Солдаты разговаривали ещё около получаса. Старик рассказал историю о том, как получил свой шрам. Это случилось во время его самой первой битвы, когда он ещё не был достаточно осторожен, и пропустил взмах вражеского топора. Скифар же рассказал, как весь его имперский отряд был уничтожен одним заклинанием. Он не хотел рассказывать про своё увечье. Старому воину не следовало знать, что парень убил восемь ренессанцев. Это должно было остаться только между ним и Алдусом. Дальше разговор зашёл о политике и обстановке в странах. За это время были выпиты две кружки пива.

— Должен признаться, я рад, что вы оказались здесь. Сейчас. Я надеялся поговорить с солдатом, поделится историями, но в итоге поговорил с мудрым воином, который побывал не в одной стране, и служил не одному господину. Рад был познакомиться с вами, — сказал мужчина, протянув руку Скифару.

Парень пожал её. Ладонь была тёплой, но на ней чувствовались всё ещё не сошедшие мозоли от меча. Это натолкнуло Скифара на одну мысль. Чтобы задать следующий вопрос, ему понадобилось вспомнить всё, что он учил на лекциях.

— А как вы думаете, почему наступила Эра Тьмы? Конечно, в Империи Восхода проповедуют, что всему виной магия. Но что же случилось на самом деле?

Старик нахмурился. Он подпёр подбородок ладонью, и уставился в пустоту. Спустя несколько секунд он всё же ответил.

— На самом деле, историки до сих пор спорят на эту тему. Официальной теорией, которую преподают в школах, является то, что в Гладе произошёл некий внутренний конфликт, в следствие которого и произошло то, что произошло.

— Что такое «Глада»? — перебил его Скифар.

— Эх, как же печально, что ты не учился в школе. Придётся тебе, как и мне в своё время, самостоятельно изучать всё по книгам, — сказал мужчина, тяжело вздохнув. — Но, да ладно. Несколько сотен лет назад, ещё до Эры Тьмы, существовало огромное государство — Глада. Там царила техно-магия — использование космической энергии при помощи машин. Мы до сих пор не можем восстановить ту цивилизацию, что существовала ранее. Но не в этом суть. Судя по находкам археологов, ещё раньше, где-то за три или четыре века до Эры Тьмы, существовало ещё одно государство. Оно стояло на месте нынешнего Нокса. Скорее всего, его название было такое же самое, но точно известно, что столица его носила имя «Краумор». В отличии от Глады, они поклонялись не силам света, а ныне забытым богам. Тёмным сущностям, что воплощали грех. Однако Глада уничтожила и поглотила Нокс.

Старик отвлёкся, чтобы сделать глоток пива. До конца осушив кружку, он продолжил свой рассказ.

— Краумор был уничтожен, но не его обитатели. В тёмных подземельях, за закрытыми дверями, всё ещё был слышен шёпот тех, кто не желал мириться с новым порядком. Эта тайная сила росла на протяжении веков, пока не вырвалась наружу, нанеся удар в самое сердце Глады. Неизвестно, что именно произошло, но итогом этого события стало уничтожение всех кристаллов, что были способны получать и проводить космическую энергию. Адепты Культа Мрака принесли в мир Эру Тьмы. Самое интересное, что никто не знает, как долго она длилась, ведь без солнца было невозможно посчитать количество дней. Учёные сходятся на промежутке времени между десятью и пятидесятью годами.

Поблагодарив друг друга, и попрощавшись, воины закончили беседу. Каждый пошёл своей дорогой, шагая по лужам. Небо очистилось, последние тучи скрылись за горизонт. В воздухе стоял запах озона.

Добравшись домой, Скифар лёг на свою кровать, и закрыл глаза. В его голове роились сотни мыслей. О Ренессансе и Империи Восхода, о мирном времени и войне, о Гладе и Ноксе, о вышках, принимающих космическую энергию, и о выжженных пустошах. Однако всё сводилось к одному: ради жизни и свободы надо сражаться. У всего есть своя цена. Кто это знает лучше, чем воин?

12. Вербовка

Решение было принято молниеносно и окончательно. Скифар отправился на встречу с Алдусом. Он закрыл дверь в свою новую комнату, и отдал ключ консьержке. В кожаную сумку были сложены остатки денег и старые вещи. За спиной был цвайхендер. Парень шёл вперёд, никого не замечая. Обычно осмотрительный и внимательный к деталям воин был полностью погружён в свои мысли. Всё то, что он успел увидеть за эти сорок восемь часов, сильно повлияло на Скифара. Он видел всё то, ради чего воюет Ренессанс. Таковым должно быть будущее. Сражаться надо не за императора, и его безумные идеи, не за горстку монет и хмельную воду в кружке, а за счастье простого народа, за возрождение былых технологий, за ЖИЗНЬ, а не за жалкое существование. Парень, наконец, понял суть этой борьбы. Но что более важно — он понял своё предназначение.

