– А как иначе, – уверенно ответил Минский, – ежели сам государь руку приложил к учинению полка сего, то и отбирать их тутось полагается мне, да по всей форме… Мне велено всего-то шесть душ набрать, остальных в пехоту на упалые места.

По окончании нехитрой утренней трапезы, вынужденно предоставленной барином Обрамцовым непрошенным гостям – отводчикам, в просторной комнате господского дома их вниманию были представлены два десятка молодых мужчин, раздетых донага. Каково же было удивление Минского, когда он увидел, что рост большей части деревенских юношей немногим превышал два аршина с небольшим. Поручик беглым взглядом окинул кандидатов в рекруты, поморщился, недовольно покосился на сидящих в стороне барина и приказчика. В их глазах увидел ухмылку. После чего вновь посмотрел на представленных юношей.

– И кто из сих молодцев годится в полк морской? – в растерянности произнес Минский. Оба его солдата пожимали плечами.

– Иные имеются? – спросил поручик, бросив взгляд на Силантия.

Приказчик покрутил седой головой и, разводя длиннющими руками в стороны, добавил:

– Иных нет, господин служивый. Таков мирской приговор.

Поручик тяжело вздохнул и, недовольно причмокивая губами, позвал солдата, что помоложе:

– Ивашкин, тащи ростомер, обмерять будем… (И – обнаженным юношам:) – Подходи по одному.

К Минскому подошел первый кандидат в рекруты, прикрывая руками причинное место.

– Чего закрываешься-то? Не девка, чай, – сурово произнес поручик.

К спине подошедшего Ивашкин приложил доску в три аршина, обитую жестью, с нанесенными делениями. Затем, приложив к темени линейку, произнес:

– Тридцать семь вершков.

Старый солдат Клюев сидел за столом и старательно записывал данные на бумаге.

– Сколь годков? – спросил юношу поручик.

– Двадцать, – покраснев, еле слышно процедил тот.

Клюев, продолжая писать, обратил внимание на барина, которому явно не нравилось все происходящее. Он сидел молча, насупившись, что-то бубнил себе под нос. Даже его кудрявая борода своим торчащим видом выказывала недовольство.

– Никита Саватеич, не серчай, указ есть указ… И еще, барин… каждому рекруту дулжно иметь при себе одежу, обувь и провиант. Окромя сего… на прогоны с тебя полтора рубля на душу да лошадей с санями.

– Лошадей?.. – У Обрамцова закатились глаза кверху от еще большего недовольства. – Лошадей не дам. Пущай пешком идут.

– Ты что ж, Никита Саватеич, хочешь, чтобы они по дороге померли?.. Нет, сего позволить нам не можно. До места мы их доставим, а после… возвернешь ты себе и сани, и лошадей своих.

– Да вы… – пытался он что-то возразить.

– Барин, – оборвал его Клюев, – не гневи поручика. Он человек бывалый, флотский. Другой раз могу его и не сдержать. Озаботься о сказанном, сделай милость.

Обрамцов перевел недовольный взгляд на поручика, который был занят рекрутами. Ворча, помянул его неласково по матушке и после утих.

– Годен! – давал заключение Минский. – Следующий!.. Имя? Сколь годков? Ох… Шибко хилый! В сторону! Следующий!.. Сие что за бельмо на глазу?

– Он слеп на левый глаз, – пояснил барин, – вам такой ни к чему.

– А правым глазом видит? – уточнил поручик, разглядывая крепкие руки и плечи юноши.

– Видит, – буркнул Обрамцов.

– Видит. Эт хорошо. Важно, чтоб прицелиться ружьем мог. Здоров! В гарнизонный полк его запишут. Следующий!

Поручик основательно, не спеша, осматривал молодых юношей одного за другим: заглядывал в зубы, проверял обширность и жилистость их плеч, проминал каждому мышцы. По завершении осмотра, обмера и переписи рекрутов, Минский удрученно обронил:

– Дьявол… Из имеющихся для полка морского в пору токмо четверо. Недоимка – двое. Где их взять, ума не приложу. И сроки на исходе.

Солдаты его, молча переглянувшись, лишь пожали плечами.

Спустя сутки в одном из попутных селений гвардейцы сержанта Щепотева встретились с солдатской командой отводчиков поручика Минского.

