Дверь в харчевню привычно открылась со скрипом. Первым вошел человек в военной одежде в чине сержанта. Это был Михаил Щепотев. За ним вошли еще четверо служивых. Это были рослые, усатые гвардейцы. На каждом была короткая суконная темно-зеленого цвета походная епанча[20], черная шляпа с загнутыми с трех сторон краями, обшитая белым галуном, на шее – галстук из белого трипа. Гвардейцы окинули взглядом зал. Свободных столов не было. Кто-то из присутствующих пил, кто-то ел, кто-то просто вел пустопорожние беседы с соседями. И только в дальнем углу гвардейцы заприметили стол, за которым одиноко сидел мужик. Никто из служивых и не догадывался, что этим мужиком был местный кузнец Никита Жарый. Изрядно подвыпив медовухи, он спал уже как полчаса, уткнувшись головой в стол. Гвардейцы двинулись к нему. Сержант же подошел к высокому прилавку.

– Здорово, хозяин! – поздоровался он хриплым голосом с пожилым мужчиной, тщательно протирающим полотенцем чарки.

– И вам не хворать, господин служивый! – ответил Потапыч, окинув привычным оценивающим взглядом незнакомца. – Захаживайте… Чай, устали с дороги-то, продрогли?

– Нам бы поесть чего посытнее да лошадей напоить, – произнес Щепотев, выпирая большую острую нижнюю челюсть. – А ежели свободный угол найдется – до утра останемся.

– Гостям мы завсегда рады. Угол для вас имеется, да и поесть чего-нибудь сыщем, – приветливо ответил Потапыч. – Позвольте полюбопытствовать, издалека ли путь держите и далече ли?

– Из Москвы мы… в Казань едем. Малость вот заплутали в местах ваших. Уж шибко много снега намело. Дорогу верную подскажешь?

– Чего ж не подсказать-то… Небось, не ради удовольствия по дорогам нашенским рысачите.

Подойдя к столу, за которым спал кузнец, один из гвардейцев сперва толкнул его в плечо… Затем приподнял его белые кудри, нависшие над лицом. Глаза были закрыты.

– Похоже, он пьян, – предположил один из гвардейцев.

Толкнув кузнеца в бок, другой согласился:

– Похоже на то.

– А ну-ка, братцы, раз-два, взяли, – предложил третий.

Недолго думая, служивые, взяв спящего под руки, стащили его со скамьи и усадили на пол у стены.

– Тяж-ж-желый детина, – прохрипел кто-то из гвардейцев.

Заметив возню у стола в дальнем углу харчевни, Потапыч, открыв широко глаза и прикрыв рукою рот, на мгновенье застыл. В ту же сторону обратил свое взор и сержант Щепотев.

– Садись, братцы. – Гвардейцы, скинув епанчу и предвкушая хороший ужин, свободно, расслабленно разместились за широким столом.

Неожиданно разговоры за другими столами и какие-либо передвижения в зале харчевни прекратились. Присутствующие затаили дыхание, сосредоточив внимание на дальнем столе.

– Сказывают, медовуха в местах сих славная, – восторгался один из гвардейцев.

– Хорошо здесь, – добавил другой, – доброе местечко, тихое.

Один из них обернулся и обратил внимание на глядящие на них десяток пар глаз.

– А чего энто они уставились на нас? – удивился он. – Что не так?..

Не успев договорить, гвардеец вдруг почувствовал, как какая-то сила схватила его сзади за ворот мундира и приподняла над скамьей. Спустя мгновение служивый столкнулся лбом со своим соседом, да с такой силой, что в глазах заискрило.

– Ты что же делаешь, сукин ты сын? – кому-то возмущенно закричал гвардеец, сидевший напротив. Но пару секунд спустя очередной служивый перелетел через стол и своим телом свалил возмутившегося гвардейца. Вслед туда же полетела и деревянная скамья. Гвардейцы были в замешательстве. Но быстро опомнившись, они все разом бросились на неожиданно проснувшегося подвыпившего кузнеца. Началась драка. Она была не на шутку. Гвардейцы подскакивали к Никите один за другим и в таком же порядке отлетали в разные стороны. С соседних столов люди повскакивали и отпрянули назад, подальше от бойни.

