На торговце были только два человека, которые не успели даже поднять тревогу. Они были убиты выстрелами из арбалетов. Народ в селении оказался каким-то сильно беспечным и не замечал нашего появления до самого последнего момента. Только, когда мы подошли к самому берегу, раздались встревоженные крики, и из домов стали выбегать обитатели селения. От берега до домов, похожих на сараи, расстояние было небольшим. Но из-за гористой местности довольно трудно преодолимым. С побережья в селение вела даже не дорога, а подобие тропы, на которой, при другом раскладе, небольшим количеством защитников можно было задержать целую армию. Сейчас же, пока десяток наших бойцов стреляли по выбегающим из домов людям, мы бодро поднимались по этой тропе, стараясь максимально быстро миновать крутой склон, и добраться до относительно ровного участка, на котором и размещалось селение. Благодаря тому, что застали противника врасплох, у нас все получилось. Добравшись до площадки, просто выстроились в две шеренги и начали отстрел викингов, пытающихся сбиться в подобие строя. Противостояние надолго не затянулось. Селение оказалось маленьким, соответственно, и проживало в нем небольшое количество людей. Мы потом насчитали всего двадцать семь взрослых мужиков. Зато рабов здесь оказалось на удивление много, притом, из разных концов света.

После подавления какого бы то ни было сопротивления, занялись любимым делом всех разбойников — безудержным грабежом. Селение, несмотря на свой небольшой размер, оказалось богатым. По словам освобожденных рабов, здесь проживал довольно успешный купец, чей корабль нам повезло захватить. Ценной добычи взяли столько, что тут не хватило бы и пяти кораблей для её вывоза. Пришлось сортировать и выбирать только самое ценное. Всё серебряное или золотое, как и большое количество разнообразных мехов, отправлялись на драккары. Остальное, из наиболее ценного — доспехи, оружие, ткани, большое количество олова или те же несколько бочек мёда, грузили на кнорр. При этом, старались не перегружать корабли, потому что нам ещё увозить отсюда рабов, которых, как я говорил, обнаружили в этом месте приличное количество.

Шторм затянулся на пять дней, и мы провели это время, можно сказать, в борьбе с разыгравшейся жадностью, стараясь впихнуть невпихуемое, и разместить на кораблях ещё хоть что — нибудь. Слишком много здесь оказалось соблазнительной добычи.

Так или иначе, дождались нормальной погоды и продолжили свой путь уже на трех кораблях. С освобожденными рабами договорились, что подбросим их до берегов Англии, а дальше они будут добираться в свои края сами. Собственно, другого варианта и не было. Не развозить же их по домам. К счастью, до самых берегов Англии мы больше так и не встретили никаких кораблей. В первом, подходящем для этого месте, высадили пассажиров и продолжили свое движение дальше. Всё шло на удивление хорошо, и мы без проблем достигли континента, вдоль которого и направились в сторону Гибралтарского пролива, повторяя все изгибы Бискайского залива. Здесь начало встречаться довольно приличное количество судов, с которыми расходились вполне мирно. Вернее, как только на чужих судах могли рассмотреть силуэты наших кораблей, так сразу меняли курс и старались оказаться от нас, как можно дальше. Даже здесь у викингов оказалась дурная слава. Разбойники! Что тут ещё скажешь? Плавание проходило спокойно, и это, в какой-то степени, даже напрягло. Непривычно, когда совсем спокойно. С погодой откровенно везло, штормов не было. Конечно, волна в океане — это не то же самое, что волна в море. Но наши кораблики и здесь чувствовали себя относительно нормально. Когда вошли в Гибралтарский пролив со стороны африканского побережья, появилась пара кораблей, идущих на веслах, и мне показалось, что поначалу они хотели идти к нам, но почему-то передумали и поменяли курс. Все обошлось. Миновав пролив, сам не знаю почему, решил дальше двигаться вдоль африканского побережья. Здесь корабли встречались редко. За неделю плавания мы видели только пару