Количество вопросов, появившихся у Четвертой императрицы к «сестрице» Сейлан, множилось по мере поступления новых сообщений о произошедшем. Хозяйка Оранжевого двора явно знала, что произойдет. Более того, не исключено, что именно она все и осуществила. Руками Белых жрецов или же других союзников Оранжевого двора.

Но плохо не это! Весь вопрос в том, на кого Красный двор возложит вину?

— А почему мы должны куда-то бежать? — Новость о ранении брата вызвала у Бадриса противоречивые чувства, но он все еще не понимал, зачем им покидать Белый город. Тем более, они только вчера вернулись в него из загородного поместья.

— Свидетели утверждают, что убийцы кричали старый девиз Зеленого двора и императрицы Имсаль.

— Глупость. Тар не стал бы устраивать подобного.

— Глупость, — согласилась Медея. — Не стал. Лиара понимает это не хуже тебя. Как ты думаешь, кого она обвинит?

— Нас? Но ты же договорилась с императрицей Сейлан. Синий двор выходит из борьбы!

Не сказать. Что это решение вызывало у Бадриса большой энтузиазм, но произошедшее на лесной дороге заставило Пятого принца по новому посмотреть на окружающий мир в целом и сложившуюся в империи ситуацию в частности. А также поглубже заглянуть в себя. Последнее привело к пониманию, что императорский трон ему не особо то и нужен.

Так что решение матери, поддержать Оранжевый двор, не вызвало с его стороны особых протестов. Награда в виде звания Верховного Стратега была притягательной. Да и возможность утереть нос Лорсу радовала. Но утереть нос, а не убивать! Лорс тот еще засранец, но если убивать всех засранцев — в империи не останется одаренных.

— Я это знаю. Ты это знаешь. Про это известно императрице Сейлан. Но Лиаре-то откуда знать? Встреча была тайной. Мы рассчитывали сделать ей сюрприз во время заседания Палаты Власти.

— Ты думаешь, императрица Лиара обвинит нас и осмелится…

— Я не думаю — знаю. Эта бешеная сучка сейчас в ярости. А ярость — плохой советчик. Она будет мстить. Тебе, мне, всему миру! Но ты для нее в данный момент главная цель. Я уже отдала распоряжения всем нашим силам и союзникам собраться в столице. От тебя требуется приказ тем двум когортам, что стоят на южной границе центральных провинций. Так просто Лиара не успокоится.

— Но это мятеж! — попытался возразить Бадрис.

— Если я неправа, то от обвинения в мятеже нас спасет твой отказ претендовать на трон. Но я права! И эти две когорты могут стать нашим спасением. Мы понесли слишком большие потери, у Красного двора гораздо больше людей. Если Лиара решит атаковать…

Закончить она не успела. Земля вздрогнула, словно где-то глубоко ударил гигантский молот. Часть стены поместья обвалилась. В воздух поднялся столб пыли.

— Красный двор! Гнев дракона! — раздалось со стороны пролома.

— Синий двор! Сердце дракона!

— Синий двор! Лесная рысь!

Выкрики девизов смешались со звоном стали и грохотом атакующих техник.

В столицу империи пришла война…

— Уже празднуешь? — недовольно спросил Этор, заметив в руках деда кубок. — Не рано?

Он только что вернулся с площади. Метод, который избрали Белые жрецы, оказался довольно эффективен. Но видят аспекты, довольно грязен и кровав. Десятки убитых. Сотни раненых. Техники как-то благороднее, чище. Впрочем, попавшие под удар площадных техник случайные жертвы могли с этим не согласиться.

— Нет, не рано, раз все удалось, — Басор отсалютовал внуку кубком. А затем, подумав, отставил кубок от себя. — Хотя в чем-то ты прав. Что наша славная хозяйка Красного двора?

— Она в ярости. Несмотря на усилия целителей, Лорс не переживет этот день.

— Из-за гибели брата и сына или же из-за потери шансов стать матерью будущего императора?

— А сам как думаешь? — усмехнулся Этор.

Басор Суан встал и некоторое время задумчиво смотрел на огонь в камине. Совершив одно предательство гораздо проще согласиться на другое. Да и в чем предательство? Все ради блага рода Суан! А что-то иное патриарха не особо интересовало.

