— Именно Этор меня в последнее время особенно беспокоит, — признал Элай. — Он несколько раз отлучался в город, уходя от слежки. Зачем? Он и старый лис Басор, что-то замышляют. Род Суан все еще не может простить мне проигранные выборы за место главы.

— Ты придаешь слишком большое значение межродовым спорам в клане. Красный двор в шаге от победы! А победа Красного двора — победа всего клана Вэйр. Должности, хлебные назначения… Близость к императору посредством принадлежности к клану, из которого происходит мать императора, вот что волнует глав родов больше всего. Предательство в таких условиях означает для рода Суан только одно — потерю всех шансов когда-нибудь вновь возглавить клан. Другие рода им этого просто не простят! Да их уничтожат!

— У рода Суан есть и союзники.

— Не так много. Иначе бы они давно оспорили твое главенство, несмотря на наши родственные связи.

— И все же все эти шевеления в городе выглядят подозрительно.

— Наши вложения оправдались. А сколько упреков я слышала за эти «бесполезные» траты… Ладно, хватит об этом. Лучше скажи мне, что по ночному призыву?

— Все не так плохо. Жертв удалось избежать. Как и паники.

— Кто, выяснить так и не удалось?

— Нет, зато целью явно был Первый принц. На месте боя остались очень характерные следы техник школы льда.

— Да и кто другой додумался бы прятаться в подобном месте, — задумчиво добавила Лиара. — А что там с вирмом?

— Мертв. Порождения нижних планов разделались с ним, а Тар Валлон уничтожил их.

— Хоть какая-то польза…

— От Тара?

Лиара посмотрела на брата с легким осуждением. Нашел время для глупых шуток. Какую пользу может принести одержимый принц? Разве что быстро сдохнуть. Но такого удовольствия от него не дождешься.

— От очередного призыва. Кстати, — встрепенулась она. — Пусти слух, что с тварями разделались бойцы клана Вэйр и легионеры Первого Всесокрушающего.

— Легионеры прибыли на место действия первыми и знают правду. Молчать они не станут.

— Я же сказала, слух, — поморщилась Лиара. — Один слух против другого слуха. А насчет Тара, пустим другой слух, будто он причастен к призыву. Раз именно его пытались убить, то это в чем-то правда.

— Слава Доброму принцу!

— Да здравствует император Лорс Валлон!

Последний выкрик был неприкрытой лестью и преувеличением. Но кого это интересовало?

Толпа, заполнившая площадь перед городским магистратом Хагронга, походила на настоящее живое море. Двойное оцепление клановых бойцов, вооружившихся по такому случаю большими щитами легионеров, едва сдерживала людскую массу, рвущуюся к своему будущему императору.

«Император… — вновь подумал Лорс, не переставая милостиво улыбаться. — Пора привыкать к этому титулу».

Челюсть начинало сводить судорогой. Да и правая рука, которой он постоянно махал, приветствуя все не оскудевающий поток людей, начинала побаливать.

Да он на тренировках так не выматывался, как на этом устроенном для горожан массовом гулянии.

Ощущения были странными. Всю сознательную жизнь ему втолковывали, что это его судьба. Мать, дядя и многие другие утвердили Лорса в мысли, что именно он станет наследником отца. И вот он в шаге от трона, но особой радости нет. Усталость и ничего более. Даже все планы и мечты, в том числе и о постепенном уходе от излишне настойчивой опеки матери, отошли как-то на второй план.

«А дальше будет только хуже, — внезапно понял Лорс, вспоминая вечно занятого отца. — Сидеть на троне будет не так интересно, как карабкаться на него».

Нет, он все еще может плюнуть на все и отдать управление империей на откуп матери и дяде. А себе оставить только внешние атрибуты власти. Но Лорс отлично знал, что все это просто мечты. Во-первых, он всегда был достаточно жадным, чтобы хоть чем-то делиться. А во-вторых, дядя и мать не вечные. Найти им замену, которой можно доверять, будет непросто. Так что рано или поздно, сколько бы он не бегал от ответственности, она свалиться на него в удвоенном, а то и утроенном размере. Так есть ли смысл откладывать неизбежное?

