Предупреждение

Эта книга содержит несколько сильных выражений, сексуальное содержание и упоминания о травле. Читателю рекомендуется соблюдать осторожность.

Пожалуйста, обратите внимание: Монтардор — вымышленный город, расположенный в Центральной Канаде.

Для всех королев, которые любят других и наделяют их силой…

Ariana Grande — Nasty

August Alsina — Don’t Matter

Beyoncé — Alien Superstar

Beyoncé — Virgo’s Groove

Chlöe — Have Mercy

DJ Khaled, Rihanna, Bryson Tiller — Wild Thoughts

Drake, Majid Jordan — Hold On, We’re Going Home

Jhené Aiko — While We’re Young

Khalid, Normani — Love Lies

Nicki Minaj ft. Ariana Grande — Bed

Selena Gomez — Good For You

Victoria Monét — Do You Like It

Zayn Malik — Let Me

Лиам

Сколько я себя помню, это всегда был я сам по себе и мое одиночество.

Точно так же, как мы держим наших врагов на расстоянии вытянутой руки, я поступал так со всем миром. Чаще всего он показывал мне свои уродливые стороны, и я провел добрую часть своей жизни, прячась в ее самых темных углах, чтобы не попасться на глаза моим мучителям.

Проблема с сокрытием?

В конце концов, вы будете найдены.

И на прошлой неделе меня нашли.

В результате все мое тело до сих пор болит. Я чувствую себя ходячей, говорящей раной. Как будто кто-то выпотрошил мои внутренности и растворил кости только для того, чтобы собрать меня обратно в жалкую версию того, кто когда-то был целым.

Каким-то образом я нахожу в себе силы дотащиться до первого урока английского. Я сажусь на свое обычное место в дальнем углу, поближе к окнам. Взгляд на утренний пейзаж дает мне передышку. Минутку, чтобы отвлечься от своих мыслей и сосредоточиться на кленах, растущих вдоль школьного двора. Наступила осень. Скоро листья начнут менять цвет.

Раздается звонок, и звук похож на спусковой крючок. Я закрываю глаза, внезапно вспоминая удары, которые мне нанесли на прошлой неделе, и как это, по сути, изменило что-то внутри меня. Забрало последнюю частичку моей мягкости и превратило её в камень. Соблазнило меня навсегда повернуться спиной к людям, живущим по соседству.

Ни один из них ни хрена не стоил.

Моя учительница, миссис Флетчер, ходит по рядам, раздавая конверты. Я внимательно рассматриваю толстую стопку у нее в руках. Пока я не вспоминаю, что она упоминала о начале эпистолярной1 программы с учителем из другой средней школы в начале этого месяца.

До прошлой недели я был взволнован, тем, что отправлю свое первое письмо анонимному получателю. Теперь я не могу собраться достаточно, чтобы беспокоиться.

Забавно: когда тебе больно, ничто другое не приходит тебе в голову. Ты будешь выполнять повседневные действия, но все, что тебя окружает, кажется тебе тривиальным. Все это меркнет по сравнению с растущей болью, поселившейся внутри тебя. Рана, которая отказывается заживать.

Миссис Флетчер сочувственно улыбается мне и кладет руку мне на плечо, как бы говоря, что она гордится тем, что я пришел сегодня. Большинство преподавателей посвящены в то, что произошло. Её жест должен был сказать: «Держись. Все будет хорошо.»

Я не отвечаю ей ничем, кроме пустого взгляда в ответ.

Она кладет конверт мне на стол.

Следующие несколько минут проходят как в тумане, пока она объясняет правила. Открыть свое письмо. Прочитать. Это будет ваш друг по переписке на следующие девять месяцев. Достать чистый отрывной лист и написать свой ответ. Быть вежливым. Быть добрым. Пожалуйста, никаких плохих слов или грубости. У вас есть час, чтобы выполнить задание.

