Они перескочили границу. Дождь прекратился.

Пустошь кончилась.

Рал нажал на тормоз и повернул руль вбок. Мотоцикл по инерции проехал ещё несколько метров и встал. Рал немедленно соскочил с сиденья, стянул с рук перчатки, швырнул их в песок вместе со шлемом и начал протирать глаза.

– Чёрт, чуть не сдохли там, – прохрипел байкер и начал отплёвываться. – Проклятье…

Кан неуклюже вылез из люльки и, слегка пошатываясь, встал на ноги.

После пыльного буйства даже неяркий свет казался ему ослепительным. В носу было столько разной дряни, что он практически не мог дышать. Кан высморкался в пальцы и обтёр их о полу пальто.

Не верилось, что они сбежали из-под самого носа Пустоши. Хотя Кан знал, как им это удалось и чего это ему стоило, всё равно не верилось. Он дотронулся до лица, проверяя, действительно ли он жив, и на грязной щеке остался отчётливый след от касания.

– Ха! Съела, тварь?! – это Рал кричал в сторону Пустоши. – Рал и его конь тебе не по зубам, ясно?!

Мотоциклист подобрал с земли камень и, размахнувшись, швырнул его за вал. Пустошь ответила на это лишь всполохами молний.

Кан подошёл ближе.

Они стояли всего в паре десятков метров от Границы, но при этом Пустошь казалась будто накрытой стеклянным колпаком. Грохот, оглушающий в Пустоши, за Границей стихал. Он всё ещё бил по ушам, но это было не сравнить с тем, что они слышали там. Как будто этот земляной вал высотой всего в полметра обладал магической силой и не давал Пустоши прорваться дальше и захлестнуть собой весь мир.

Кан почувствовал, что недавно закачанная в «сосуд» материя исчезла разом и почти полностью. Пустошь явно не собиралась так просто их отпускать. Но сейчас ему не хотелось думать об этом. Немногие выбирались из Пустоши живыми – теперь и они присоединились к их числу.

Когда Рал обернулся, Кан увидел, что всё его лицо стало буро-коричневым из-за грязи, и только лоб, который был прикрыт шлемом, остался светлым. Кан подумал, что сам он наверняка выглядит точно так же. Эта мысль его развеселила, и он довольно хмыкнул.

Рал посмотрел на него с недоумением, а затем резко засмеялся. Кан оторопело наблюдал за Ралом пару секунд и вдруг тоже взорвался хохотом, схватившись за живот. Скоро они оба уже захлёбывались от подступающего смеха. Рал опустился на колени и забил кулаком по земле.

Кан смотрел на безумно хохочущего Рала, на беснующуюся за ним грозу и смеялся. Смеялся так, что на глазах выступили слёзы. Он так не смеялся уже давно. Наверное, никогда.

Они смеялись, а за ними бесновалась Пустошь. Грозная, смертельная, но бессильная перед этим смехом.

И лишь когда смеяться уже не хватило сил, Рал отёр выступившие на глазах слёзы тыльной стороной ладони и поднялся. Он подошёл к Кану и положил ему руку на плечо.

– Ну что, Кан, понравилась поездка?

– Безусловно, – улыбнулся Кан.

– Эх, давай хоть руку-то тебе пожму, – Рал протянул ему руку.

Кан ответил и почувствовал твёрдую мозолистую кожу мотоциклиста. Только сейчас он поглядел Ралу прямо в глаза. Карие. Неплохо. Значит, не сглазит.

Рал отвернулся и зашёлся в кашле. Он кашлял долго и, когда закончил, начал шарить рукой по карманам джинсов.

– Чёрт, куда же я их положил, – прошептал Рал и начал выворачивать карманы. На землю высыпались две кучки песка, перемешанного с каким-то мусором. – Неужели… – он проверил задние карманы джинсов и внутренний у жилетки.

Рал грустно ухмыльнулся.

– Представляешь, сигареты в Пустоши обронил. Вот зараза. Не поделишься?

– Не курю. – Кан знал, о чём говорит, и у него были на это веские причины. Когда вода – достаточная редкость, гоняться за куревом – привычка идиотов.

Рал сплюнул и повернулся к Пустоши.

– Ну и подавись ими, зараза! Поняла?! – Пустошь ответила на его выпад лишь сверкнувшей молнией.

А затем пепельный дождь достиг своего апогея.