— Да здравствует император! Слава империи!

«Когда все это закончится?» — с тоской подумал Лорс, продолжая одаривать горожан улыбками.

Одна из горожанок кинула ему розу. Пришлось поймать цветок, не обращая внимания на шипы. Хорошо, что с ним подобное уже случалось, и он заранее озаботился защитить руки перчатками из оленей кожи.

Отсалютовав миловидной женщине цветком, Лорс положил розу на колени, проводив внезапную поклонницу задумчивым взглядом.

И про ночные похождения так же придется забыть. Что позволено принцу, то не позволено императору. В обще-то, его ночные шалости были непростительны для кого угодно. Прознай про них император, Лорсу могло бы не поздоровиться. Зато они прекрасно помогали разогнать эту вечную скуку Красного двора. Это мать и дядя могли развлекаться строя планы интриг и воплощая их в жизнь. А ему оставались только вечные тренировки, учеба, заигрывания с горожанами в рамках отведенной ему матерью роли доброго принца и так по кругу.

Где-то сбоку кто-то кого-то толкнул, тот толкнул в ответ — завязалась драка. Сопровождавший племянника Элай сделал знак. Расталкивая толпу щитами, к дерущимся поспешила тройка клановых бойцов и виновников суматохи увели с площади. Впрочем, ничто не мешало им сделать круг по боковым улочкам и вернуться.

Хоть глава клана Вэйр и не был согласен с решением сестры, к организации мероприятия он подошел основательно. Да и готовиться начал за два дня до последней попытки переубедить Четвертую императрицу. Догадывался, что ничего не выйдет, вот и начал действовать. Ведь одного дня для подготовки такого масштабного события было просто недостаточно.

В центре площади для Лорса соорудили площадку с напоминающим трон креслом. Пригнали телеги, заполненные бочками с вином и пивом. Причем расставили их так, чтобы площадь была разделена на несколько секторов. Улицы Ювелиров и Бондарей были закрыты для входа на площадь, но свободны для выхода. Все эти меры позволили если не полностью избавиться от давки, то свести ее к минимуму.

Бросив очередной взгляд на продолжавшего приветственно махать горожанам племянника, Элай вновь прошелся вокруг платформы, поглаживая рукоять меча.

Осталось немного. Солнце перевалило за полдень. Скоро можно убрать Лорса с площади, сославшись на занятость Четвертого принца. Да и нужен он горожанам, когда на площади куча бочек бесплатного пива и вина.

Внимание Элая привлек человек в цветах Красного двора, протиснувшийся через толпу к помосту, размахивая над головой свитком.

— Срочное донесение для принца! — крикнул гонец, впрочем, не делая попыток преодолеть строй охраны Четвертого принца.

— Приведите его ко мне, — приказал Элай, пускать подозрительного гонца к Лорсу он не собирался.

— Срочное донесение, — повторил гонец, когда два бойца клана Вэйр доставили его к главе.

— Письмо, — Элай требовательно вытянул руку.

Гонец спорить не стал и с поклоном вложил в ладонь Элая свиток.

— Это еще что? — не понял Элай, заметив печать. Нет, выглядела она как настоящая печать… Зеленого двора, Первой императрицы Имсаль.

— Зеленый двор! Единорог танцует!

Стражники, стоявшие по обе стороны от лжегонца, разлетелись в стороны, словно не имели веса. Элай еще успел выхватить меч, но воспользоваться им не смог. Ряд быстрых, стремительных ударов кинжалом обрушился на главу клана Вэйр. Первые принял на себя «доспех», но убийца был слишком быстр и опытен, продолжая наносить удары, пока защитная техника не слетела с главы клана Вэйр. Последний удар, точно в горло, поставил точку в этом недолгом противостоянии. Никто еще толком не успел понять, что произошло, а Элай Зогн, глава клана Вэйр из рода Зогн, повалился на мостовую, зажимая левой рукой рану на горле.

Убийца запрыгнул на платформу к Лорсу. Но тут удача показала ему свою отличную от лица филейную часть. Не успев сделать и шага, лжегонец упал пронзенный с двух сторон мечами охраны Четвертого принца.