Порто греб наружу из лагуны, тянул за собой ученика и уперся взглядом в странную деталь на горизонте. Именно из этой точки на стыке воды и неба были хорошо видны зернистые пиксели голубого и синего цвета. Порто поддерживал ученика за ручку трапеции сзади, пока тот выравнивал купол кайта вертикально, на двенадцать часов. Ученик пытался найти баланс, но вместо этого раскачивал планку, и их обоих чуть укачивало и тянуло обратно к берегу, на единственное в лагуне дерево.

Морской бриз играл флажками лодок, мирно возил белоснежные паруса и подгонял разноцветные купола по ветру то вправо, то влево. Но Порто уже не мог оторвать взгляд от сине-голубых квадратов неровной игровой графики: «Я все еще внутри тестирования?!» Складка испуга над бровями исказила его гладкий загорелый лоб. Через секунду купол запутался восьмерками, и пришлось отстегнуться. Говорить не было смысла, ветер заглушал слова. Порто перестегнул кайт к своей трапеции, показал ученику рукой, мол, давай к берегу. Сам встал на доску и с ближайшим порывом ветра прокатился вдоль горизонта. Теперь от этих неровных всполохов графики было никуда не деться, он видел их из любой точки.

Когда ученик выбрался на берег, то начал благодарить:

– Спасибо, чуть не захлебнулся. Вряд ли получится…

Порто уже успел снять с сутулых плеч гидрокостюм и стягивал неопреновые штанины, застрявшие на пятках. Он улыбнулся учительской, подбадривающей улыбкой – «получится еще, не переживай» – и добавил:

– Резко дергаешь планку на себя. Надо постепенно научиться расслабляться и доверять куполу, это как большой папа, которого ты держишь за руку-планку, а он ведет тебя. Понимаешь? Не дергай планку, полагайся на ветер. И приходи послезавтра, на завтра вроде нет прогноза по ветру.

Он хлопнул по плечу ученика. В другой день он бы продолжил разглагольствовать: ему нравилось проявлять экспертность, давать другим советы и пользоваться той магией, когда люди готовы его слушать. Но сейчас Порто был даже не задумчивый, а ошеломленный, молчаливо он начал раскладывать и собирать снаряжение. Если бы он мог дать себе этот совет до начала тестирования – не дергать планку, воспользовался бы он им?

Порто – это кличка, и крепкое вино, и древнейший город Европы, и курорт в Греции. Сам Порто, как хамелеон, выглядел то праздником, то странником, то мудрецом. Он встряхнул костюм и повесил его сушиться на деревянную колодку, пропитанную соленым ветром Индийского океана. Обернулся еще раз: с этого места зернистость не так заметна, но он знал, что она там есть.

Все в его внешности было на месте и правильно, кроме взгляда. Когда он был ребенком, то его маме часто делали комплимент: «Какая у вас красивая девочка». Пролистывая страницы фотоальбома, можно увидеть, как отдельные снимки сливаются в один образ. Порто рос, и его обаяние росло вместе с ним. И с годами превратилось в уникальную компетенцию, когда любой хотел поговорить с ним и обменяться улыбками в первую встречу так, будто они давние хорошие друзья. Он хорошо учился в школе, но не был выдающимся отличником, он побеждал в спортивных соревнованиях, но не был рекордсменом.

Он такой был всегда, с трех лет будто уже жил жизнь взрослого человека, когда пробовал на вкус достижения, но старался не отсвечивать, потому что у всего есть цена и почти ничего настоящего нельзя купить, а можно получить только в подарок. Некомфортный взгляд, который упирается прямо в душу, появился у него в раннем детстве, когда в три года он лежал в больнице один с пневмонией. Как лежал, скорее слонялся по коридорам и сидел в дежурке с медсестрами, которые его жалели и передавали из рук в руки. Мать только через месяц приехала. В провинции можно было договориться с медсестрами. От такого взгляда возникало ощущение проникновения в сознание, в те его уголки, куда никто не приглашает посторонних.