— Я думаю, что нам следует ей немного помочь, — коротко бросил он, предлагая внуку самому сделать нужные выводы.

— Не понимаю.

— Императрица, похоже, позабыла, что у нее два сына. Лорс выбыл, но остается Тибер.

— Бездарный калека, — нахмурился Этор. Как и все лаэры, к старшему сыну императрицы Лиары он испытывал смешанные чувства. Сначала это была жалость. Но своими постоянными неуместными выходками, Тибер Валлон быстро превратил ее в брезгливость.

Острый и несдержанный на язык, не признающий никаких авторитетов, склонный к обидным, а порой и весьма жестоким шуткам, Третий принц быстро настроил против себя всю высшую знать империи. Порой казалось, что он добивается этого специально. Мстит матери, бросая своими выходками тень на репутацию всего Красного двора.

Хотя среди ларов, из тех родов, что не входили в Палаты Власти, все было не так однозначно. Этор Суан, как глава теней клана Вэйр, а по сути службы безопасности всего Красного двора, отлично знал, что среди младшей знати, Третий принц пользуется даже некоторой популярностью. Во многом из-за своих выходок и нарочитым пренебрежением к двухцветным.

Но не только! Третий принц был самым незначительным, не имеющим влияния и власти, но все же принцем. В некоторые кабинеты, в которые даже главам независимых родов было сложно попасть, Тибер Валлон мог открывать дверь с ноги. Любви со стороны хозяев этих кабинетов это к нему не прибавляло, зато определенные вопросы решались быстрее.

— Он не бездарен, — покачал головой Басор Суан, воздев палец. — Просто его исток нестабилен и поврежден. И ты прекрасно знаешь, почему так произошло. Его дети будут ничем не хуже отпрысков любого другого благородного рода.

— Значит Тибер вместо Лорса или Бадриса? Да еще с нашей помощью, о которой он будет знать. — Чем больше Этор размышлял над такой комбинацией, тем больше она ему нравилась. Клану Вэйр выгоден сын Лиары на месте императора. После устранения Элая, у рода Зогн нет достойных претендентов на место главы. А значит, недалек тот день, когда род Суан станет во главе клана. Император Тибер при таком раскладе куда предпочтительней императора Бадриса.

— Мня смущают наши договоренности с императрицей Сейлан, — все же признался он.

— Мы выполнили то, что от нас просили. Они со своей стороны сделали то, что требовалось нам. Долгов между нами не осталось.

— Я рассчитывал получить место Кесса Родора, — напомнил Этор.

— Ты можешь получить его и от императора Тибера.

— И то верно.

В кабинет без стука зашел один из доверенных слуг, сделав знак главе теней, что у него что-то важное.

— Говори, — приказал Этор.

— Императрица Лиара только что приказала атаковать Синий двор. Идет бой.

— Хорошо. Свободен, — махнул Этор, поворачиваясь к патриарху. — Как видишь, мы опоздали. Она начала действовать. У Лиары осталось не так много людей, но у Сейлан их еще меньше.

— Палата Власти будет в бешенстве, — подвел неутешительный итог Басор Суан. — А с другой стороны… Сын не отвечает за действия безумной матери.

— Что делаем мы? — подобрался Этор. Ставки вновь выросли в несколько раз, как и выигрыш в случае победы. После такой выходки домашний арест — это самое малое, что ждет Третью императрицу. А значит и ее влияние уменьшится. В том числе и на Третьего принца. Тибер Валлон, конечно, не особо жалует мать. Но кто знает, что будет, если именно он станет императором? У императрицы Лиары хватит ума и таланта изобразить из себя раскаявшуюся, любящую мать. Ответная реакция принца на такой поворот неизвестна.

— Ждем! Если императрице Лиаре все удастся, то одним кандидатом на престол станет меньше. Если нет, мы тут совершенно не при чем. Да и род Зогн растеряет последних бойцов и союзников в ненужной драке, станет не таким опасным, а Лиара более сговорчивой. Особенно если перед ее глазами замаячит обвинительный приговор Палаты Власти… Как поживает моя правнучка? Давно я ее не видел. Говорят, скоро она станет настоящей красавицей.