Солнце едва поднялось над горизонтом и улицы были почти пусты. Запах влаги и свежести, после небольшого ночного дождя, смешивался с ароматом зацветшей недавно в городском саду алазии.

Дом лекаря находился почти в центре, недалеко от ратуши. Но Скай даже не заметил, как пролетел полгорода.

Он очень скучал по напарнице. Они не виделись две недели после того, как маг среди ночи притащил искалеченное тело, едва подающее признаки жизни, на порог мастеру Карону. Сдавая её с рук на руки лекарю, юноша почти потерял надежду увидеть Нэл снова живой. Сидя среди ночи на ступеньках лекарской и растирая слезы по перепачканным грязью и кровью щекам, он мысленно с ним уже попрощался. На рассвете дверь приоткрылась, и на пороге показался уставший лекарь с тазом воды и бутылкой какого-то снадобья. Сил на магическое исцеление у него не осталось. Он помог магу обработать ладони и перевязал их бинтами. Когда бинты ровными слоями укрыли обе руки юноши, лекарь послал его домой, сказав, что тот сделал все что мог, и теперь все решает только время и воля к жизни молодого организма. Он запретил приходить до полного восстановления больной. Заметив виноватое выражение лица юноши, мастер Карон сухо отметил, что если бы не то простенькое заклинание, для Нэл уже нужно было готовить саван. И пообещал научить парочке заживляющих и обезболивающих заклинаний.

Скай тоже был магом, правда боевым и весьма посредственным, но он пообещал приложить все силы, чтобы освоить их. Ведь следующий раз мог оказаться последним.

Нэл и Скай работали вместе около года и за это время успели стать друзьями. То, что напарница была полукровкой, юношу не смущало ничуть. Он вообще не судил по происхождению, чистоте крови и достатку, оценивая характер и поступки. Нрав же у нового друга был легким и неунывающим, в то же время не был лишен серьезности и ответственности. А уж навыки мечника вызывали у Ская почти священный трепет и бесконечное уважение.

Домик лекаря был небольшим, но чистеньким и ухоженным. Оказавшись на пороге, маг уже был готов толкнуть дверь, когда, вдруг вынырнув из своего оглушительного счастья, вспомнил, что неплохо было бы постучаться. Что он тут же и сделал.

– Войдите! – послышался из-за двери голос. И в нем явно слышалось раздражение.

Скай был не из трусливых, но все же лишь просунул голову в приоткрытую дверь и скромно поинтересовался:

– Можно?

– А, это ты, – буркнул бородатый Карон, не отрывая взгляд от бумаг. – Забери уже эту рыжую бестию. Хуже больных в жизни не встречал.

В этот момент на юношу, уже успевшего переступить порог, кто-то прыгнул сзади. Не ожидавший такого подвоха маг все же успел среагировать. Тренированное тело действовало на уровне инстинктов. Скольжение в сторону, перехват атакующей руки. Резкий рывок, чтобы выбить врага из равновесия. Еще пара отточенных движений и горло нападавшего оказалось зажато локтевым сгибом наемника. А знакомая рыжая макушка уперлась в нос.

– Нэл, тебе жить надоело! – заорал Скай, когда понял, кто на него напал.

– Вот видите, уважаемый Карон. Две недели и я уже теряю навыки. А вы говорите еще неделька. Да я тогда и меч не подниму, – послышался неожиданно жалобный голос эльфийки. Причем эта жалобность была адресована не тому, кто все еще держал ее в захвате, а лекарю, неторопливо перебиравшему бумаги.

– Забирай ее, Скай, поскорее, сил моих уже нет, – мастер схватился руками за голову. – Только если на тренировочном поле отключится, я не виноват.

Острые уши дернулись, прижимаясь к голове. Нэл ловко вывернулась из захвата и быстро вытолкала напарника вон из небольшой, но уютной приемной, словно боясь, что уважаемый Карон может передумать.

– Домой, Скай, домой! – тараторила девушка, утягивая за собой мага по уже не такой пустынной как всего несколько минут назад улице. – Нет, в трактир! К Юму. Есть хочу, аж до звезд в глазах! Лечебные бульончики мастера конечно хороши и на ноги ставят быстро…Но сейчас я хочу мяса, много мяса!