судов, и то издали. За время плавания я уже тысячу раз пожалел, что поддался на соблазн и взял с собой этот кнорр. Он настолько тормозил наше движение, что я даже богатым трофеям не был рад. Очень уж он зависим от направления ветра. Конечно, на нем можно идти и на веслах, но это совершенно не то, что нужно. И избавиться от него до прибытия на место не получится. Вернее, получится, но жалко. Сколько отмучиться и перед финишной прямой сдаться — это не по мне. Всё шло хорошо, пока не случилось событие, от которого я реально охренел. Мы только пополнили запасы воды и покинули уютную бухту, которая приютила нас на ночь, и даже успели отойти от неё на пару километров, как обнаружили не горизонте несколько парусов. А, если точнее, то в нашу сторону двигались три корабля. Я не стал менять курс и продолжил движение в том же направлении. Просто, судя по разному парусному вооружению, два однотипных корабля преследовали третий. И этот третий, очень походил на до боли знакомый драккар Синеуса. Нет, я не отличаюсь каким-то запредельно острым зрением, просто, у него одного на парусе очень своеобразная светлая полоса. Когда рассмотрел эту полосу, то сразу решил проверить: вдруг это правда он, и ему необходима помощь. Приказал нашему торговому кораблю возвращаться в покинутую бухту, а сам двинулся навстречу далеким парусам. Я не ошибся, это был действительно корабль Синеуса и драпал он от двух странных галер, на которых было какое-то запредельное количество людей. Судя по тому, что я видел, долго бегать у Синеуса не получится. Галеры, пусть и не быстро, но как-то уверенно сокращали дистанцию. Ещё несколько часов и гонка закончится. А против того количества бойцов, которое присутствует на преследователях, выстоять не получится, даже если объединить наши усилия. Беда в том, что и сбежать у меня, несмотря на превосходство в парусном вооружении, может не получиться. Слишком уж быстрые эти галеры. Но и не вмешиваться не могу. Да и поздно оставаться в стороне, наши корабли давно заметили. Собственно, я не видел благоприятных для нас вариантов развития событий. Предполагаю, что эти галеры как раз и созданы для противостояния таким противникам, как мы с Синеусом. Есть надежда на арбалеты, но слишком уж большие экипажи на этих кораблях. Боюсь, нам может не хватить времени для того, чтобы проредить их до приемлемых значений к тому моменту, когда нас догонят. Рефлексировать можно до бесконечности, а делать все равно что-то надо. Поэтому, плюнул на все свои тяжёлые мысли и отдал команду идти навстречу идущим в нашу сторону кораблям. В определённой точке придется делать довольно резкий поворот и становиться под ветер. Делать это нужно для того, чтобы проскочить мимо преследователей на максимальной скорости, и при этом, постараться выбить у них как можно большее количество людей. Если они продолжат преследование Синеуса, то можно будет повторить. А если погонятся за мной, то хотя бы скорость изначально будет максимально возможная для наших кораблей. Всё получилось, как задумывал. Разошлись с галерами под углом, можно сказать, на встречных курсах. Выбрали удобный момент и дали залп из арбалетов. Получилось так, что каждый наш драккар бил по своему противнику. Перед самым залпом я успел крикнуть своим бойцам, чтобы постарались выбить как можно больше гребцов, расположенных по левому борту корабля противника. Благодаря этому, обстрелянная нами галера, мало того, что резко потеряла ход, так её ещё и чуть не перевернуло от резкого поворота на большой скорости. Со второй так удачно не получилось, но немного убавить ей прыти мы все же смогли. То, что мы сотворили со своим противником, уберегло нас от больших неприятностей. Как оказалось, на этих кораблях присутствуют свои арбалетчики, и, если бы не резкий маневр, от которого половина людей, находящихся на палубе, попадала с ног, ещё неизвестно, чем наша атака могла закончиться. Арбалетчики противника просто промахнулись или не смогли выстрелить в сложившейся ситуации. Второму нашему кораблю так не повезло, как