Всегда болеющая за аутсайдеров, Пия — моя самая большая болельщица.

Когда я снова поворачиваюсь к Мэйбл, она смотрит на меня снизу вверх с такой нежностью, что у меня все переворачивается внутри. Внезапно я хочу проникнуть в ее сознание и посмотреть, что она видит, когда смотрит на меня.

— Спасибо, — она поворачивается на каблуках. — За то, что принес мне лед. Это было любезно с твоей стороны.

Музыка слишком громкая. Я наклоняю голову и говорю ей на ухо: «Я знаю место сзади, где мы можем присесть и обработать твой синяк. Не хочешь пойти со мной?»

Я уверен, что она приехала сюда со своей лучшей подругой Кеннеди, которой нигде не видно. Я надеюсь, что Мэйбл, тем временем, захочет составить мне компанию.

— Да, пожалуйста.

Моя грудь раздувается от гордости, и я веду нас в заднюю часть бара, к запасному выходу. Там есть коридор с кирпичными стенами и деревянной скамейкой, на которой иногда отдыхает персонал. Мы также держим заднюю дверь открытой для поступления свежего воздуха, так что, когда мы с Мэйбл входим в тускло освещенное помещение, дует приятный ветерок.

Она первой опускается на скамейку, и я следую ее примеру, сохраняя приличную дистанцию между нами. Я протягиваю ей пластиковый стаканчик, и кубики льда звякают друг о друга.

Мэйбл прикладывает его к щеке и слегка шипит. — Ой.

Несчастный случай или нет, но желание избить парня, который ударил ее, возвращается. — Это снимет опухоль, и к завтрашнему дню все должно быть не так уж плохо.

Она тяжело вздыхает. — Я надеюсь на это. Через несколько дней у меня фотосессия, и я не могу позволить себе иметь большой синяк на щеке.

Я хрущу своими татуированными костяшками пальцев. Я знаю, что Мэйбл работает моделью на полставки, будучи студенткой факультета маркетинга. Моя девушка — амбициозна9. Еще одна вещь, которая мне в ней нравится.

— Что это за фотосессия? — спрашиваю я так, как будто понятия не имею. Что угодно, лишь бы снова услышать ее мягкий, скрипучий голос.

Она вытягивает свои загорелые ноги, и ее черная юбка задирается выше на ее толстых бедрах. Я подавляю стон, мысленный образ их раскрытых объятий, когда я осыпаю их нежными поцелуями, обжигают мой разум.

Никто не заводит меня так, как эта женщина.

Мой телефон забит банком фантазий о Мэйбл10, различными снимками прямо из ее Instagram. Несколько месяцев назад она снялась в фотосессии в купальнике, и я чуть не сошел с ума, увидев ее мокрой в маленьком желтом бикини, который почти ничего не скрывал.

Это моя любимая вещь, на которую я смотрю каждый вечер перед сном.

— Это фотосессия нижнего белья. На самом деле я работаю моделью.

Я тоже вытягиваю ноги. — А, я понимаю. Тебе нравится то, что ты делаешь?

В глазах Мэйбл вспыхивает огонек. — Иногда дни бывают очень долгими и изнурительными, но да, мне нравится то, что я делаю. Я знаю свои ракурсы и чувствую себя наиболее уверенно перед камерой. Для меня работа моделью — это очень вдохновляющий опыт.

Это совершенно очевидно. Ее страсть сквозит в каждой фотографии, которую она публикует. Жаль, что я не могу сказать ей лично — а не в смс — как я горжусь ею.

— Это потрясающе, Мэй, — говорю я вместо этого, мой голос хриплый и искренний.

— Спасибо, что выручил меня, — её карие глаза встречаются с моими, и её улыбка превращается в оскал. — Тебе также не обязательно было тусоваться со мной, пока я замораживаю эту штуку.

Я всегда хочу быть только там, где ты, милая.

Я пожимаю плечами, как будто в этом нет ничего особенного, но мне кажется, что это самый решающий момент в моей жизни. Мне хочется ущипнуть себя. Однако, если это сон, я никогда не хочу просыпаться.

— Я все равно собирался на перерыв, а я не очень люблю шумные места.

— Иронично, учитывая, где ты работаешь, а? — мне нравится, что она дразнит меня. — Я тоже не любитель больших сборищ. Я пришла сюда в качестве одолжения для друга.

