– Ах, рука… – я открыла ладонь, на которой была розовая, еле заметная полоска. – Все хорошо.

– Вам стоит быть…

– Внимательнее?

– … Осторожнее.

Меня правда умиляло его вынужденное волнение и забота.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Михаэль как-то нахмурился и сцепив руки перед собой сдержанно продолжил:

– Теперь вы находитесь в землях Ферзена и обращение как: «Ваше Высочество и Величество», здесь не воспринимается.

Сведя брови, я потупила взгляд.

– К сожалению в книгах я не нашла подходящего обращения к королевским.... Имперским особам.

Михаэль улыбнулся и сел в пол-оборота ко мне лицом.

– К Императору нужно обращаться – Повелитель. Что касается детей и внуков императора, то все зависит от статуса. Жак – самое распространённое обращение к первенцам или главенствующим наследникам мужчинам. Джак – соответственно к остальным сынам.

– Значится к вам я должна обращаться – Джак Михаэль?

Мужчина широко улыбнулся.

– Именно.

– А к вашей сестре? Как к ней следует обращаться?

– С женщинами всё сложнее…

Я выразительно хмыкнула.

– Как всегда.

– К Императрице принято обращаться просто Дэжа. К младшим женам императора, что стоят на ступень ниже императрицы – Сэви, но лишь при условии, что у них с императором есть сын. В остальных случаях женщина носит статус Эви.

– Так-так.... Жак, Джак, Дэжа, Сэви, Эви… – загибая пальцы повторяла я пока Михаэль не остановил меня.

– Стой! Погодите… – вытаращила на него обреченный взгляд. – Обращаясь к мужчинам – ударение ставиться на первую гласную, а к женщинам – на последнюю.

– Учту. Надеюсь на этом все?

– Дочерям императора разных поколений при рождении дается статус Эдэ, что выше статуса Эви. К наложницам императора и женщинам высокого ранга обращаются – Жэде. Остальным же принято обращаться Сэра.

От такого потока информации у меня просто свело челюсть, а из ушей потекла кровь.

– Но почему у мужчин все так просто, а у женщин такая классификация?

Михаэль лишь пожал плечами и повернулся к костру.

– Видимо, потому что Императору положено иметь много женщин в гареме. Это признак богатства, силы и гарантия, что правящий род не прервется.

Я задумалась над его словами. В них был смысл, однако, мне крайне сложно понять тех женщин. Наверняка в гареме страсти бурлят покруче чем в Акросе.

– Но, тогда как определяется наследник? В смысле: при таком количестве женщин детей должно быть много и… А если у императрицы не получиться родить сына?

– Тогда по праву первенства. – мужчина с забавой взглянул на меня и улыбнулся. – Не заморачивайтесь так, леди. Скоро все узнаете.

С этими словами он поднялся с места и простившись, скрылся где-то в тьме.

– Глория, ты все запомнила?

Оборачиваясь к девушке, что скрывалась в тени, я вопросительно выгнула бровь.

– Записала, но не запомнила, мисс.

Я широко и как-то зловеще растянулась в улыбке и обвела всех, сидящих у костра, взглядом.

Многие клевали носом, но из-за того, что у костра находилась я – уйти они не могли. Поэтому я поспешила скрыться у себя в палатке, дабы люди могли отдохнуть как следует.

Сидя верхом на огромном верблюде, я устремила взгляд в даль, где на золотых песках виднелись темные силуэты. Видимо это остальная группа, от которой мы отбились. Наверняка там находится Пенелопа с фрейлинами и Карлос со своей делегацией.

Верблюд подомной громко фыркнул от чего я вздрогнула.

Не описать словами моего удивления, когда, покинув палатку утром, я обнаружила это устрашающее создание с толстыми губищами. Не знаю когда и кто их привел, но я отметила, что все было предусмотрено вплоть до мелочей, и незаметно радовалась, что не придется идти пешком.

Спустя несколько часов мы нагнали и присоединились к общей группе, и двинулись в след за ней увеличив темп. Благодаря тому, что мы плелись в хвосте, с наследником Ферзена я не пересеклась. И слава богу. Мне и без того паршиво, а лицезреть его физиономию нет никакого желания.