2030-й год уже прошел, но, видимо, не все осталось в прошлом. А может быть, и сам он остался в прошлом, ведь эта технология была настолько новой, настолько непроверенной, что не вполне было понятно, как она физически работает. Его тело должно было исчезнуть из реального мира на другую частоту, то ли ускориться, то ли замедлиться.

Предыдущие тестировщики возвращались в коме, до этого сам никто не возвращался в полном сознании. А вернулись ли они с командой из игры, если на горизонте торчат пиксели? Да, в этот раз их впустили сюда с телами. А если Зонд в коме, то для какого мира? Игрового или наружного?

Основная гипотеза по записям прошлых игр была в том, что людям не хватает фантазии поддерживать свой мир, но они не прекращали тестирование добровольно, пока мозг не перегорал и не отключался совсем. А он, Порто, сам где? Что с его мозгом? И что со Снунит? При мысли о Снунит плечи Порто напряглись, кольнуло в груди, костяшки пальцев побелели от того, с какой силой он вцепился в руль.

Порто припарковался у белого одноэтажного домика, типового для Ла Галетт, и зашел в гостиную через веранду. Он прошел за барную стойку, разделяющую кухню и гостиную. Напряженную тишину нарушил звук открывающегося холодильника. Он достал йогурт, сел к стойке, сосредоточенно подцепил край золотистой крышечки йогурта, открыл ее, аккуратно облизал изнутри и зацепился за надпись. Порто покачал головой:

– Два манговых по цене одного? То есть акцию моей фантазии хватило придумать, а пиксели она не смогла убрать? Господи, да я долбаный гений! Надо ж было на графике неба напороться.

Порто отложил ложку и резко встал, засунул руки в карманы так, что кулаки упирались в шов шорт, и уткнулся взглядом в пол. Напряжение в воздухе можно было потрогать. Порто одним прыжком подскочил к комоду с инструментами и проводами и очень быстро, методично начал копаться в ящиках.

То, что он искал, обнаружилось в нижнем ящике вместе со спутанными в узел проводами, адаптерами для розеток, отвертками и шурупами. Это был деревянный гриб для штопки. Порто сел на пол и с силой надавил на крышку, она поддавалась плохо, древесина разбухла от влажности за то время, что он не трогал ее, но в конце концов открылась. Внутри вместо принадлежностей для шитья лежал его игровой браслет.

Им четверым выдали браслеты перед тестированием. Довольно простое оборудование, если учесть, что для их обычных игр использовались датчики на руки и ноги, шлем и игровой амбар. По идее этот браслет должен записывать стандартные шаблоны движения, речь, подгружать данные из открытых источников, социальных сетей и почтовой переписки. Этот браслет стал копией их прожитой жизни и архивом сознания. Если Порто все еще в игре, то браслет поможет выбраться. Он, правда, пока не знал как, но думал, что можно в цикле закольцевать вопросы и заставить систему раскрыться.

Порто сидел на полу, крутил свой браслет и не знал, с какого вопроса начать. Нужно придумать, что даст перспективу на расстоянии. В детстве, когда было непонятно или не получалось, дедушка ему помогал. Но помогал тем, что передвигал угол обзора, задавал вопросы, предлагал подумать вместе. Ребенком Порто любил эти игры больше всего, во взрослом возрасте они не раз помогали ему выигрывать и в шахматных турнирах, и в делах по работе.

Порто пожал плечами, мысли прыгали. А вдруг показалось? Может просто привиделось? Хорошо, даже если «тропикоз», просто проверю, что это все выдумка. Просто нужно понимать, что связь с реальностью существует, что я живу реальную жизнь, а не подделку. Я просто хочу жить по-настоящему, иначе все это не имеет смысла.

Если копаться в очевидном, то найдется решение или ниточка, ведущая к выходу. Значит, нужно начать там, где все закончилось. После того как Зонд впал в кому, мы с Дианой и Снунит много раз пытались восстановить последовательность событий, чтобы достать Зонда из этого состояния. Но, по сути, искали ответ под фонарем – вокруг того дня, когда все это случилось. А может, нужно пойти раньше, отступить еще на шаг назад, в темноту? Может быть, посмотреть начало? Как Зонд вошел в игру?