Первое впечатление Изель о акросийской принцессе молниеносно изменилось.

Если до недавнего времени ферзенка считала Пенелопу слабой и беззащитной. Очевидно, так оно и было до сих пор. Теперь она видела – эта милая девушка не такая уж и невинная какой хочет казаться.

– Должна признать, вы, принцесса, не так просты, как все думают.

– Хочу напомнить. – Пенелопа нацепила фирменную миловидную улыбку. – Об осторожности. Такая как ты не станет главной женщиной в жизни Карлоса. Эта роль предназначена не тебе и не Диане, что покидала его покои.

Изель сидевшая рядом с принцессой, мягко открыла рот:

– И все-таки, одной вам не справиться с гаремом и с Дианой.

– О, если фаворитка Жака так говорит, я думаю, что и тебе не справиться с ней без посторонней помощи.

Пенелопа специально акцентировала внимание на леди Эрскин, так как предсказуемые интриганки гарема её вовсе не пугали.

– Это понятно, потому что это до боли очевидно. Вы так не думаете? – сдерживая гнев Изель поднялась с места так же грациозно. – Интерес его перегорит в любом случае, я же останусь подле него как оставалась до сих пор. С вашей помощью или без, но лишь я буду жить в его сердце. Не вы, принцесса.

Она ответила шутливо и улыбнулась, оглядываясь вокруг.

Вопреки опасениям Пенелопы, Изель являлась значимой фигурой в жизни Жака, и избавиться от неё будет так же не просто, как и от Дианы.

– Думаю от тебя будет толк… – задумчиво ответила принцесса. – Для начала разберёмся с Дианой, а в дальнейшем посмотрим, кто какое место займет в пищевой цепочке.

Высокомерная ухмылка зеленоглазой померкла.

Девушки, скрестив взгляды безмолвно заключили союз, что было выгодным обеим.

По возвращению в дворец принцесса молча размышляла о том, как ей следует поступить. Это был тот самый тупик, которого девушка боялась.

В её голове строились различные цепочки развития событий, каждая из которых была через чур рассчитана на удачу.

Пенелопу злил факт её неопытности в подобных играх. Ведь она не была интриганкой, как, например, её мать.

“– Ах… Как же мне тебя не хватает, мама.” – думала она, одновременно любуясь прекрасными цветами, что напоминали ей цветы, растущие в королевской теплице.

Девушка остановилась.

За живой кустарниковой изгородью росли огненно-оранжевые цветы с коричневыми крапинками у сердцевины.

В этот момент в её голове родился план, на который юная блондинка решила поставить всё.

– Моя леди…

Стоило мне ступить на порог собственных покоев, как во круг меня тут же столпились взволнованные служанки.

– Я в порядке.

Какое-то время девушки словно пчелки кружили надомной.

– Ах, я, должно быть, устала.

Добавила я спустя десять минут сверхзаботы обо мне.

Я создала возможность расстаться с ними максимально естественно.

– Тогда увидимся позже, леди.

Поклонившись, служанки покинули комнату, но Глория не спешила с этим.

– Проверь что это.

Небрежно бросила девушке полученный недавно от лекаря пузырек с порошком.

– Слушаюсь. Хорошего вечера, моя леди.

Будет ли он действительно хорошим?

Осторожничая, но девушка покинула мои покои и наконец оставшись на едине с собой я выдохнула.

Мне было интересно, о чем Император хотел меня спросить, но я не ожидала, что это разговор так повлияет на меня и ситуацию в целом.

Когда Повелитель проницательным взглядом посмотрел прямо на меня, возникло такое чувство, будто в меня воткнули клинок.

Хотя мне ужасно хотелось отвести взгляд от черных глаз мужчины, так пристально смотревших на меня, я понимала, что не должна этого делать.

После очередного приветствия и обыденной беседы с мужчиной, я сумела даже расслабиться, однако он загнал меня в ступор.

– Не смотря на то, как вы похожи, не думай, что я поверю тебе.

Я растерялась.

– Простите, но я не просила вас верить мне.

– Неужели? – прищурился он.

– Не понимаю… Повелитель.

– Ты внучка Дэльвиры, сомнений нет, но не моя.