— Добро пожаловать, Скифар! — приветствовал его Алдус, крепко пожав руку. — Полагаю, ты принял решение.

Одним кивком колдун отдал приказ своей помощнице. Она отложила в сторону письменные принадлежности, встала из-за стола, и, не произнеся ни слова, вышла из кабинета. Дверь за её спиной закрылась, издав еле слышный щелчок. Воин и маг остались наедине. Лишь пение птиц доносилось из-за окна.

— Я хочу сражаться за Ренессанс, — кратко и предельно понятно заявил Скифар.

Парень знал, что даже эти слова были не нужны. Колдун всё знал, и понимал. Даже если он не читал мысли в тот самый момент, то такой проницательный человек мог одним лишь взглядом понять все намерения своего собеседника.

— Я рад, что ты сделал правильный выбор, — медленно протянул он, растянув потрескавшиеся губы в улыбке. — Скажу больше, я был уверен в твоём выборе. Однако приятно видеть, что мои предсказания сбываются.

Алдус встал со стула. Он сложил руки за спиной, и повернулся к окну. Скифар подошёл к нему сзади, но не особо близко. Колдун и воин смотрели в окно. Там, за стеклом, зеленел фруктовый сад. Четырёхкрылая ворона клевала один из плодов, что упал с дерева. Птица была чёрного цвета, но её тёмные перья отблёскивали фиолетовым цветом в ярких лучах солнца. Животное было так сконцентрировано на поедании своей «добычи», что не обращала внимания на мух, что летали поблизости. Было интересно наблюдать, как она придерживает яблоко одной ногой, а клювом отрывает кусочки мякоти. После этого птица закидывала голову наверх, и проглатывала пищу. За тем процесс повторялся.

— Наша стратегия не такая, как у Империи Восхода. Мы не приемлем так называемые «мясные штурмы» и лобовые атаки. Хотя, должен признать, наше решение разместить лагеря за горным массивом было опрометчивым. Мы не ожидали такого быстрого разгрома. Но да ладно, сейчас мы говорим не об этом, — молвил он, не отрывая взгляда от птицы, пожирающей яблоко. — Нельзя допускать лишнее кровопролитие. Жизни наших солдат — священны. Поэтому мы разработали иной план. Революция.

— Революция? — переспросил Скифар, будто находясь в трансе.

— Да. Народ Империи отуплён, но всё ещё не критично. Если дать им небольшой толчок, они сами свергнут империю. Эта страна рассыплется изнутри.

— Как вы собираетесь это сделать?

— Магия и агентурная сеть. Каждый город наполнен нашими верными приспешниками. Они в каждой структуре, все стоят на изготовке, ожидая час «Икс». Ячейки сопротивления уже сформированы. Остаётся добавить лишь финальный штрих, — произнёс бородач, наконец, посмотрев прямо в глаза Скифару. — Ты должен сыграть эту роль. Один из последних винтиков в нашем механизме. Хотя, нет, ты отнюдь не винтик. Ты — одна из главных шестерёнок, что поддержит движение всей конструкции в нужный момент.

— Что же я должен сделать? — спросил Скифар, переведя взгляд на ворону, что доклёвывала плод.

— Имперская Гвардия, — сказал Алдус, потирая, свою длинную бороду.

— Это ведь элитное подразделение Империи Восхода! Состоит из самых способных бойцов, собранных с юга до севера. Они не выходят за пределы столицы, и существуют только для охраны императорского двора, — говорил Скифар, словно повторяя скороговорку.

— Именно так. И ты станешь её частью, — молвил он, улыбаясь. — Последний выживший великого побоища. Тебя взяли в плен, но ты сбежал, и убил мага, который сотворил весь этот ужас. Отличное прикрытие, и повод для перевода тебя в Имперскую Гвардию. Убийство мага очень хорошо вознаграждается. Тебе поверят, ведь ты и так у командования на хорошем счету, к тому же выглядишь как настоящий герой: крупный, мускулистый. Идеальный кандидат для почётного караула императора Мин! Очень молодой, правда, но это не будет большой проблемой для твоей инфильтрации. Мы, в свою очередь, позаботимся о том, чтобы голова «мага» была максимально правдоподобна.