Выпущенная практически в упор «огненная стрела» ударила в руку, не сумев пробить «доспех». Туда же устремилось лезвие меча. Но на полпути его встретил клинок Тара.

Мечи сталкивались, порождая на пустой площади странное эхо. Шипели, друг на друга, словно рассерженные змеи, когда ледяные и огненные техники усиления встречались в месте соприкасания стали.

Все произошло очень быстро. Многие, попавшие под «вспышку» не успели толком проморгаться, восстанавливая зрение.

Град яростных ударов следовал со всех сторон, заставляя Тара медленно отступать. Какой-то короткий миг казалось, что Пятая императрица господствует над схваткой, побеждает, не давая Первому принцу ни единого шанса. Но Тар знал, насколько обманчиво это впечатление. Милева выжимала из своего тела все и была на грани полного истощения.

Во время очередной атаки она открылась совсем немного, но Тару этого хватило. Быстрый колющий выпад без замаха, просто тычок. Но острие меча с легкостью пробило защиту из техники «доспеха» и стали сверкающей искусной гравировкой кирасы Серебряных крыльев.

Милева замерла — удар был смертельным. В ее глазах застыл немой вопрос, удивление и непонимание. Она хотела что-то сказать, но на губах запузырилась кровавая пена.

— Наивный Огонек. Доверие — глупая вещь, — только и сказал Тар, освободив меч из груди Пятой императрицы.

Она шагнула вперед, но не устояла на ногах — упала на колени. Голова ее обвисла на грудь. Глухо лязгнул о камни мостовой клинок, выпавший из ослабевших рук. Пересилив себя, она все же подняла голову, но силы оставили ее окончательно. Завалившись вбок, тело Милевы упало на мостовую. Широко распахнутые глаза смотрели на Тара с осуждением, непониманием, обидой и злостью. Но спустя удар сердца огонь жизни в них окончательно погас, взгляд стал пустым, стеклянным, мертвым.

От раны по кирасе поползла паутина инея и тело Пятой императрицы стало стремительно покрываться ледяной коркой, превращаясь в хрупкую ледяную статую. Подобрав бархатный плащ, Тар накрыл им тело своей первой, а возможно и единственной настоящей любви и повернулся лицом к лестнице, широко разведя руки.

— И чего мы ждем?

Но вместо слаженной атаки, по лестнице вниз ринулся Рантор.

— Мама? Нет! Мамочка!

Его появление стало для Тара неожиданностью. Но разум Первого принца тут же отметил, что это только к лучшему. Нужно разрубить этот узел прямо сейчас. На глазах у всех.

К тому же, клановые бойцы на лестнице растерялись, не рискуя атаковать самого младшего из принцев.

Сбежав с лестницы, Шестой принц не подбежал к телу матери, а бросился прямо на него. Меч по малолетству ему еще не полагался. По крайней мере, не для парадных выходов. Но в руках мальчика сверкнул острый кинжал.

— Ненавижу! Умри! Умри!

Легко отведя в сторону удар, Тар одним неуловимым движением ударил клинком плашмя. Рантор вскрикнул от боли, выронил кинжал и схватился за иссушенную руку.

— Глупый мальчишка! — Покрасневший от крови клинок лег Рантору на плечо в опасной близости от шеи. — Для начала подрасти и наберись мастерства, прежде чем мстить.

— Я убью тебя! — Рантор не плакал, только зло смотрел из подлобья.

— Возможно. Но это будет еще нескоро, малец. Вырасти. Я подожду… Убирайся.

Рантор отступил, баюкая руку. Но валявшийся на мостовой кинжал внезапно рванул вверх. Тар дернулся, чувствуя как сталь, пробив «доспех», прочертила на его правой щеке полосу, добавив новый шрам. Не сместись он в последний момент чуть в сторону, кинжал вполне мог оказаться в его горле.

Эта атака стоила Рантору последних сил. Покачнувшись, он потерял сознание и стал падать, не почувствовав, как его подхватывают крепкие руки.

— Волчонок… — пробормотал Тар, аккуратно положив сына на мостовую. Это все, что он мог для него сейчас сделать. — Харус, забери его с площади! — потребовал он, заметив Второго принца. Многие члены Палаты Власти позабыли про правила. Привлеченные звуками боя, они высыпавших на лестницу, слегка смешав ряды готовых к бою бойцов Красного и Синего дворов. Среди них оказалась и вся «дружная» императорская семья, в той или иной степени пораженная увиденной картиной.

