– Евдокия… не люб ей Матвей. И неволить дочь свою я не стану.

– Что ты заладила «не люб да не люб»? – с возмущением продолжала убеждать сваха. – Ее дочери случай, чай, редкий выпал, а она все «не люб». Поживет немного, полюбит, еще благодарить тебя будет.

– Пущай Ульяна сама решает, за кого ей замуж иттить. Ей жить. Пойдет за Матвея – пущай, а ежели Никиту выберет, я супротив не буду.

– Никиту?.. Энто кузнец-то который? – Евдокия развела руками и запричитала: – Господь с тобою, Глафира, ты ж не глупая баба. Мужик – лапотник. Ульянке он вовсе ни пара. Что он способен дать твоей кровиночке? Разве что… в прислуги ей сгодится.

Тут в избу вошла Ульяна. Глафира улыбнулась дочери.

– Здравствуй, теть Евдокия! – поздоровалась вежливо девушка.

– Здравствуй, Ульянушка! – заискивающе ответила женщина. Ее округленное лицо расплылось в хитрой улыбке.

– Маменька, я на речку, за водицей, – сказала девушка, оставляя дойник с молоком.

– Вот что удумала. Чай, поздно уже. Глянь в окно-то, скоро стемнеет, – забеспокоилась мать.

– Проглядела я, маменька, – Ульяна хитро и в тоже время виновата опустила голову, – у Марфы-то водица кончилось. Я скоренько – до речки и обратно.

– Доча, умоляю тебя, не задерживайся нигде, чтоб я не волновалась.

– Хорошо, маменька.

Ульяна взяла два пустых ведра, коромысло, вернулась в сени, переобулась в валенки, надела полушубок, повязала на голову с гладко причесанными волосами, заплетенными в косу, теплый платок, рукавицы и довольная от предвкушения скорой встречи с возлюбленным покинула двор.

– Ах, какая невеста, – произнесла сваха вслед Ульяне. – Ой, Глафира, гляди, не упусти жениха завидного для своей дочери-красавицы.

– Нет, Евдокия, дочь свою замуж выдавать силком супротив воли ее я не стану.

Держа ведра в левой руке, а коромысло в правой, Ульяна торопливо, двигаясь вдоль сугробов, приближалась к колодцу, что у речки. Где-то впереди послышался звон колокольчиков, из-за поворота показались сани. Их богатое убранство переливалось разными цветами при ярко-красном свете заката. На хомутах были навешаны лисьи хвосты. Выкрики, громкий смех разносились по всей округе. Ульяна остановилась в некотором замешательстве, вглядываясь вперед. В санях ехали четверо подвыпивших парней, они возвращались с гулянки из соседнего селения.

– Сто-ой!.. Тпру-у!.. – крикнул один.

Сани резко остановились около девушки. Узнав Матвея Привольского, Ульяна оробела. Она знала его приставучую натуру, а также вседозволенность, которую он проявлял даже будучи трезвым. Но сегодня от него разило вином за версту.

– Ульяна?!. Здравствуй, красавица! – воскликнул Матвей, не ожидая встретить девушку в столь позднее время.

– И вы будьте здравы! – скромно ответила Ульяна, опустив глаза.

– Чего одна-то? Гулять не с кем? Айда с нами, повеселимся! – У Матвея немного заплетался язык.

– Для веселья время позднее. Мне бы водицы набрать, да обратно домой к маменьке спешить, – после сказанного Ульяна попыталась уйти.

– Постой! Куды пошла? – возмутился Матвей. – Чай, перед тобою барский сын, а не холоп безродный. Али не разглядела?

Он потянулся к Ульяне, грубо схватил ее за руку и привлек к себе.

– Отпусти! Отпусти, тебе сказано! – девушка пыталась вырваться из рук молодого барина.

– Нет, постой! – Матвей был настойчив. Похабно улыбаясь, он продолжал держать ее за рукав.

– Уйди прочь! – вскрикнула девушка и выдернула руку. Освободившись, она бросила ведра, коромысло и побежала в сторону своего дома.

– Давай за ней! – крикнул Матвей, испытывая некоторый азарт.

Сани рванулись за девушкой. Сравнявшись с Ульяной, Матвей с дружками на ходу подхватили девушку и затащили в сани. Ульяна громко закричала.

– Гони! – Матвей махнул рукой.

Сани было рванулись, но тут же… неожиданно встали как вкопанные. Лошади дико заржали.

