Окинув поляну любопытным взглядом, Никита почувствовал откровенный интерес и даже некий азарт.

– Ну чего вы там? В пору начинать! – послышался знакомый голос Матвея, который пестрил своей лисьей шапкой среди других. В состязании перетягивания каната он возглавлял одну из команд. – Не терпится мне кой раз задницы кому-то надрать! – кричал он команде соперников под всеобщий хохот своих дружков.

– Погодь малость! – крикнули они ему в ответ. – Нам двоих не хватает. Ищем.

Матвей подошел к стоящим в стороне саням, запряженным тройкой резвых саврасой масти лошадей вятской породы, важным видом у всех на виду скинул тяжелую соболиную шубу и для удобства участия в состязании надел легкий овечий полушубок.

Никита, наклонившись к мальчугану, поинтересовался:

– Тот, коего ты Матвеем звал, кто он?

– Он сын барина Ивана Савельича Привольского, хозяина местных владений, – быстро ответил мальчуган и умчался на поляну.

Вскоре мальчуган был уже среди парней команды, которым не хватало двух человек. Кого-то из мужчин постарше он дернул за рукав и указал в сторону Никиты. Все разом обернулись, окинули его взором, довольно улыбнулись и поманили к себе.

Никиту заметил и Матвей. Оценив невысокие шансы на победу своей команды в предстоящем состязании, если команда соперников пополнится таким здоровяком, он тут же возмутился:

– Эй, вы! Здоровяк сей не годится! Он пришлый, не нашенский!

– Нашенский!.. – вдруг послышался звонкий женский голос. Из ожидающей зрелища толпы на поляну вышла голубоглазая красавица.

Никита, узнав в девушке ту самую, от кого несколько минут назад ему прилетело яйцо в глаз, засиял в широкой улыбке.

– Так это ж Ульянка, – наклонившись к баричу и услужливо поднеся ему полную чарку медовухи, тихо произнес один из его дружков Савелий.

– Вижу, – хмурясь, произнес Матвей с ходу опустошил чарку.

– Он нашенский!.. – громко повторила девушка, подойдя ближе. – Он не чужак. Он кузнец местный, племяш Луки Фомича.

После сказанного возразить было нечем.

– Заступница… – недовольно фыркнул Матвей. Затем, переведя суровый взгляд на Никиту, неожиданно появившегося сильного участника в команде соперников, бросил: – Добро. Тогда вам хватит и одного. Этот за двоих потянет. Начинаем!

Обе команды – у Матвея было десять человек, а у соперников девять, – встав спинами друг к другу, ухватились с двух сторон за длинный канат и по взмаху судьи с ревом потащили, каждая в свою сторону. Толпа зрителей заревела. Красная лента, привязанная в центре каната, дергалась с разделительной линии на снегу то влево, то вправо. И вот команда Никиты потащила соперников за собой.

– Тяните, бездари-и! Тяните-е! – сцепив зубы, завопил Матвей.

Команда барича напряглась – и красная лента поползла за ними. Команда соперников, скользя по снегу, упиралась как могла, но красная лента неумолимо двигалась в противоположном направлении. Кузнец чувствовал сильное сопротивление. Кашлянув для очистки дыхания, набрав полную грудь воздуха, с криком «Взяли-и-и!» он опустил голову, зажмурился и потащил. И тут затрещали мускулы участников его команды. Красная лента вдруг остановилась, дернулась и уверенно двинулась в обратную сторону.

В первых рядах зрителей стоял мальчуган. Поддерживая команду Никиты Жарого, он взволнованно тряс маленькими ручонками и кричал:

– Давай, дядечка! Давай! Тяни!

Ульяна тоже внимательно следила за поединком и не сводила глаз с кузнеца.

И как бы ни кричал Матвей, как бы ни ругался, как бы ни сопротивлялась его команда, упираясь в снег ногами, коленями, падая, пытаясь удержать канат, она вскоре была побеждена, а ее участников волокли по снегу через разделительную линию состязания.

Толпа ликовала, ликовал мальчуган, сдержанно, но довольно улыбалась Ульяна.

Команда, за которую боролся Никита, впервые за последние несколько лет одержала победу в масленичных состязаниях. Парни со счастливыми лицами подходили к Никите, благодарили и хлопали его по плечу.

