— Я хочу…

— Упрямая, как и мой братец, — вздохнул Тибер, забрав у Кэры порядком помятые листки, он быстро убрал их под одежду. — Не пожалеешь?

— Нет!

— Ах, лари. Вы требуете от меня сделать выбор между одной небезразличной мне юной лари и родным братом, — сказал он, посмотрев на девушку со странной смесью пронзительности и нерешительности.

— Сводным братом.

— Тар мне как родной, — не согласился Тибер. — Пути назад не будет! — предупредил он с внезапной серьезностью.

— А другого просто нет!

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, — внезапно сказал он с привычной кривой полуулыбкой. — Но ты должна пообещать мне ничего не предпринимать без моего ведома. Сделай вид, что ничего не произошло. Сможешь.

— Это будет трудно, — признала Кэра.

— Притворяйся, — посоветовал Тибер, и бросив отстраненный взгляд в небеса, тихо добавил: — Как притворяюсь все это время я… Скажи, а ты часом не знаешь, что мой братец прячет в этом своем больше похожем на крепость новом доме?

В противовес обычному поведению, Тибер задерживаться не стал. Словно предвидел, что скоро на тренировочную площадку пожалует Тар.

И не ошибся.

Не успел Третий принц достигнуть ворот, как на дорожке, ведущей от главного поместья к конюшне появился Первый принц.

Воспоминания о просмотренных бумагах заставили сердце Кэры забиться чаще. Но волновался Тибер совершенно зря — она тоже умела притворяться. Ведь у нее был отличный учитель.

Повесив влажное полотенце на шею, словно тренировка только-только закончилась, она села на врытую в землю скамейку, закрыла глаза и подставила лицо солнцу, старательно контролируя дыхание.

— Что у тебя с лицом? Этот несносный Тибер тебя обидел?

Большой палец Тара скользнул по ее левой щеке, отмечая дорожку слез.

— Нет, просто эта проклятая техника никак не выходит! — почти честно призналась Кэра, открыв глаза и потупив взор.

— Зато, когда станет выходить, ты сможешь претендовать на новую ступень. Для твоего возраста это великолепный результат. И далеко не предел, которого ты достигнешь.

— Под рукой Первого принца, — она позволила себе кривую усмешку.

Не обратив внимания на заявление девушки, Тар подошел к стойке с тренировочными мечами. Выудил из них два наиболее целых и не глядя, бросил один из них в ее сторону. Кэре оставалось только встать и ловко его поймать. Причем обязательно за рукоять.

Она знала — спорить бесполезно. Как и оправдываться усталостью и опустошенным истоком. Ответ будет одним и тем же — враг не станет ждать, пока ты отдохнешь. В свете раскрытой Тибером информации, эта фраза учителя заиграла новыми красками.

— Посмотрим, был ли я хорошим учителем. Нападай!

Она нехотя повела плечами и встала в стойку. Порядком натруженные за утро мышцы кольнули искрами усталости и боли.

Медленно сместившись влево, пока Тар оставался неподвижен. Кэра рванула вперед, одним стремительным броском сократив дистанцию. Деревянный клинок упал, стремясь к цели, но на полпути встретился с тренировочным мечом Первого принца.

Ожидаемо.

Шаг назад. Полшага в сторону. Обманный замах. И новый удар.

Сместившись в бок, Тар пропустил «лезвие» перед собой и небрежно выбил из рук Кэры деревянный меч, больно ударив ее по кисти руки.

Схватившись за запястье, Кэра зашипела от боли, на глазах сами собой навернулись слезы ярости.

— Плохо, — не щадя самолюбие девушки, прокомментировал атаку Тар. — Котенок и то опаснее. Да и царапает куда больнее. И ты опять забыла про «доспех».

— Я пустая, — зло огрызнулась Кэра, отлично зная, что для Тара это не оправдание. Если такое слово вообще существовало в лексиконе Первого принца.

— Тебе же хуже, — равнодушно заметил он. — Поднимай меч и атакуй. Или атаковать стану я.

Кэра вздрогнула. Ей не доводилось видеть ставшие страшными легендами тренировки Первого принца с матерью. Говорят, Тара с них очень часто уносили прямо к целителям избитым до полусмерти. Конечно, до такого сам Тар, став ее наставником, не доводил. Но синяки, ссадины, шишки, а то и треснувшие ребра стали ее вечными спутниками во время изнурительных тренировок.

