Сидящие у двери Гоша и Рома нетерпеливо виляли хвостами, когда на их шеях уже были застегнуты украшенные камнями ошейники. Они знали, что мы вот-вот отправимся на прогулку, посему чуть поскуливали.

Прогулка проходила в отдельном саду, где в основном гуляют с питомцами девушки из гарема.

Кто-то выгуливает котят, точнее маленьких львят; кто-то шествует с змеёй на шее, а кто-то на поводке ведет варана… Жуткое зрелище, посему я ухожу как можно дальше ото всех, дабы ни мы, ни нам не мешали.

– Вижу, вы тоже вышли прогуляться. Неудивительно, что я заметил этих непоседливых волчат.

Бархатистый голос Михаэля достиг меня где-то со стороны востока. Молодой мужчина держал на руках маленького и пушистого щенка с янтарными глазищами. Удивительно, но тот при виде больших собратьев грозно рычал.

Теперь, когда нас обнаружили, я не могла просто развернуться и уйти, даже если это было то, чего я желала более всего на свете. Я подошла ближе к Михаэлю и слегка присела в реверансе в знак приветствия.

– Да, захотелось подышать свежим воздухом, – сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом, когда тот не страшась отпустил питомца на землю. – Приветствую, Джак.

Однако краем глаза я заметила, что первым что сделал мелкий мохнатый шарик, это начал гонялся за черной бабочкой, кружившей в саду над цветочной клумбой и порхающей с цветка на цветок.

Гоша и Рома получив команду “сидеть”, покорно оставались на своих местах и с любопытством наблюдали за бойким пушистиком.

Затаив дыхание, я обратила внимание на служанок, сопровождающих Михаэля, издали, что шептались от столь небрежного и естественного поведения своего хозяина, словно это было чем-то вопиюще-удивительным.

– Вы всегда так дружелюбны с дамами?

– Я не до конца понимаю почему вас это удивляет?

– На сколько мне известно, вы больше предпочитаете засиживаться за учебой…

– Ну… – он почесал голову с улыбкой. – За вами лучше присматривать.

Если честно, то я ошалела и ответила, хотя очень хотела сделать вид, что ничего не слышала.

– Не стоит.

– Почему?

– Вам ли не знать какие нам приписывают отношения. Ваша мать может расценить это превратно.

Юноша, не сдержав улыбки ответил:

– Я слышал, вы её уже повстречали. Видимо вы произвели на неё сильное впечатление и теперь она не дает мне покоя.

Я удивленно приподняла брови.

– …Собирается меня женить как можно скорее, дабы вы не стали её невесткой.

Тут уже я не сдержалась и рассмеялась.

– Действительно. Это даже прозвучало как угроза.

– Не стоит так волноваться леди. Я не имею на вас никаких видов. Мне ещё хочется пожить… в свое удовольствие.

– К сожалению я не могу доверять ни императору, ни вашему старшему брату. Это относится и к вам тоже. А чего бы не хотела ваша мать, это не мое дело, так что не жди от меня ничего.

Не то что бы я отказалась ему помочь в чем-либо. Но интуиция мне подсказывает, что Михаэль попытается отсрочить собственную женитьбу за мой счет. А мне это, ну вообще не надо!

Наступила тишина.

Пока я с улыбкой смотрела на него, Михаэль смотрел на меня с удивленным выражением лица, из-за чего было трудно понять, был ли он просто ошеломлен или полностью растерян.

– Мне кажется или вы хотите, что-то сказать, Джак?

– Кхм, погода прекрасная. – поманив пальцев одну из сопровождающих его служанок, Михаэль продолжил: – Иногда меня пугает ваша проницательность, мисс Диана.

Подошедшая к нам девушка, склонив голову протянула юноше запечатанный маленький тубус, что обычно крепится к лапке совы.

– Изначально я собирался вручить «это» вам после прогулки, но, раз вышло так, то держите.

Забрала протянутую им вещицу и с любопытством глянула на печать, что запечатывала два конца веревки.

– Это же печать герцогства Монро… – не скрывая своих чувств я благодарно улыбнулась. – Спасибо Джак, но откуда оно у вас?

– Так уж вышло, что оно попало в мои руки раньше, чем в руки Карлоса.