нам, и у них появились раненые. Они, в отличие от нас, стреляли, главным образом, по людям, находящимся на палубе. Вот и смогли выбить большую часть стрелков противника. Правда, не избежали при этом ответки, но не такой сильной, как она могла бы быть. В сражениях с викингами, которые стрелков не очень жаловали, и предпочитали все решать в ближнем бою, мы излишне расслабились и чуть за это не поплатились. Поэтому, сразу же погнал своих бойцов за щитами и велел беречься от ответных выстрелов. Противник неприятно быстро отреагировал на произошедшее изменение обстановки. Один из их кораблей продолжил преследовать драккар Синеуса, а второй развернулся и пошёл нас догонять. Мы опять оказались в ситуации, когда два наших корабля преследует один, и в это раз, по моему мнению, противник попался гораздо серьёзнее предыдущего. Не знаю, как будет выкручиваться Синеус. А у нас один вариант — убегать и активно отстреливаться. Этим мы и занимались несколько часов подряд. По моему мнению, спасло нас только наличие стационарных арбалетов. Их стрелы, при удачном выстреле, вышибали по несколько гребцов. Этим нарушали слаженную работу экипажа, из-за чего корабль рыскал по курсу и терял скорость. Только через несколько часов погони противник, не добившись положительного результата, решил прекратить погоню и возвращаться обратно. Мне пришлось делать то же самое, хоть и жутко не хотелось. Во-первых, у меня в бухте остался кнорр, а во-вторых, думаю, у Синеуса хватит ума бросить корабль и укрыться на берегу, в случае, если убежать не получится. Поэтому, если он поступит именно так, как я предполагаю, то мне надо будет его разыскать и забрать с собой. А так как двигались мы с догонявшей нас галерой в одном направлении, не упускали случая, при удачном раскладе, обстреливать противника как из стационарных арбалетов, так и из простых. Несколько раз люди, находящиеся на этой галере, пытались рывком сблизиться с нами. Но мы вовремя реагировали на эти попытки и успевали их купировать. Постепенно в этом противостоянии нарабатывался опыт, и мы действовали все наглее и наглее. Всё шло к тому, что при таком раскладе мы можем и победить. Пока это происходило, меня не покидала мысль, что всё обязательно должно закончиться по тому же сценарию, как и прошлый раз. Постоянно посматривал на горизонт. Ждал, когда появится второй, такой же корабль, и отберет у нас добычу. Время шло, галера начала замедляться. На ней уже не хватало гребцов для полноценного хода. Потом, в какой-то момент, она просто остановилась, и люди, оставшиеся в живых, попрятались за бортами. И как при таком раскладе их побеждать? Немного подумав, разошлись по сторонам, чтобы держать под обстрелом оба борта противника и, приспустив паруса, медленно прошли мимо галеры, стреляя во все, что шевелится. Четыре раза понадобилось совершить подобный маневр, пока на галере не решили сдаться и вывесили белую тряпку. Подходили к вражескому борту со всей возможной осторожностью на одном корабле. Второе наше судно следовало недалеко, и бойцы, находящиеся там, внимательно отслеживали все происходящее на чужом борту. Надо сказать, предосторожности оказались не лишними. Как только борта соприкоснулись, все, оставшиеся в живых на этой галере, пошли на нас в атаку. Точнее, попытались пойти, потому что мы чего-то подобного ожидали и, соответственно, подготовились. Атакующих встретили залпом из арбалетов, который тут же поддержали со второго нашего драккара. После этого отложили арбалеты в сторону, сразу же метнули сулицы, которых у нас в трофеях скопилось довольно приличное количество. Я и держал их в заначке, как раз на подобный случай. Собственно, на этом сопротивление и закончилось, как и противники. На редкость упорные попались люди. Пока все это происходило, на улице начало темнеть, и нам пришлось действовать максимально быстро. Не разбираясь, что нам досталось в качестве добычи, старались побыстрее вытряхнуть убитых из доспехов и одежды, и выкинуть трупы за борт. Разбираться будем потом. Сейчас взяли эту