– Отчего встали? – заорал возмущенный Матвей, продолжая удерживать сопротивляющуюся Ульяну. – Чего там?

На их пути, на фоне уходящего за горизонт вечернего солнца, поперек дороги стояли розвальни – низкие и широкие крестьянские сани с расходящимися врозь от передка боками, запряженные одной лошадью. Из людей рядом не было видно никого. Бросив еще несколько пьяных шуток, шумная компания притихла и насторожилась.

– Что за чертовщина? – негромко произнес Матвей, всматриваясь вперед.

– Далеко ли спешите, господа? – пробасил кто-то слева.

Привольский вздрогнул и резко повернулся. Перед ним стоял кто-то большой в темном.

– А ты еще кто? – испуганным, но дерзким голосом громко поинтересовался барич, пытаясь при бледном свете заката разглядеть лицо.

– Никита! – вдруг вырвалось из уст Ульяны.

– Так это ж кузнец… Никита Жарый, – подсказал Кондрат, один из приятелей молодого барина.

– Никитка?.. – удивился барич.

– Верно, барин, я это, – ответил Жарый, почти нависая своей могучей фигурой над Привольским.

Дружки со своим баричем пришли в замешательство, но девушку продолжали удерживать.

– И пошто ты тутось? – голос Матвея выдавал его беспокойство. – Твои розвальни?.. Убирай отседова! Дай дорогу!

Но Никита, как будто ничего не услышав из сказанного, твердо произнес:

– Ты энто, барин, Ульяну-то отпусти.

И тут вдруг дружки Матвея спохватились и дружно завопили:

– Эй, кузнец, да ты никак рассудка лишился. Пьян, что ли?

– На кого рот свой разеваешь, сволота?

– Запамятовал, где место твое? А ну, прочь с дороги!

Бранясь, они грозно размахивали руками и даже пытались привстать в санях.

– Сидеть! – неожиданно кто-то осадил их с другой стороны саней.

Дружки обернулись. Там с вилами в руках стоял молодой парнишка в полушубке.

– Лешка? – узнал паренька Матвей. – И ты тутось? Хм… Гадать не ходи, – где один, там и другой. Чего затеяли-то, бесы?

– Ульяну отпусти, говорю, – повторил Никита более жестко.

– Ой, кузнецы, накличете вы на свою буйну голову… – надменно произнес Матвей, но руки свои от девушки все же убрал.

Никита, не отрывая взгляда от Матвея, протянул Ульяне правую руку. Она ухватилась за нее и соскочила с саней. Никита завел ее себе за спину. К ним подошел и Лешка, продолжая уверенно держать перед собой вилы.

– Рыло твое неумытое, кому поперек становишься? – небрежно и колко бросил Привольский. – На каторге гнить хошь? Но прежде батогами бит будешь, а опосля – велю ноздри тебе вырвать. Нет, обоим.

Никита, нахмурившись, сделал шаг в сторону саней и протянул было свою пятерню в сторону Матвея.

– Ну… давай! – барич лишь приподнялся и подался вперед. – Давай же, тронь меня… и быть тебе на руднике. Мы с батюшкой тебе сие враз устроим.

– Постой!.. – закричала Ульяна. – Не надо!

Протянутая рука Никиты остановилась. Он посмотрел на девушку, затем опять на Матвея. После чего опустил руку и отступил назад.

– Кузнец… ты жалкий пес, – почувствовав свое превосходство и неприкосновенность, дерзко произнес барич. – Ты меня не тронешь. Нет. Вижу, страх почуял… И более на моем пути не стой. Сгною… А теперича убирайте свои розвальни и пошли прочь, – бросил он небрежно. – А с тобою, Ульяна… позже договорим.

– Не об чем нам говорить, – уверенно заявила девушка, выглядывая из-за спины кузнеца.

– Дурная ты баба, Ульяна… ни за того ты встала, – произнес Матвей, высоко подняв подбородок. И, совсем расхрабрившись, продолжил: – Глянь на него – людишка-то без роду, без племени… Для тебя он… рылом не вышел.

Осмелевшие дружки поддержали барича ехидным смехом. Руки кузнеца сжались в кулаки, дыхание участилось, глаза налились кровью.

– Ты слышал, пес?.. Освободи дорогу! – небрежно бросил Кондрат и вдогонку сказанному хлыстом ударил Жарого.

Но Никита ловко перехватил хлыст и без труда вырвал его из рук Кондрата. Барич с дружками насторожились и лишь открыли рты.