– А энто еще кто таков?

– Да постой ты, – одернул его барин. – Сие человек государев, а посему в доме нашем ему почтение.

Щепотев оценивающим взглядом окатил Матвея с ног до головы, ничего не сказал, лишь ухмыльнулся. Затем, подмигнув Лешке, они вместе направились к выходу.

– Отец, мы что… так их и отпустим? – провожая возмущенным взглядом уходящих, вопил Матвей, кусая губы.

– Угомонись, – сквозь зубы процедил барин. – Пущай уходят.

В дверях Щепотев с Кузьмой по-дружески переглянулись.

В последний момент Матвей не выдержал и в спину сержанту, ступившему на порог, вдруг крикнул:

– Эй, служивый!.. Как тебя там? (Щепотев неторопливо в полбока обернулся.) Ты человек государев, энто я понял… Но дозволь узнать. Какого лешего ты вступился за кузнеца, за Никитку? От кого его защищаешь? – и, ухмыльнувшись, добавил: – Уж не от барского ли гнева… заслуженного?

Бросив проницательный взгляд с прищуром на молодого барина, сержант мотнул головой. Затем, приподняв подбородок, насмешливо скривил рот и ответил:

– Нет… Кузнецу защита не нужна. Защита нужна вам, господа Привольские, от кузнеца… Прощайте. Авось более не свидимся.

Отцу с сыном не нашлось что сказать в ответ. Через окно Матвей волчьими глазами злобы и ненависти наблюдал за тем, как его лишали возможности отомстить.

– Ах, Никитка, ах… пес смердящий, обманул-таки, на службу государеву улизнул, – негодовал Матвей. – И отколь взялся сей служивый?

– Матвей, гляди в корень. В сем деле не все так худо, – хитро скалясь, произнес Иван Савельевич.

Сын вопросительно посмотрел на отца.

– От кузнеца-то мы все ж избавились, а Ульяна-то… осталась.

Ничего не ответив отцу, Матвей стремглав выскочил на крыльцо и злобно впился взглядом в Жарого. Кузнец в это время усаживал замерзшего Лешку в розвальни, после чего уселся сам.

– Никита!.. – послышался возглас барича. (Жарый обернулся.) Он неторопливо спустился с крыльца и подошел к розвальням. – Не забудь попрощаться с Ульяной!.. А то глядишь, не свидитесь более.

Никита косо, с прищуром посмотрел на барича:

– Гляди, Матвей, ты знаешь. Ежели тронешь ее… – удавлю!

Ухмылка с лица Матвея исчезла. Нервно поежившись, он вдруг почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине.

– Бесово отродье! – сквозь зубы процедил барич, провожая взглядом выезжающих со двора усадьбы незваных гостей.

Спустя несколько минут розвальни, а следом и всадники остановились у харчевни.

– Оставаться вам тут нельзя, – слезая с лошади, сказал кузнецам Щепотев. – На рассвете отправляемся. А засим передадим вас отводчикам. Они сопроводят вас до рекрутной станции. (Никита одобрительно кивнул головой.) Ну… поутру свидимся, – попрощался сержант. – И еще… Морды свои побрейте.

– Добро… Но, родимая… пошла! – Жарый дернул вожжи. Розвальни тронулись.

– Однако, братцы, славная приключилась гиштория, – сказал один из гвардейцев, глядя вслед удаляющимся саням.

– Особливо про то, как один пьяный мужик в харчевне славным воям государевым бока намял, – напомнил сержант с некой издевкой.

Гвардеец стыдливо наморщил лоб и замолчал. Другие, меж собой хихикая, тоже заворочали носы.

Вскоре розвальни исчезли во тьме сельской улицы.

– Ладно, – глядя на своих обиженных гвардейцев, сказал сержант, – айда… закончим начатый ужин.

– Верно, командир, – одобрительно поддержали Щепотева гвардейцы, направляясь за ним в харчевню.

Розвальни двигались не спеша. Лешка сидел, укутавшись в епанчу сержанта, его босы ноги прятались в большом полушубке друга. Никита управлял лошадью.

– Никита, мы, поди, уезжаем куда? – немного согревшись, спросил с хрипотцой Лешка.

– Да, Лешка, уезжаем, – с некоторым волнением ответил Жарый. И, переведя дыхание, весомо добавил: – В Питербурх уезжаем, в первый морской полк.

– В солдаты что ль? – удивился Лешка.

– Ага, – подтвердил Никита. – Да не в простые солдаты… в морские.