галеру, которая по размеру превосходила наш драккар раза в два, на буксир, и потихоньку приволокли в сторону бухты, где укрылся кнорр. Добрались только после полуночи, очень устали, хотя, казалось бы, и не от чего. Благо, кнорр так никто и не обнаружил за время нашего отсутствия. Поэтому, перекусили на скорую руку и попадали спать прямо на кораблях. Охранять нас вызвались ребята, которые просидели весь день в бухте. Утром начали разбираться с добычей и думать, что делать дальше. Я склонился к мысли оставить все корабли здесь. А самому, на одном из драккаров, пробежаться вдоль берега в поисках Синеуса. Было у меня предчувствие, что не ушёл он от второй галеры и, скорее всего, сидит где-то на берегу в ожидании чуда. Когда мне доложили, что перевозили галеры в своем трюме, то я понял, что мы влипли по полной программе. Надо убираться отсюда как можно скорей и подальше. В трюме приза находились двадцать сундуков с монетами разных государств. Притом, двенадцать сундуков были наполнены золотыми монетами и только восемь серебряными. Похоже, мы захватили чью-то казну. И если не всю, то изрядную её часть точно. Да, нас из-за этих денег будут искать с собаками и не успокоятся, пока не найдут. Слишком уж богатый куш в этот раз достался. У меня даже на секунду мелькнула мысль — забить на все и, забрав эти сундуки, рвануть отсюда куда подальше. Но потом взял себя в руки и начал думать более рационально. Я сомневаюсь, что галера, которая погналась за Синеусом, возвращалась ночью и проскочила мимо нас незамеченной. Значит, находится она где-то там, куда успела добежать за вчерашний день. Если смогла догнать удирающий драккар (в чем я почему-то не сомневаюсь), то по любому остановилась где-то на побережье, чтобы дать отдохнуть своим людям. Что будет делать командир этой галеры, когда не дождётся возвращения своего товарища? Думаю, пробежится вдоль берега для его поиска. При этом, досмотрит все встреченные суда. Поэтому, обнаружение нас в этой бухте — вопрос недолгого промежутка времени. Исходя из этих соображений, у меня остаётся всего два варианта действий. Первый — забрать деньги на драккары и уматывать отсюда как можно быстрей, перед этим спалив ненужные корабли. И второй — сделать тоже самое, но, при этом, рискнуть и отправить кнорр в самостоятельное плавание до Царьграда. Пятьдесят на пятьдесят. Доберется ли он туда самостоятельно, без охраны? Сопровождать его дальше на драккарах просто нельзя по той причине, что я все равно пойду искать Синеуса и, практически, на сто процентов столкнусь со второй галерой. Придется повторить вчерашний подвиг и побеждать неудобного противника ещё раз. Оставить в очередной раз кнорр здесь тоже не получится. Вдруг в голове капитана галеры мысли работают не так, как я думаю? И мы каким-нибудь образом разминемся. Если он застанет наш корабль рядом с разграбленным кораблем, то мало команде кнорра не покажется. Всё это время меня терзал ещё один вопрос, на который я не находил ответа. Что же такого сотворил Синеус, что за ним кинулись в погоню два корабля, набитых деньгами? Это должно быть что-то такое, что стоит гораздо дороже денег? Даже представить не могу, что это может быть. Ладно, если доведется встретиться, узнаю. Собрал всех своих людей и высказал все, что раньше обдумывал. Считаю, будет правильно, если в такой ситуации примем решение все вместе. То, что я решил при любом раскладе идти на выручку попавшему в беду товарищу, людям понравилось. Хотя, бывшие подчинённые Синеуса слегка и покрутили носом. А вот то, что хочу бросить кнорр, полный добра, да ещё и сжечь его вместе с этим добром, вызвало бурю негодования. Народ дружно решил, что надо рисковать и отправлять это судно в самостоятельное плавание. Нашлось даже десять добровольцев, которые готовы пойти в это плавание. Старшим на кнорр пойдёт один из бывших подчинённых Синеуса. Собственно, он на нем и командовал во время перехода сюда. Договорились, где в Царьграде будем друг друга разыскивать. Подожгли разграбленную галеру и разошлись в разные стороны.