Сержант Щепотев, все еще находясь у барной стойки, с любопытством наблюдал за развернувшейся «баталией». Неравная борьба длилась несколько минут. Жарый, не ведая усталости и боли, лихо орудовал здоровыми кулачищами, а также предметами, попадавшимися ему под руку. Столы, скамьи, посуда – все шло в дело. Потапыч же, хозяин харчевни, лишь молча жмурился и вздрагивал, глядя на погром.

Гвардейцы начали было сдавать. И в тот момент, когда силы их покинули и все они лежали на полу, с трудом подавая признаки жизни, Никита, окончательно протрезвев, встал, широко расправил плечи и грозным басом произнес первую фразу:

– Не гоже, господа служивые, трогать спящего кузнеца…

– А государевых людей – наипаче, – неожиданно прозвучала фраза у него за спиной.

Никита неспешно обернулся, и в этот самый момент промеж его глаз впечатался чей-то увесистый кулак. Кузнец застыл, зашатался. Его лицо скривилось, глаза сбились в кучу, ноги подкосились, и он грохнулся на пол. А перед ним, невозмутимо потирая свой кулачище, стоял сержант Михаил Щепотев.

Гвардейцы, кряхтя и постанывая, стали подниматься, помогая друг другу. Стыдясь за свои действия, которые привели их к полной конфузии, они воротили лица в сторону, отводя глаза от сурового взгляда командира.

– Лихо он вас потрепал, – сказал сержант с легкой ухмылкой, окидывая взглядом каждого.

– Ваше благородие… мы то…

– Да ежели б у нас… – бухча под нос и говоря что-то невнятное, перебивали они друг друга.

– Что, с одним мужичком управиться не смогли?.. И сие лучшие гвардейцы войска русского… Видать, государь наш перехвалил вас. А?.. Гвардия?

– Михайло Иваныч… – кто-то попытался было возразить.

– Молчите, конфузники, сам все видел… Поднимите его, – сержант указал взглядом на кузнеца.

Один из гвардейцев с опаской попытался подступиться к Никите – пихнул его ногой в бок, после чего взял его за рукав.

– Эй, мужик, слышь… вставай давай.

– Не тронь, – фыркнул Никита, отдернув руку. – Сам управлюсь.

Он медленно поднялся, опираясь на дубовый стол. Суровым взглядом нашел сержанта. Посмотрел на него пронзительно и, потирая место удара, поинтересовался:

– Чем энто ты меня так?

– Вот энтим, – спокойно ответил Щепотев, демонстрируя свой кулак.

– Кулаком?.. – с удивлением переспросил здоровяк, и недоверчиво добавил: – Нет… чем-то иным.

– Кто таков будешь? – поинтересовался сержант.

Никита молчал, недоверчиво поглядывая то на сержанта, то на его гвардейцев.

– Да это кузнец наш тутошний, Никита Жарый, – вмешался подоспевший Потапыч. – Господа служивые, вы не серчайте на него. Он молодой покуда, одначе кузнец добрый, дело свое знает: и косу поправит, и замок смастерит, а кому и лошадь подкует.

– А сам-то пошто молчишь? – опять сержант задал вопрос кузнецу.

– А я… и не молчу вовсе, – неохотно пробубнил Никита, поглядывая исподлобья через белые кудри.

– Жарый, говоришь? – повторил Щепотев. – Фамилия-то… – под стать кузнецу. Из крепостных что ль?

– Хм… Мы люди свободные, – гордо заявил здоровяк, – обыватели сельские. А сами-то кто будете?

– Сержант Щепотев, лейб-гвардии Преображенский полк, – запросто представился сержант. – А сии господа – мои верные соратники… А ведомо ль тебе, обыватель сельский, что бить государевых людей есть государственное преступление, кое подлежит наказанию?

– На то была причина, – коротко ответил Никита.

– Какая такая причина? – усмехнулся сержант.

– Невежества не терплю. – Никита косо поглядел на гвардейцев. – Да и зачинщиком был не я…

Сержант с легкой усмешкой обвел взглядом своих бравых солдат. Вид стоявших перед ним преображенцев был такой, словно они только что вернулись с поля боя, – потрепанные, лохматые, побитые.

– Знать, потревожили тебя? – сержант продолжал допрос кузнецу. – А ты тотчас в драку?

– Пущай глядят… кого тревожат.

– Ух ты каков… Уж больно грозен, как я погляжу… Годков тебе сколь?

– Пошто тебе мой возраст, господин служивый? – Никита бросил подозрительный взгляд на сержанта.