Нэл тащила мага за руку и даже не оборачивалась. А он смотрел на весело подпрыгивающую рыжую косичку, и в душе разливалось ощущение умиротворенности. Теперь все встанет на свои места, и, ставший за две недели холодным и пустым, дом вновь наполнится лучами рыжего солнышка. За это время сам Скай стал холодным и пустым. Словно какая-то его часть осталась в ту ночь за дверями лекарской. Только необходимость зарабатывать на содержание их дома и еду заставила мага брать заказы, а не провести эти две недели на ступенях под дверью мастера Карона, изнывая от угрызений совести. И только теперь, слушая веселую болтовню напарницы, он вновь ощутил себя целостным и живым.

Но, минуя темный переулочек, Нэл вдруг резко свернула в него, дернув за собой напарника.

– Что случилось? – прошептал юноша, вжатый спиной в каменную кладку. Его рот тут же закрыла девичья ладошка.

Девушка осторожно выглянула из переулка. Покрутила головой по сторонам и кивнула самой себе. Рот тут же оказался освобожден.

– У меня тот же вопрос, Скай. Что случилось там, на кладбище? Кто это был, демон их побери, – прошептала Нэл, приваливаясь к стене напротив, но не отрывая взгляд от лица напарника.

– Я не знаю, – маг развел руками. – Могу сказать только, что такого больше не повторялось. Каждую ночь ходил на погост. Там все спокойно было. Даже могилы зарыты.

– У вас тут восставшие покойники как часто встречаются?

– С тех пор, как триста лет назад уничтожили последнего некроманта, вообще не встречаются, – честно ответил Скай. – Водились еще лет двести назад кровососы, которые выпивали кровь из человека до капли. А когда тот умирал, становился таким же кровососом.

Нэл прикрыла глаза и трижды постучалась затылком о стену. Скай с недоумением наблюдал за этим странным ритуалом.

– А у твоего народа такого не встречается? –спросил он, когда девушка открыла глаза.

– Эльфы сжигают умерших, – взгляд зеленых глаз вдруг стал холодным.

Скай хмыкнул. За год он так и не привык к тому, что остроухая девушка категорически отказывалась относить себя к эльфам.

– Может кто-то опять некромантией балуется, – прервал он затянувшуюся паузу. – Эх, нам бы магический надзор найти…

– Это же страшилка для начинающих магов, – скривилась Нэл. – Будете запрещенными заклинаниями пользоваться или некромантией займетесь – придет за вами магический надзор и…

Девушка красноречиво погрозила пальцем.

– Так или иначе, кому-то нужно рассказать. У нас слишком мало знаний в этом, – вдруг в диалог напарников вмешался желудок Ская, напомнив о своей пустоте громким урчанием. – Предлагаю понаблюдать еще некоторое время. Если шевельнется хоть один холм, побежим в ближайшую Академию или к городским властям или… Не знаю куда. А пока мы можем побежать хотя бы в харчевню?

Пропустив мимо ушей все сказанное магом, кроме последней фразы, Нэл вынырнула из потока своих мыслей и согласно кивнула. Вновь схватив напарника за руку, она потащила его в один из самых знаменитых трактиров города.

Прикончив у Большого Юма какую-то дичь с парой порций овощей на углях, друзья сытые и довольные отправились домой. Да, у этих двоих был дом. Маленький, почти на окраине города, потому что особняки в центре были им не по карману, но свой. Этим они отличались от других наемников, слонявшихся по дорогам из города в город и не имевших постоянной крыши над головой. Да и работали они в одном городе и его окрестностях. И как ни странно даже в таком маленьком городке, как Солон, клиентов им хватало.

А ведь когда-то клиентов было очень мало. Настолько мало, что из-за одного они даже подрались. Так они и познакомились.

Скай в гневе хотел размазать по стенке рыжего нахала, который из-под носа пытался увести заказ. Да и размазал бы, но тот, будучи не магом, все же умел худо-бедно пользоваться амулетами и талисманами. А уж в рукопашной схватке рыжик точно бы одержал верх. Он уже сидел верхом на маге с занесенным над его лицом кулаком и смотрел вслед уходящему клиенту, когда с помощью пары заклинаний Скай резко изменил расклад сил на противоположный. И только тогда он заметил торчащие из рыжей шевелюры острые уши и то, что это был не нахал, а нахалка…