Команда Матвея, напротив, понуро и обиженно косилась на победителей состязания.

– Ну что, нынче утерли мы вам нос! Теперича знай наших! – крикнул один из юношей-победителей.

Матвею, отряхивающемуся от снега, этот выпад пришелся крайне не по душе. Недолго думая, он, обозленный проигрышем, подскочил к этому юноше, грубо толкнул его в грудь и хотел было ударить. Но его руку перехватил Никита. Барич обернулся и возмущенно уставился на кузнеца. Хватка была крепкой. Тут же подскочили дружки Матвея и, враждебно ощетинившись, мгновенно окружили Никиту.

– Победителей не бьют, одначе, – сдержанно произнес Никита, после чего отпустил руку Матвея.

Барич отдернул руку, остановил ею дружков своих и, сурово глянув на кузнеца, сказал:

– Вижу, силен ты.

– Таким уродился, – слегка улыбнувшись, спокойно ответил Никита.

Заметив у кузнеца под левым глазом синяк, Матвей ухмыльнулся.

– Хм… А на бойовище[2] с нами пойдешь?

– Пойду, ежели позовете, – не задумываясь, ответил кузнец.

– Добро… Приходи завтра, с селян соседней Дубровки блины вытряхивать будем.

– Приду, – уверенно ответил Никита.

Вскоре молодой барин со своими дружками уселись в сани и со свистами и криками помчались прочь.

– Спасибо тебе, мил человек, – Никиту вдруг поблагодарил юноша, которого собирался ударить Матвей. Он был моложе кузнеца, ростом ниже, худощав, но жилист. – Меня Лешкой зовут, Овечкиным.

– А я Никита, – ответил кузнец.

– Ну и здоров же ты, Никита, – признался Лешка.

Кузнец лишь улыбнулся в ответ. А спустя минуту, бросив случайный взор на толпу, он заметил Ульяну – и взгляды их встретились. Смелый и доселе решительный Никита вдруг стушевался. Он и сам почувствовал, что взгляд его задержался на малознакомой, но милой сердцу девушке дольше обычного. В знак благодарности за заступничество он скромно склонил голову. А когда поднял ее, Ульяны уже не было.

– Постой, друг! – Никита окликнул Лешку Овечкина. – Скажи-ка мне, а кто та девушка, что слово за меня замолвила?

– То Ульянка, – расплывшись в улыбке, произнес Алексей, – первая красавица на всю округу… Добрая она, хорошая… Мне как сестренка.

Никита с сияющими искорками в глазах попытался взглядом найти девушку в толпе, но ее видно не было. Перед кузнецом возник образ милой голубоглазой Ульяны, которая час назад касалась его руки, и ее нежный голосок прозвучал в его голове: «Дура я криворукая. Хотела в чучело, да промахнулась».

Май 1704 года. Чудское озеро.

Весенним утром, покинув днем ранее Дерпт, по бурлящей сильным течением реке Омовже в сторону Чудского озера медленно двигалась нестройная колонна шведской эскадры в составе более десятка кораблей, растянувшихся в кильватере друг за другом. Шведы шли бестревожно, уверенно, даже не подозревая, что в районе выхода в озеро, в полумиле от мызы Уэ-Кастре, еще с вечера их ожидали русские войска. Именно в этом месте заканчивалась болотистая и низменная дельта реки.

Полковые пушки в количестве восемнадцати орудий и более семи тысяч солдат и офицеров в составе пехотных полков, под общим командованием генерал-майора Николая Григорьевича фон Вердена, прибыли накануне из Пскова по распоряжению фельдмаршала Шереметева. С самого начала войны со шведами в Пскове находились штаб-квартира и база формирования русских войск для наступления в Прибалтике.

Заприметив неприятеля, русские из засады терпеливо наблюдали за его приближением. Солдаты меж собой полушепотом переговаривались:

– Вот они, разбойнички, кои перекрыли нам Чудское озеро.

– Ишь, прогуливаются, как у себя дома.

– Небось, опять за добычей пошли по хуторам нашенским, нерусь поганая.

Русские солдаты и орудийные расчеты, скрытно расположившись по обе стороны реки, находились в боевой готовности. Они ждали сигнала открыть огонь.