Из туч сплошной стеной посыпались огненные искры, гаснущие только коснувшись земли. Всё за Границей превратилось в огромную огненную камеру, и Кан подумал, что, если бы им немного не хватило времени, они бы уже сгорели заживо в этом аду. От зарева огненного дождя он отбрасывал длинную чёрную тень на казавшийся красным песок.

Раньше подобное никогда не случалось так близко к Границам. Никогда.

Но если уж всё так, то что же тогда за ад творится у самой Середины? Как вообще в таком ужасном месте может кто-то жить? А по рассказам немногих выживших, кто-то жил.

Пустошь окружали многочисленные мифы и суеверия. Вокруг неё скопился невероятно плотный слой из историй, рассказов и выдумок. Многие приводили к выводу, что Пустошь существовала всегда с начала их мира и, возможно, даже была причиной конца старого. Кан наслышался этих историй немало за всю свою жизнь – всегда на дороге находился охотник поделиться сказанием о Том, что было До. До того, как Старый Мир исчез. Но в последнее время таких оставалось всё меньше. Люди словно сдавались, истории терялись, забывались, а их носители погибали. Многие теряли веру. Но не Кан. Он продолжал искать. Он всё ещё верил, что этот мир стали, крови, боли и огня был таким не всегда. И что есть шанс его изменить.

Красивые слова, да? А что же за ними скрывается? Осознание того, что Старого Мира никогда не было? Не было и не могло быть. Люди всегда жили в аду, в аду, который они сами создали для себя. И в нём всегда была эта чёртова Пустошь, и никуда она из него не денется. Так ведь? Нет! Это не может быть так. Это просто не должно быть так.

Он должен найти правду. Ради…

Замолчи!

Дождь постепенно прекращался. Трепещущий свет от огня тускнел и вскоре исчез вовсе. Рал вздохнул.

– Ну, поехали, что ли.

Кан кивнул. Перед его глазами до сих пор висел образ огненного дождя, а такое зрелище отбивает всякое желание говорить.

– Тогда садись, чего ждёшь.

Рал подобрал с песка шлем с перчатками и уселся в седло. Кан медленно залез в люльку. Рал завёл мотор, и мотоцикл, словно нехотя, сдвинулся с места. Проехав с десяток метров, Рал развернулся к Кану и сказал:

– Если куда надо, то подброшу бесплатно. Без проблем.

Кан улыбнулся и кивнул. Затем он взвесил в уме все варианты и впервые за несколько лет сказал:

– Спасибо.

Пустошь медленно удалялась и постепенно исчезла за горизонтом. Кошмар остался позади. А Кан опять остался ни с чем.

Мотоцикл остановился перед метровым железным возвышением в форме кирпича с одной скошенной стороной. По бокам сте́ны были сильно оцарапаны, а снизу позеленели ото мха. На одном углу возвышения торчала чёрная угловатая антенна, бессмысленно болтаясь на ветру.

– Приехали, – Рал соскочил с сиденья на землю. Пыль под его ботинками взвилась в воздух.

Хотя пыль всё ещё кружила в округе, она не могла сравниться с той пылью, что наполняла Пустошь. Пыль в Пустоши была чёрной, от неё веяло смертью. Когда она попадала на кожу, появлялось желание стряхнуть её. Кан ненавидел это ощущение. Оно походило на страх. А страх – самое поганое из чувств. Чувство слабых.

Кан ненавидел чувствовать себя слабым. Он считал это оскорбительным для своих способностей.

Рал подошёл к скошенной стороне сооружения и прокричал в динамик-микрофон, находившийся наверху стенки:

– Станция жива?

Минута абсолютного молчания. Кан отчётливо слышал шелест жухлой травы на вершине одного из земляных холмиков. Холмов вокруг было много, как будто этот участок земли заболел сыпью и покрылся наростами. Неожиданно Кан подумал, что ни на одном из холмов не росла трава. А на том росла. Словно какая-то небрежность. Кан не видел травы уже… А ведь действительно, сколько? Месяц-два? Год? Когда он решил направиться в Пустошь за этими кристаллами, которые всё равно упустил?

Или сбежал от…

Молчи!

– Жива, как таракан! – раздался искажённый голос из динамика. Кан вздрогнул.

Это был негласный пароль для станций и таких людей, как Рал с Каном, – Странников. Тех, кто в одиночку странствовал по этой жестокой земле. В основном они занимались тем, что обменивались со станционниками разными… находками с поверхности. Странники пользовались особым авторитетом у жителей станций. Те считали способность Странников выживать за пределами станций чем-то сверхъестественным – вроде чуда. Поэтому любой Странник мог рассчитывать получить пропуск на станцию.