– И правда, повезло....

«Собачий лай»

Маленький пушистик грозно так рычал на цветок. Единственной его заботой сейчас была черная бабочка, только что пролетевшая над мордой, будто дразня и призывая прыгнуть повыше.

Заметив, что внимание собеседника переместилось на клумбу, я проследила за его взглядом.

Михаэль переключил свой взор на насекомое.

– Вам они нравятся? – спросила я, сжимая в руке послание Ноа. – Бабочки.

– М-м… Да . – ответил она мгновение спустя.

Щенок, что до этого без устали гонялся за бабочкой подбежал ко мне и без страха уцепился маленькими зубками в подол белого платья. Будто вымещая на мне свою злость, что ему не удалось поймать добычу.

«Р-р-р-р-р!..»

Двойная комбинация рыка со стороны сидящих Ромы и Гоши чуть спугнула щенка и тот убежал к хозяйским ботинкам.

– Нет. – строго глянула на псов и те перестали скалиться, чуть повернув головы на бок. – Рядом! – сорвались они с места и высоко подняв уши стали кружить вокруг меня, а после команды “лежать”, послушно улеглись напротив.

Мия аккуратно вручила мне в руки мешочек с угощениями для них и отступила. Вознаградив порядком выросших щенков за послушание, я отправила звериных братьев играть.

Михаэль, составивший мне компанию в прогулке оглядываясь спросил:

– Как давно у вас эти волки?

– С конца весны. Это был подарок моего жениха на мой день рождения.

Юноша сильно удивился моему ответу.

– Необычный подарок для леди…

– То есть, то, что у вас принято держать за ручного питомца хищных кошек и огромных рептилий – это обычное дело, а вот две большие собаки – нечто необычное?

– Ну, я, как и вы не понимаю этой традиции, однако их с рождения воспитывают и дрессируют, а вот волки – совсем другое дело. Этот вид ведь крайне сложно воспитать и ещё сложнее быть в их глазах авторитетом. Поэтому пустынных собак, что обычно сравнивают с волками, стараются избегать и не приручать. – задумавшись на секунду он с мрачным выражением лица добавил: – Были случаи, когда в семью из жалости забирали крохотного щенка, после чего тот достигая зрелости разрывал семью, что его взрастила. Поэтому люди избегают диких собак, предпочитая им кошку.

М-да… вот так логика.

– Это не чистокровные волки. Даже будь они чистокровными, то не вижу разницы. Что волк, что собака… Если любить и заботиться о них как о детях, то результат будет одинаковым. Не сажу: что только я занималась их воспитанием. Мне помогали и научили правильно взаимодействовать сними. Я так же не могу не согласиться с вами по поводу диких собак – они опасны, однако мои псы специально выращенный вид, редкой помеси. Не думаю, что Ноа бы подарил мне нечто опасное…

Хотя?.. В то время мы не сильно ладили. Вдруг он принес мне, напротив, очень опасный вид, а я и не в курсе?

Михаэль задумчиво потер подбородок.

– Теперь я понимаю, почему вы так зацепили моего брата. Дело даже не в портрете, а в вашем суждении и убеждениях.

– Пф-ф!.. Только не о нем, прошу вас. Я устала, что все разговоры сводятся к вашему брату. Расскажите лучше о себе. От куда у вас этот пушистый чертенок?

Целый час мы с Михаэлем болтали на разные темы. Юноша, как я предполагала, очень эрудированный и интересный.

Прям как я люблю! Мальчик-отличник-одуванчик-немножечко скорпион. Скорпионы поймут меня…

И все же, по классике жанра мне свезло схлестнуться с весьма неприятной особой.

Изель…

Зеленоглазую диву мы встретили как раз в тот момент, когда Михаэль провожал меня в дворец.

Изель со своей фирменной, обворожительной улыбкой подошла к нам, поклонилась Михаэлю и принялась любопытствовать. Я старалась не включаться в разговор между Джаком и наложницей Карлоса.

«Постою минутку, а потом тихонечко свинчу» – думала я, но нет!

– Диана Эрскин, я как раз вас искала!

– Меня? – вопросительно подняла бровь. – Зачем? Не стоит меня искать, при необходимости я сама вас найду.