Поборов страх, Кэра заставила себя разозлиться, вспоминая Тибера и бумаги. Где-то в груди разгорелся огонь, жаром ярости расходясь по всему телу. Жаль, что опустошенный исток не рискнул откликнуться на зов. Но ей много не надо. Достаточно всего одной удачной атаки, чтобы убрать с лица Тара это мерзкое высокомерно-снисходительное выражение. А затем, если аспекты будут милостивы, можно ударить еще и еще!

Последствий Кэра не боялась. Тар всегда был по-своему честен. Не жалея других на тренировках, он никому не давал жалеть себя.

Втянув носом в грудь побольше воздуха, Кэра яростно бросилась вперед, вздернув тренировочный меч высоко над головой. Это оказалось ошибкой. Первый принц как-то слишком резко сократил дистанцию, а ее запястья оказались просто перехвачены его крепкими пальцами.

— Злость, ярость — это хорошо, — отметил Тар, с насмешливым прищуром наблюдая за попытками Кэры высвободить руки из стального захвата. — Черпай в них силу, но не поддавайся, не позволяй туманить разум.

Прекратив попытки вырваться, Кэра на короткий миг расслабилась, словно сдаваясь. А затем резко ударила коленом, целясь в пах Первого принца. В случае «доспеха» атака привела бы к отбитому колену, но если Тар высокомерно проигнорировал защиту…

Проигнорировал… но оказался достаточно быстр, чтобы в два шага разорвать дистанцию и уйти от болезненного удара, в том числе и по самолюбию. Зато руки Кэры вновь оказались свободны.

— Подло. Правильно. Предсказуемо. Медленно, — кратко прокомментировал Тар эту атаку. И насмешливо поводил тренировочным мечом из стороны в сторону, приглашая ученицу продолжить бой.

Вновь жадно втянув носом воздух, Кэра резко выдохнула, восстанавливая сбитое дыхание, и заставила себя успокоиться, выбросив из головы ненужные мысли и эмоции, которые только мешают.

Ты не думаешь — бьешь. Тело должно действовать само, на вбитых в голову долгими тренировками рефлексах. Так ее учил Первый принц. А она, несмотря ни на что, хорошая ученица.

Обманчиво медленно проведя мечом перед собой, Кэра начала плавно смещаться, заходя на принца с правого бока. Тар, как она и надеялась, вновь не стал разворачиваться в ее сторону. Лишь с высокомерным равнодушием наблюдал за ее действиями, положив тренировочный меч на плечо.

Знает, как это ее бесит!

Стоп! Дальше нельзя. Слепая зона и Тар не станет ждать, когда она сделает еще один шаг. Развернется. А то и вовсе контратакует.

Сделав полшага влево, Кэра резко бросилась вперед и вправо, пытаясь зайти принцу за спину. И не без удовольствия отметила, что Тар несколько замешкался, отбивая ее удар. Развивая успех, она бросила все тело вперед в длинном колющем выпаде. Целясь точно в лицо. Тар с легкостью ускользнул в сторону. Сегодня он явно не был настроен на серьезную схватку и предпочитал просто уходить от всех атак, постоянно разрывая дистанцию.

— Хватит на сегодня. — Деревянный меч легонько стукнул Кэру по ребрам, только обозначив удар, который в ином случае мог стать довольно внушительным и болезненным синяком, а то и трещиной в ребрах. — Ты вновь поддалась азарту и плохо усваиваешь мои уроки. Я разочарован.

— В выборе ученицы?

На губах Тара появилась немного грустная, мудрая, всезнающая улыбка. Это выражение Кэра также ненавидела, особенно когда оно было адресовано лично ей.

— Может быть. Все может быть. Но вся наша жизнь — это выбор. Бесконечный выбор решений для множества вариантов действий. Не всегда он правильный. Но сильный человек принимает его и отвечает за последствия. Слабый — ищет оправданий. Лжет, что выбор сделали за него. Я никогда не жалел, что сделал тебя ученицей.

— Жалость — это вообще не о вас, учитель, — заметила она с подчеркнуто наигранным подобострастием и низко поклонилась. — Позвольте вашей ничтожной ученице припасть к стопам вашей мудрости, в робкой надежде постичь хотя бы ее крупицы.