Второй принц не стал медлить. Сбежав вниз, он аккуратно подхватил тело Рантора на руки. Наградил старшего брата нечитаемым взглядом и поспешно отступил. Воздух вокруг него заколебался, окутав тело «воздушным щитом».

Нет, атаки со стороны Тара он не опасался. Но отлично знал, что клановые бойцы, собранные на лестнице, ударят сразу по площади и могут его зацепить.

Впрочем, ему дали отступить на безопасное расстояние. Убить сразу трех принцев, уменьшив число претендентов на престол, заманчиво. Но слишком, даже для кланов.

— Я все еще жду, — напомнил Тар, удостоверившись, что Харус, а значит и Рантор в безопасности.

— Вместе! Сейчас! — выкрикнул Элай Зогн, взмахнув мечом.

Призыв главы клана Вэйр не пропал впустую. Воздух содрогнулся и застонал от сил разных школ, соткавших что-то непонятное и всесокрушающее. Десятки техник ударили разом. Зачастую конфликтуя друг с другом, они устроили на площади такое буйство энергии мира, что стало страшно. Вершиной всему стал огненно-красный смерч из кажущегося живым пламени. Поглотив в себя все техники, он сделал несколько оборотов, круша все на своем пути и исчез, оставив только превращенные в лаву расплавленные камни.

— Мы достали его? — с надеждой спросил кто-то из клановых бойцов.

— Нет, — хмуро ответил Элай, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться. Он отлично видел, что за мгновение до атаки Тар Валлон просто исчез. И это был не привычный «скрыт». — Обыщите все, он не мог далеко уйти. И пошлите людей в Зеленый двор.

— Вы слишком торопитесь, лаэр Суан, — сухо сказал Харус, поднимаясь по лестнице обратно к входу Палат Власти. Потерявший сознание Рантор все также безвольной куклой лежал на его руках. — Палата Власти еще не сказала своего слова.

— Думаю, за этим дело не станет.

— Что с телом Пятой императрицы? — спросила Лиара, нервно покусывая губу. На подобный исход она не рассчитывала. Если Тар не пощадил свою первую любовь, то Красному и Синему двору стоит поберечься. Теперь Первого принца мало что остановит.

— Лед и огонь. От него ничего не осталось.

Взгляд Лиары упал на Бадриса.

— А ведь он сумел его зацепить, — заметила она.

До этого дня Шестой принц мало кого интересовал. Слишком он был мал, чтобы что-то значить и на что-то влиять. Да и Милева не выказывала особых амбиций, стараясь держаться подальше от интриг одноцветных дворов и двухцветных кланов.

— Царапина, — вставила Медея.

— Возможно, но он сумел! Тар не хотел его убивать, промедлил и не среагировал вовремя.

Две императрицы обменялись задумчивыми взглядами.

— Хватит! — внезапно вмешалась Сейлан. — Не знаю, что вы там задумали, но Рантора я вам не отдам. Я забираю его в Оранжевый двор. И даже не думайте мне мешать!

— Да, для мальчика так будет лучше, — согласилась Лиара, с надеждой посмотрев на свою главную противницу. Вдруг Медея оспорит это решение и захочет Рантора себе. Но взвесила все за и против, Четвертая императрица промолчала.

Она не хуже Лиары понимала, что заполучить сына Тара Валлона в свой двор — это повесить на шею мишень, став главной целью для Первого принца. Пожалуй, только Оранжевый двор он не тронет. Да и то, потому что Сейлан все еще строит из себя саму невинность.

Да и в случае необходимости у Красного и Синего дворов хватит рычагов влияния, чтобы она отдала им Рантора. Да, пока что он молод и бесполезен, даже как инструмент влияния. Но в будущем… Если проблема Первого принца не будет решена быстро, то у кланов со временем появится оружие, которому даже Тару Валлону сложно будет бросить вызов. Родная кровь — это родная кровь.

Привлечь Рантора на свою сторону не так сложно. Подарки, частые визиты, приглашение в гости, слова сочувствия и поддержки сформируют у ребенка привязанность. А там… посмотрим.