Поручик окинул кузнецов оценивающим взглядом. Одобрительно кивнул головой, осматривая Жарого. Но когда дошел до Овечкина, слегка скривился, поморщился.

– Худощав шибко… Со службой флотскою может не сдюжить.

– Я же так не думаю, – уверенно заявил Жарый, заступаясь за друга. – И служить государю мы будем купно, не иначе.

– Не горячись, здоровяк. – Поручик удивленно посмотрел на Никиту. – Братья, что ли?

– Что, так схожи? – продолжал сурово Никита.

– Да нет. Разные вы. Но уж больно печешься ты за него, – ответил Минский.

– Други мы, господин служивый, – пояснил Овечкин.

– Для тебя, сынок, теперича я – ваше благородие, – поправил поручик Лешку, затем глазами повел в сторону своих двух солдат. – Впрочем, как и те господа… Уяснил?

– Да, уяснил, – огрызнулся Лешка.

– И отвечать надоть не «Да», а «Так точно». Повтори.

– Так точно, ваше благородие, уяснил, – отчеканил язвительно Овечкин. – Но… в таком разе и я не сынок вам, а солдат… войска государева. И по службе флотской справлюсь не хуже других. Не извольте беспокоиться.

– Ишь ты, какой быстрый!.. Оно, может, и справишься, – Минский посмотрел на Лешку с высоты опыта своей многолетней военной службы и с полной серьезностью добавил: – Но поверь мне, сие будет ох как непросто… И еще… Солдатом ты станешь, когда освоишь по артикулам военный солдатский строй да присягу примешь на верность государю. Нынче же я вижу пред собою всего-то навсего мелкую недоросль, с не обсохшим молоком на губах, с мордой битой и не более того… А теперича, умник, кончай болтать и молча полезай в сани. Живо! – строго закончил поручик.

Лешка насупился, но перечить дальше не стал. Гвардейцы с интересом наблюдали за диалогом поручика и кузнецов.

– Клюев! – позвал поручик старого солдата. – Принимай пополнение!

– Добро, ваше благородие, – ответил Клюев. – Тогда поехали к местному кузнецу. Тутось недалече.

– Кузнецу? – удивился Никита и засмеялся. – Эт за коим еще?

– За коим?.. В кандалы заковать вас надоть, – невозмутимо ответил Клюев.

– Как каторжан, что ль? – Жарый от недоумения вытаращил глаза. Он даже немного подался назад, прикрывая спиной Лешку.

– Так положено, для порядку, чтоб не сбегли, – все так же спокойно объяснил старый солдат.

Жарый бросил вопросительный взгляд на сержанта. Но тот лишь пожал плечами и коротко произнес:

– Порядок есть порядок.

– Эй, кузнецы, то ненадолго. Покуда до рекрутной станции не доберетесь, – пояснили гвардейцы.

Неожиданно где-то рядом послышался какой-то металлический звук. И только сейчас Никита с Лешкой обратили внимание на цепи с кандалами, которые виднелись из-под рукавиц и полушубков деревенских парней, кучно расположившихся на нескольких запряженных лошадьми санях.

Никита, проявляя профессиональный интерес, не спеша подошел к ближайшим к нему саням. Со знанием дела взял в руку одно из звеньев цепи, которой был закован незнакомый чернобровый кудрявый парнишка.

– Звено-то… крупное, однако ж. Для чего такое? – полюбопытствовал Никита, осматривая цепь. – Тоньше тож сгодилось бы.

Клюев улыбнулся и так же со знанием дела ответил:

– Чтоб не мочь было повеситься…

На неожиданный ответ Жарый поморщился и удивленно покачал головой.

– Куда вы теперича с сим «новым» войском? – поинтересовался Щепотев у поручика, кивнув в сторону рекрутов.

– Указание имеется, всех даточных людей из Нижегородского уезда перво-наперво во Псков доставлять, на рекрутную станцию, а засим – кого куда, – ответил Минский, укладывая в суму бумагу, полученную от Щепотева. – Что же по этим двум, не сумлевайся, господин сержант, будут они в Питербурхе. Вскорости для продолжения службы я и сам туда направлюсь, ко флоту, в полк морской.

– Благодарствую, господин поручик, – Щепотев поблагодарил командира отводчиков и напоследок повернулся к уже бывшим кузнецам.