В моем теле нет ни капли энтузиазма, но, по крайней мере, это отупляющее упражнение даст мне возможность сосредоточиться на чем-то другом, помимо моей боли. Я не вижу ни одного из порождений демона, ответственного за мое наказание, и это заставляет напряжение, скрутившееся в моих широких плечах, медленно спадать.

Я осторожно открываю конверт и достаю сложенное письмо.

Скорописные женские каракули синими чернилами приветствуют меня.

Дорогой друг,

Так приятно «познакомиться» с тобой. Меня зовут Мэйбл, и я учусь в классе мистера Джонсона. Очень рада, что мы будем друзьями по переписке в следующем году!

Немного обо мне: Мне всего три недели назад исполнилось восемнадцать (забавный факт: у меня тот же день рождения, что и у Бейонсе — 4 сентября), я самая высокая девочка в своем классе (5 футов 8 дюймов2), у меня есть кошка по имени Чито (она буквально оранжевая, как закуска), Я говорю на трех языках (английском, французском и тагальском) и очень люблю сладкое (белый шоколад и Турон3 — мои любимые). Что насчет тебя? Какие у тебя любимые вещи? Я бы хотела знать!

Мистер Джонсон говорит, что смысл этого письма — обсудить то, чего мы с нетерпением ждем. Если честно, я с нетерпением жду окончания этого учебного года и никогда не оглядываться назад. Старшая школа — такой странный период в нашей жизни, ты не согласен? Некоторые люди достигают пика. Другие едва расцвели. Некоторые ведут себя так, словно они на вершине мира, в то время как другие даже не нашли своего места в нем. Я как бы отношусь ко второй категории. У меня есть симпатии и антипатии. У меня есть мечты и цели. У меня есть интерес к жизни, но я точно не уверена, где я окажусь в будущем и где будет мое место в мире. Тебе знакомо это?

Лично меня перспектива поступления в университет очень волнует. Я готова исследовать мир за стенами школы Нортвинд и завести новых друзей — и не фальшивых.

Я хочу подать заявку в бизнес-школу Университета Веста на программу маркетинга. Я не уверена, что у меня будут оценки, необходимые для поступления. И впишусь ли я вообще в это общество. Но я очень креативна и думаю, что это будет хорошим способом проявить себя. Планируешь ли ты поступить в университет в следующем году, и если да, то какие программы ты рассматриваешь? Расскажи мне все, пожалуйста. Мне так любопытно узнать о тебе побольше!

О, я также забыла сказать, что я действительно с нетерпением жду предстоящего сезона «Дневников вампира» (если ты его еще не видел, с сожалением сообщаю тебе, что дальше этой переписки дело не пойдет). Это лучшее шоу в истории, и я умру, доказывая это. Еще одна вещь, которую тебе следует знать обо мне: я одержима всем, что связано с ужасами и сверхъестественным. Какие фильмы и телешоу тебе нравятся?

Не могу дождаться, когда получу от тебя весточку. Я надеюсь, у тебя все хорошо!

С уважением,

Мэйбл

К тому времени, когда я заканчиваю читать ее письмо, на моем лице появляется искренняя улыбка. У меня болит разбитая нижняя губа, но мне все равно. В этой девушке есть что-то такое, что ощущается как глоток свежего воздуха. Она кажется доброй, страстной и достаточно забавной, как родственная душа.

Я открываю свой пенал и достаю подходящую ручку с синими чернилами.

Разок согнув руку, чтобы проверить зажившие суставы, я начинаю писать ей. Часть меня хочет ответить официально, сердечно. Другая часть меня не хочет ничего скрывать.

Я отдавал нужные части себя не тем людям и получал травмы больше раз, чем мог сосчитать.

Но прошло время, и я с таким же энтузиазмом пишу письмо Мэйбл — человеку, который не причинил мне никакого вреда и просто хочет познакомиться со мной поближе ради этого эпистолярного путешествия.