Он уставился на меня ожидая чего-то.

Неужто думает я буду переубеждать его?

Хах! При большом желании я бы с легкостью убедила его, ведь письма бабушки у меня. Но я не стану.

Выпрямив осанку, я сказала:

– Это попросту невозможно. На сколько мне известно, моя погибшая мать дочь почившего короля, которого я даже не знала.

Малейшее проявление слабости или испуга сейчас, не позволят мне завоевать нужное для меня расположение правителя, и тогда, чтобы я ни сказала в будущем, это уже не будет иметь ни малейшего значения.

Но, несмотря на инстинктивный страх быть раскрытой, мое лицо, отражающееся в зеркале, казалось, просто застыло, будто маска.

Видимо не такого ответа он ждал.

Брови его подпрыгнули, а ухмылка стала явной.

– Ты знаешь историю этого камня?

Кивнул он головой в мою сторону, и я интуитивно ухватилась за бабушкин кулон.

– Михаэль рассказывал, что он отличается исключительностью из-за цвета.

– Верно. Дэльвира что-нибудь упоминала, когда отдавала его тебе?

Задумалась.

– …Что я должна всегда держать его подле себя. О том, что он таит… – я запнулась.

Неужели он несет тайну моего происхождения, что открыть для себя должна не я, а, например, он?

– Говори же.

– Он таит в себе глубокую историю.

Решив, что медлить больше нельзя, и пора бы уже вступить в игру, я слегка оживила выражение на своем лице, надеясь, что мой блеф сработает.

Тем не мене Повелитель заметил мое волнение и опасение.

– Вот как? – заинтересованно и как-то издевательски начал он. – Что ж, это так. Диана Эрскин я прощу тебе сегодняшнюю выходку только из-за твоей бабушки.

– Вы так великодушны. – поклонилась я в надежде, что разговор окончен.

– Как она поживает?

Я застыла.

Медленно подняла глаза от пола не зная, как сказать ему о том, что женщина, которую он любил – мертва.

Мой молчаливый взгляд без слов донес мысли. Гамма его выражения стремительно менялась от печали, удивления до мрака.

– Когда?

– Совсем недавно.

Он плеснул себе в стакан какой-то напиток и отпил.

– Неужели так скоро пришло её время…

– Она сама так решила. – зачем-то добавила я.

Подозрительный прищур его глаз вызвал у меня волну мурашей.

– Сама? Она не могла.

– Да. Однако, она решилась на это сама.

– Её убили, а ты просто закрыла на это глаза?! – упрямо заявил он, хлопнув при этом по столу.

Крайне некомфортно удерживать на себе его тяжелый взгляд и всё же я его выдержала.

– Вы меня не знаете, Повелитель. Я не закрыла глаза на то, что она приняла такое решение в сложном выборе между мной и оставшимися годами жизни. Я не настолько труслива, чтобы забыть о тех, кто поставил её перед этим выбором. Я всё помню. Всё верну… Даже выбор предоставлю, так я добра.

Сказать, что он шокировался? Да вообще ничего не сказать! Он натурально ох… как удивился.

– Бабушка была умнее любого, кого я знала. Она это предвидела ещё в последнюю нашу встречу, потому и подготовила всё, для моей защиты и своей мести, которую вершить буду я.

– “Друзьям – почет, врагам – море крови…” – добавил он, глядя мне за спину. – Первые слова, что она мне сказала при знакомстве.

При этом мужчина перевел взгляд прямо на меня. В его тёмных безднах разгоралась жгучая смесь из эмоций.

В следующее мгновение его эмоции сменились на какое-то смятение и печальную радость.

Спустя неделю…

«Щелчок»

Когда я коснулась дверной ручки, та мягко повернулась.

Неспеша я вышла в коридор и увидела девушку, приближавшуюся издалека.

Тори, прижимавшая охапку роскошных цветов и на мгновение широко открыла глаза, увидев меня.

Было слишком рано для пробуждения леди вроде меня, привыкших спать до полудня, но не для таких как Тори. Девушка искренне заботилась о своей принцессе, поэтому ей приходилось просыпаться раньше других. И всё же она не ожидала столкнуться со мной в такую рань.