Порто и Диана остановились, чтобы дать ему возможность закончить фразу, но он смутился еще больше:

– Я просто хотел сказать – извините, меня немного несет…

Порто улыбнулся, на щеках обозначились ямочки. Было видно, что он всецело за Петра, и за азиаток, и за Диану. Сам Порто не видел девушку обнаженной, хотя ему было бы легко уговорить ее на близость. Петр продолжал, еще больше краснея:

– Это все из-за указания на возрастное ограничение. А так думаю, что если бы я в жизни встретил азиатку, то вообще не смог бы к ней подойти. К вам уж тем более…

– А чего бы хотели? – Диана спросила, как кинула огрызок в урну, прямо и бесцветно.

Парень неразборчиво промычал в ответ. Порто улыбнулся, в этот раз подбадривающе, мол, уж в этот раз ты не облажаешься, и продолжил за Диану:

– Ограничение по возрасту связано с тем, что если с вами что-то случится, например травма, то вы сами несете за это ответственность. Именно поэтому внизу на входе вас попросили подписать бумаги.

Петр почесал ухо, облизал губы:

– Отец подарили мне игру на окончание школы. Про ваши сюжеты сложно узнать заранее, поэтому я тыкнул наобум. А вы бы какой выбрали для первого раза?

Диана ответила вежливо и сдержанно:

– Все сюжеты выстроены так, чтобы ваш мозг получил удовольствие, будто восстановил свои собственные воспоминания. В любом случае, если вы дадите согласие, то мы в ходе игры подстроимся под нужную нагрузку и, возможно, немного снизим сложность. Ведь все это изначально для удовольствия, а не экзамен на выживание, правда?

Она посмотрела на Петра взглядом напросвет, тот качнулся всей своей длинной фигурой, соглашаясь со всем сразу. Диана показала ему, как надевать наколенники, очки, шлем, тактильные перчатки и мягкие тапочки, затем помогла нацепить браслеты на кисти рук и щиколотки.

– Пол в комнате будет двигаться, его текстура тоже будет меняться в зависимости от того, бежите вы по траве, снегу, песку или асфальту. Не волнуйтесь, это все предусмотрено сценарием. Да, еще мы можем создавать ощущение тяжести костюма, поэтому, пожалуйста, прошу вас, ничего самостоятельно не снимайте. – Петр утвердительно кивнул. – Готово. Заходите и следуйте указаниям.

Когда Диана и Порто вошли в комнату управления, Снунит уже инструктировала Петра по базовым действиям. Порто подошел к своей консоли и загрузил ландшафт полуразрушенного Нью-Йорка. Как все-таки банально: каждый раз, когда наступает конец света, статуя Свободы непременно взмахивает американским флагом, делает последний глоток из своего факела-кубка и разбивает его о постамент по золотому стандарту еврейской свадьбы.

– Ландшафт загружен, подсказки расставлены по седьмому уровню сложности, – доложила Снунит. Она переминалась с ноги на ногу: у консолей работали стоя, но Снунит никогда не стояла, а все время слегка двигалась.

– Ставлю в конец два локальных взрыва и таймер, – добавил Зонд, не оборачиваясь от своей консоли.

Диана подошла к своему рабочему месту:

– Сну, добавь мерцающих подсказок, снизим сложность до пятого или четвертого. Порто, в первой локации добавь закрытую дверь на тринадцатой, мерцающий свет в окне на седьмой и узкую тропку за театром у Бродвея. Пусть он пройдет зигзагом через стандартные ходы. Зонд, убери взрыв, оставь таймер. Сну будет девушкой, которую он спасет в конце. Никакого жесткого насилия. Пятнадцатисекундная готовность.

Петр поправил манжеты, очки и шлем, вышел в зал. Его тут же подхватило, понесло в воздушном вихре, перед глазами замелькала то ли вода, то ли туман, а потом бросило на землю. Он ползком пробрался к деревьям, поднялся, огляделся. Молнии прорезали кривым ножом тесто грозовых облаков. По рации в ухе раздались указания, что двигаться нужно по компасу на север, что в заложниках девушка, что бомба недалеко от Центрального парка. Петр обернулся, увидел полуразрушенную церковь, сметенные постройки на берегу за спиной. Раздался гром. В статую Свободы попала молния, расколола ее прямо посередине на два неровных куска, как шоколадного пасхального зайца.