Я знаю, почему Мэйбл не любит большие сборища. Мысль о том, что случилось с ней в прошлом, заставляет мою кровь закипать. Какой-то дерьмовый человек действительно решил поиздеваться над моей девушкой ради собственной выгоды, и мне больно, что это причинило Мэйбл такую травму.

— Где сейчас твой друг? — спросил я.

— Надеюсь, у нее все наладится с ее увлечением. Решила, что дам им немного побыть наедине, прежде чем стану третьей лишней.

На нас опускается тишина. Однако она не кажется некомфортной. Больше компанейской. Моя неспособность открыться другим, за исключением Мэйбл и Пии, сделала меня немного одиночкой. Что меня вполне устраивает, поскольку большинство людей, в любом случае, отстой.

В жизни я узнал, что люди редко проявляют к вам интерес, если только они не могут извлечь из вас какую-то выгоду. И когда ты больше не будешь служить их целям, они выбросят тебя, как вчерашний мусор.

За исключением Бел.

Во время программы по написанию эпистолярных писем Мэйбл заботилась обо мне, когда никто другой этого не делал. Она заставила меня почувствовать, что я был чем — то большим, чем объект для развлечения других, — как будто у меня был голос. Поскольку она никогда меня не видела, для нее я не был тем парнем, над которым издевались из-за его роста. Или тем, которого дрянные девчонки в школе пригласили на свидание в качестве дурацкой шутки, просто чтобы унизить меня перед популярными детьми.

Для Бел я был просто собой.

Лиам О'Коннелл, парень, который любил смотреть боевики и культовые классические фильмы ужасов, которому нравилось заниматься садоводством по выходным со своей матерью, который любил читать фантастические романы и который мечтал создавать всевозможные творения прямо из своего воображения.

Для нее я что-то значил.

Влюбленность в мою лучшую подругу была неизбежна, и это произошло через несколько недель после знакомства с ней.

Мэйбл владела мной с первого письма и продолжает владеть даже спустя два года.

Я отодвигаю вазочку с трюфелями в белом шоколаде на скамейку, после того как взял один сам. — Вот. Угощайся.

Она наблюдает, как я разворачиваю один и отправляю в рот, прежде чем передразнить меня. — Белый шоколад — мой любимый.

Я знаю. — Мой тоже.

Мы делимся тайной улыбкой.

— Итак, Ли. Расскажи мне о себе, — Мэйбл практически стонет, когда шоколад попадает ей на язык, и я неловко ерзаю, моя твердая плоть упирается в шов моих темных джинсов.

Этот звук для моих ушей как музыка.

— Что бы ты хотела знать? — мне едва удается произнести эти слова.

— Сколько тебе лет? — она тянется за другой шоколадкой. Меня переполняет гордость, когда я замечаю ногти с подсолнухами на них. Мэйбл прислала мне фотографии вчера вечером после того, как закончила с ними. Мне нравится видеть, как она носит то, что я помог ей приобрести.

Я представляю, как эти ногти впиваются мне в спину, как последний ублюдок. Все, что я чувствовал к этой девушке за последние два года, усилилось теперь, когда она физически находится рядом со мной. Я чувствую себя возбужденным, счастливым и чертовски влюбленным.

— Мне двадцать, — я чуть не захлебываюсь слюной, когда Мэйбл слизывает растаявший белый шоколад со своего большого пальца, словно чертова искусительница11.

— Без шуток. И мне. Чем еще ты занимаешься, кроме спасения девушек, попавших в беду?

Это заставляет меня смеяться. — Помимо спасения девушек, попавших в беду, я хожу в университет. Я изучаю инженерное дело.

На секунду я начинаю нервничать. Такое чувство, что Мэйбл видит меня насквозь — видит, что я — Лиам. Я намеренно избегаю говорить, какой именно вид инженерии, поскольку она знает, что я изучаю гражданское12. Не говоря уже о том, что в прошлом я лгал ей и говорил, что учился в другом институте. Я волновался, что, если я скажу про Университет Весты, она обыщет все это место, пока не найдет меня.

Я никогда не был готов к тому, что она физически найдет меня, но сегодня вечером? Я подумываю о том, чтобы рассказать ей правду о своей личности.