к нам примчался один из наших патрульных кораблей с информацией, что флот противника на подходе. Меня переиграли по полной программе.

Появление кораблей викингов, одновременно с подходом их армии по суше, только подтвердило мои мысли о том, что им кто-то сливает информацию. Что-то менять в этой ситуации — смерти подобно. Мелькнула было мысль сесть на корабли и попытаться сначала разобраться с противником в море. Но как мелькнула, так и пропала. Просто уже поздно было что-либо делать. Викинги поступили очень хитро. Они на своих кораблях пошли не вдоль побережья, как можно было ожидать, где их ждали наши патрульные суда, а со стороны моря. Иначе, как чудом то, что одно из наших судов смогло их обнаружить, назвать нельзя. Получилось, что они нас заперли в бухте, и обычная тактика, когда мы поджигали их корабли и убегали, в данном случае, не сработает. Поэтому, я не стал суетиться. Единственное, что сделали — успели развернуть корабли таким образом, чтобы можно было стрелять сразу со всех стационарных самострелов. Не забыл выделить на эти самострелы по два человека. Перед ними стоит только одна задача — не дать драккарам противника пристать к берегу и высадить десант, который ударит нам в спину.

Сражение на земле началось сразу, без раскачки. Как только викинги начали выходить из леса на поляну и увидели наш строй, ни на секунду не задержались, сразу атаковали. Здесь у нас все получилось прекрасно. Благодаря волчьи ямам, противник замешкался, и это позволило дать пару лишних залпов из арбалетов. Собственно, это и решило по большей части судьбу сражения. Если поначалу викингов было почти в два раза больше, чем нас, то добежало их до нашего строя не больше трети. И даже когда добежали, это им не особо помогло. Всё-таки путевые доспехи, монолитный строй и поддержка стрелков из-за спин товарищей, в данном случае, стали непреодолимым препятствием на пути врага. Надолго битва не затянулась, и уже минут через двадцать все закончилось. Мы хоть и понесли, по моим меркам, большие потери, но выиграли у агрессора с разгромным счётом. У нас погибло чуть меньше пятидесяти человек и ещё под сотню получили ранения. У викингов уйти с поля боя смогли единицы и то, думаю, ненадолго. Их уже преследуют наши бойцы, а ведь все они знакомы с лесом не понаслышке. Поэтому, думаю, что у сбежавших мало шансов остаться в живых.