Через полчаса, когда стало понятно, что игрок хорошо реагирует на действия команды, сворачивает в правильных местах и данные по состоянию достоверно отражаются на консолях, Диана завела разговор, который хотела начать еще вчера:

– Зонд, мне кажется, наше общение изменилось, когда я вернулась из отпуска. Я не понимала, а потом пролистала статистику.

Молчание. Запах пыли отчетливо проступал из угла с нагретыми проводами.

– Вообще-то, – продолжила она, – ты все делал правильно. Мне тоже жаль, что рейтинг команды под твоим руководством упал. И судя по статистике, ты слишком усложнял, продумывал каждую мелочь и заставлял ее сбываться. Ты выжимал сценарий, заранее поставив игроку шах и мат. Поэтому итоговый балл всего лишь чуть выше пятидесяти.

– Почти семьдесят пять. – Мягкий дружелюбный тон выдавал гнев Зонда.

– В следующий раз попробуй оставлять запас на последнюю четверть игрового времени. На финальный рывок или сюрприз, а если увидишь, что игрок уже измотан, эти инструменты можно просто не использовать. Я ж за тебя.

Зонд не ответил.

В этот момент Петр бился с двумя зомби между Вашингтон-Сквер-парком и театром Village Underground, он схватился за разноцветную металлическую вывеску Comedy Cellar. Он хотел эффектно сорвать ее и ударить обоих зомби разом, но вывеска проскользнула в потных руках, лампочка вывески разбилась о стену. Вывеска заискрила, Петр запаниковал, откинул вывеску в сторону и бросился внутрь театра. Зомби припустили за ним.

Некоторое время работа шла в молчании. Петр уже добрался до места, где должны были взорваться основные коммуникации, удерживающие водонапорный центр и одну из стен Новой Кротонской дамбы. Ему осталось обезвредить снаряд и перенаправить взрыв с девушки и телекоммуникационных вышек на парящий корабль инопланетян.

Зонд подал голос:

– Да. Я хотел тебя превзойти. А ты, Ди, ты сейчас будто уступила мне, будто я добился от тебя похвалы и признания, но не сразу. Я ведь даже успел разозлиться. С точки зрения игры ты сейчас получила неплохой интегральный балл.

Диана пожала плечами:

– В этом суть.

Игра подходила к финалу. Порто мягко ускорял ритмический рисунок. Зонд уверенно гнал таймер, отсчет времени остался единственным звуком, сопровождающим взмокшего Петра. Он уже добрался до комнаты, где должна была находиться заложница, которая и была бомбой. Нужно было перенаправить взрыв с нее на корабль инопланетян.

Диана резко дала указание:

– Сну, включи фею, нужен прощальный поцелуй. Пусть он отключает бомбу. Спускайся, минутная готовность.

– Но для тебя-то суть в другом, – сказал Зонд, обращаясь к Диане. – Да? Всегда знать все. Только вот пазл не всегда собирается точь-в-точь так, как мы хотим.

Снунит материализовалась в игровом зале в образе феи в летящем тюлевом платье. Фея на экранах целовала игрока, когда зомби Зонда подкрался сзади и снес ей голову. Все смотрели на сцену молча. Бомба взорвалась, и куски красного мяса вперемешку с тюлем снесли Петра с ног, он упал на спину.

Когда румяная Снунит вернулась в комнату, Порто отметил:

– Это было красиво.

– И жестоко для первого раза. – Диана перевела тяжелый взгляд от экрана на Зонда.

– Прости, не сдержался. Ничего личного, Ди. – Зонд пожал плечами и обернулся к Снунит. – Я готов смотреть на твое личико сколько угодно, особенно если бы ты давала себя целовать. Просто за концовку отвечаю я, понимаешь?

Он провел костяшками пальцев по спинке смуглого носа Снунит и вышел за дверь.

В ночном клубе было душно. Лопатки танцующих то сближались, то расходились в едином ритме. Кисти рук Снунит по дуге рисовали узор в воздухе, браслеты переливались в брызгах лучей зеркального шара над танцполом. Пышная юбка с вшитой гирляндой мерцала стразами, соски вырисовывались под шелковой волной блузки. Снунит встретилась взглядом с одной из танцующих. Кивок, обмен улыбками, и Снунит, заправив кудрявый локон за ухо, стала проталкиваться сквозь кислотные розовые шляпы с радужными шипами и кошачьими ушками. Мелькнула перчатка в пайетках, толчок в плечо, крыло единорога хрустнуло под ногами, и Снунит упала в увешанные браслетами руки танцующей девушки. Обе уже еле стояли на ногах и скорее предпочли бы сидеть, а лучше лежать.