Таким образом прошло трое суток.

Для ночлега разбивался лагерь, когда солнце заходило, а утром мы выдвигались с рассветом. Смотря на песчаные дюны, что не хотели заканчиваться, меня охватывала паника.

А вдруг мы заблудились?

А что, если на нас нападут разбойники?

А вдруг из-за усталости я усну, упаду с животного и меня затопчут?

И вот, когда истерика начинала накатывать на меня, я увидела в дали зеленый остров.

– Мисс!

На встречу мне скакала гнедая лошадь, на которой восседал Эсклиф.

Мужчина, что был когда-то в моих глазах грозным, что пугал своим подозрительным взглядом теперь смотрел преданно. Даже с обожанием и осторожностью. Словно собачонка…

Я не предполагала, что всё сведется к этому.... Мужчина передо мной из волка перевоплощается в покладистого пса, но, стоило кому-то приблизиться ко мне, этот внутренний волк начинал скалить зубы.

Становиться грустно и стыдно, что я открыто манипулирую таким мужчиной с его же инициативы, но, с другой стороны, почему – нет? Не без его усилий мое сердце ожесточилось.

Стыдно и совестно пусть будет той Тане, что глупо верила в добро и честность.

– Мисс?

– Феликс, скажи, что мы прибыли…

– Почти. Этот оазис станет нашей следующей точкой привала, а уже завтра вечером мы прибудем в столицу.

Мысленно проклинала этот песчаный ад, но заметно воспряла. Всё лучше, чем нескончаемый песок и горячий ветер, от которого уже ничего не спасало.

Это первый раз, когда лагерь разбивался задолго до захода солнца.

Наконец скрывшись в тени зелени пальм и пышных кустарников я расслабленно выдохнула.

– Мисс. – прибежала Эмма из-за куста. – Дамам предложено отдохнуть и искупаться у водопада.

Я навострила уши и обернулась.

– Водопада? Да ладно… Ты серьезно?

Эмма быстро закивала.

– Да, неподалеку есть водопад и его приказали предоставить принцессе и её фрейлинам. Джак Михаэль распорядился, чтобы его охватили в кольцо, дабы никто не помешал вам.

– Вот так случай.... Показывай, где тут водопад.

Мой интерес являл собой обычное любопытство юной особы. Поначалу…

Что же может быть плохого в том, что девушка просто посмотрит на это чудо пустыни?

Водопад....

Однако с каждым шагом мое любопытство перерастало в назойливое желание искупаться, а мысли об этом жужжали в голове, позволяли этому самому желанию находить новые и новые логические объяснения, чтобы воплотить задуманное в жизнь.

Не объяснить словами, на сколько сильно хочется почувствовать, как твое тело обволакивает теплая вода. И это я ещё не вспомнила о полезности! Гигиена соблюдаться должна, тем более в такую-то жару. На дворе октябрь, а душно, как в августовском аду.

Мои внутренние терзания закончились тем, что я убедила саму себя, что в подобном желании нет ничего странного и ужасного. Смущение, конечно, что-то пыталось сделать, но его быстро осадили рассудительность и нетерпеливая авантюристка Таня.

Даже если найдется тот отважный самоубийца, что решится подглядеть за купаниями юных дев, пусть налюбуется вдоволь перед смертью. Я уже не в том возрасте, можно сказать, чтобы смущаться. Плюс ко всему – стесняться-то не чего. Фигуре и формам Дианы позавидует самая красивая греческая богиня.

Нас с Мией, Эммой и Глорией пропустили без вопросов, а вот Феликс, что увязался за нами с псами, попросили подождать.

За стволами экзотических деревьев и крупнолистных кустов скрывался настоящий тропический рай. Водопад пусть и не велик в сравнение с водопадами-гигантами, но поистине сказочный.

Многоуровневый водопад каскадом сводиться к одному бассейну, окруженному камнями, деревьями и цветами. В водных брызгах просматривалась радуга, а мелодичный шум, казалось, играл свою мелодию и ложился на цветные струны. Воды его были прозрачны и лазурны, как на фотографиях в знаменитой соц-сети, что постили красотки на отдыхе.