Лешка призадумался.

Остановившись у кузницы, Никита в спешке сказал:

– Ты энто… собери-ка покуда пожитки в дорогу и жди меня, а мне еще в одно место надоть.

– К Ульяне? – поинтересовался Лешка, слезая с розвальней.

Никита молча кивнул и поехал дальше.

Неожиданный стук в окно, раздавшийся поздним вечером, напугал Глафиру Антиповну. Женщина наконец-то почти заснула. Встав с коника, накинула на сорочку сарафан, взяла свечу и подошла к окну, за которым стояла ночная темень. Раздвинув белые занавески, через слюдяное окошко она разглядела Никиту. Со встревоженным лицом он что-то показывал рукой. Женщина поняла, что кузнец просит Ульяну и отмахнулась, мол, ночь на дворе и дочь спит. Никита сделал умоляющее выражение лица и прижал большую ладонь к сердцу. Глафира Антиповна не уступала. Тут к окну подошла Ульяна. Через плечо матери она увидела за окошком Никиту. Большое лицо кузнеца расплылось вширь, едва он разглядел девушку через полупрозрачную слюду.

– Маменька, идите спать, идите.

Женщина пошла к себе, недовольно ворча под нос что-то по поводу бессонницы, а тут еще ночные гости. Ульяна кивком головы показала Никите на калитку.

Наспех подставленный, дабы дотянуться до окна избы, деревянный бочонок, под ногами кузнеца, не выдержав его веса, треснул и развалился.

– Чтоб тебя! – успел произнести тяжеловес и свалился в сугроб.

Ульяна, набросив полушубок и накинув платок, вышла на крыльцо. Было морозно.

Спешно добравшись до калитки, Ульяна вполголоса позвала возлюбленного:

– Никитушка!

В проеме калитки, прихрамывая на одну ногу, чертыхаясь, появился весь в снегу кузнец. Девушка, увидев его, хихикнула, прикрывая платком рот. Затем поманила рукой в дом.

Жарый на ходу отряхнулся как мог, вошел в сени, и как-то неловко обнял девушку, боясь застудить ее набранным в сугробе снегом.

– Душа моя… – почти шепотом произнес он, – ты прости меня.

– Нет, Никитушка, то ты меня прости. Дура я, наговорила тебе глупостей.

– Ульяна… – Никита заглянул многозначительно в ее глаза, сделал паузу и вдруг неожиданно произнес: – Я за тобою. Сбирайся.

У девушки от удивления округлились глаза, сперло дыхание.

– Постой… Как сбирайся? Куда?

– У нас мало времени. Я все дорогой объясню.

Ульяна посмотрела пристально на кузнеца, пытаясь понять, шутит ли. Заметила, что он немного волнуется.

– Никитушка, об чем ты? – с натянутой улыбкой забеспокоилась Ульяна.

– Не пытай меня, милая. Сбирайся, – Никита говорил серьезно.

Улыбка с лица девушки стала исчезать. Она была в замешательстве.

– Я… не могу, – ответила она.

– Что так? – не понимал Никита.

– Да что случилось-то? Толком можешь сказать? – Ульяна начинала тревожиться сильнее.

– Нынче в харчевне у Потапыча… государева человека я повстречал. Зовет меня на службу государеву, в Питербурх. Мы поедем туда вместе. Там поженимся. Я пойду на службу, а ты будешь подле меня, станешь солдаткой… Так возможно. Тот человек, что в харчевне, обещал подсобить.

Ульяна широко открытыми глазами ласково смотрела на мужественное лицо Никиты, освещенное тусклым светом свечи, и нежно гладила его по щетинистой щеке.

– Никитушка, ты с ума сошел, какой Питербурх? А как же маменька? Я не могу ее оставить.

Никита поворочал головой… и решительно заявил:

– Тогда и я никуда не поеду.

– Что ты, милый? Поезжай, слышишь, поезжай… подальше от сих мест, коли случилась такая возможность. Да и мне спокойнее будет, – умоляла Ульяна. – Боязно мне за тебя… Привольские тебя в покое не оставят.

– Эй!.. – нахмурившись, Никита вдруг отпрянул от девушки. – Да ты никак думаешь, смалодушничал я, Матвея али отца его испужался?

– Нет, милый, нет, – уверенно ответила девушка, – я так не думаю. Это Матвей боится. И он не успокоится, покуда не изведет тебя. Меня это больше всего и пугает. Ты люб мне и дорог… И помни, я твоя навеки вечные.