Из раздевалки раздался глухой плеск воды.

– Может, оно и к лучшему, что ты не завела своих, – сказала Снунит в дверь. – Иначе кто бы тут о нас заботился?

Снунит отстала от Дианы и обратилась к работе. Она поочередно вывела каждую из консолей из спящего режима.

Диана вышла в черном облегающем костюме. Нельзя было сказать, плакала ли она – лицо оставалось невозмутимым.

– Ты меня утешаешь? И у моей мамы, и у бабки шиза усилилась как раз в этом возрасте. Значит нечего плодиться. – На этом Диана туже затянула хвост на макушке и перевела разговор в рабочее русло: – Помоги проверить интеграцию. Я вчера подловила странь. Смотри. Баг с интеграцией между консолями.

Они обе вгляделись в экран Снунит. Данные по физическому состоянию игрока – мерцающие строчки с показателями пульса, давления, диаметра зрачка и выделения влаги – должны были отражаться синхронно. Но этого не происходило. Диана аккуратно, не прикасаясь к экрану, отслеживала тестовый датчик, и он явно отставал от реального графика.

– Синхронность чуть поехала. – Снунит нахмурилась и в задумчивости прикусила обветренную губу.

– Настраивай под первого игрока. Сейчас будет школьник, на нем все и прочекаем. На сложность не ориентируйся, он поставил семь, но я уточню на инструктаже. Обрати внимание на пульс. Он отражается с задержкой. Там уже за сто восемьдесят, а я догадываюсь только по сбивчивому дыханию. – Диана продолжала первичную настройку своей консоли. – Если у тебя задержка на двадцать секунд, значит, я минимум полминуты держу игрока на пределе, вместо того чтобы ослабить нагрузку и дать Порто открыть новую локацию. Это значит, либо проблема с датчиками костюма, либо консоли надо апдейтить. Архитекторы оборзели. Если тут пойдет спад клиентов, то где они возьмут деньги на разработку новой игрушки?

– Я слышала, там проблемы с тестированием, с новой игрой…

Диана проигнорировала приглашение к обсуждению.

– Из-за задержек сбивается весь рейтинг! Я поздно реагирую, поздно запускаем новые действия! Пришлось вчера допоздна выверять отчет, чтоб найти эти секунды.

Снунит закатила глаза: как обычно, все сама.

– Я поняла. Видела у тебя свет, когда выходила с тренинга.

– Видела и не зашла. Испугалась, что припашу? Правильно. Что за тренинг?

– «Принцесса и стокгольмский синдром». Вел Толстый Макс. Он раскабанел, хвастался, что выиграл какое-то пивное соревнование. Ты бы видела, как он мерзко заигрывает с драконом. Эта отвисшая губа и выпяченный живот. Просто – нет, отказать! – Снунит сморщила нос, потом выпятила нижнюю губу, встала, покачала бедрами. Так обычно в видеоиграх выглядит борец сумо на изготовке, когда готовится бить комбо.

В этот момент снизу раздался голос из громкоговорителя:

– Клиент номер 1903, просьба подойти к шестому отсеку. Клиент номер 1903, просьба подойти к шестому отсеку.

И сразу отворилась дверь.

Порто заглянул в комнату, улыбнулся, сложил руки и скромно поклонился сенсею Снунит, будто был частью сценки восточных единоборств. Он зашел за Дианой, чтобы вместе встретить клиента для инструктажа.

Порто отвечал за анимацию и спецэффекты, управлял животными, давал игрокам приятные бонусы вроде алых закатов или живописных водопадов на заднем плане. Но клиенты любили его не только за яркость и четкость картинки. Он всегда умел выстраивать коммуникацию, поэтому встречать игроков шел вместе с угрюмой Дианой.

Диана скомкала лист, кинула в Снунит, которая, выпятив живот, расхаживала по комнате. Та поймала комок бумаги, выкрикнула:

– Только мужчина может знать, что по-настоящему нравится мужчинам!

Диана засмеялась. Все-таки не зря Снунит доверяли поддержку в игре. Она и в жизни была душечкой, которая чутко реагирует на настроение команды.

– Привет, Порто, – расслабленно кивнула Диана.

Он появился в команде недавно. Просто пришел, хотя заявку на нового человека никто не отправлял. Диана пыталась объяснить начальству, что им никто не нужен, но ее даже слушать не стали. А теперь казалось, будто он всегда тут был.

Все они хорошо умели держать лицо при плохой игре. А игр каждый успел насмотреться, пока рос в начале нового тысячелетия. Каждый из них выглядел мягче, чем скрываемый под кожей киборг.

Порто, пришел в игру и сразу постарался подстроиться, он приглашал всех вместе на обед – соглашалась только Снунит. Зонд питался специфически в привязке к монодиете и расписанию, Диана не обедала никогда. За обедом Порто со Снунит не обсуждали жизнь за пределами работы. Порто интересовала сама игра. Он подробно выспрашивал о сюжетах, о том, как они устроены. И ему удалось быстро влиться. Диана оценила его прагматичность в сюжетостроении, и ей нравилось, что он фактически освободил ее от необходимости вступать в контакт с клиентами.

Игра однозначно стала лучше и живее после его появления, поэтому Диана довольно быстро перестала относиться к нему враждебно. А после дня рождения Снунит он стал совсем своим, слегка приоткрылся, и хоть история его не прозвучала, стало понятно, что он свой и почему его привел Иван.

На лестнице Диана и Порто столкнулись с Зондом. Он показал жестами, что внизу стоит высокий парень с выпученными глазами. Зонд пожал плечами: мол, «ну такое», вряд ли справится. Все это было молча, потому что в здании с его производственных времен сохранилось гулкое эхо. Если внутри комнат была звукоизоляция, то в коридорах стояли гул и эхо. Диана взяла Зонда за локоть:

– Помоги Сну еще раз проверить консоли. Нужно выровнять тайминг.

Она уже знала, что внизу стоит Петр, восемнадцати лет, впервые играющий в виртуальную реальность. Он выбрал сюжет о спасении человечества и сложность чуть выше средней – семь из десяти. Обычно неподготовленные клиенты переоценивают свои силы, так что время игры вполне могло растянуться от двух до шести часов. Поэтому важно было провести первичный инструктаж особенно подробно.

Хотя реклама обещает воплотить в игре любую фантазию, редко у кого хватает оригинальности мышления придумать новый поворот. Люди бегают по уже прорисованным дорожкам сценариев. Даже «необычный ход» прямиком через лес обычно пролегает по предложенной тропинке. Геймплей продуман заранее.

Порто обернулся и поймал взгляд Зонда, который искал свой бейдж, стоя на верхней площадке.

– Подкинешь парню яркий финальчик? – спросил Порто. – Ему всего восемнадцать, пусть уйдет потрясенный. А я добавлю громкой музыки.

В конце каждой игры, даже в мирном лабиринте, участника ждала последняя схватка, за которую отвечал Зонд. Обычно он устраивал агрессивную бойню. Диана считала, что Зонд застрял на уровне животной конкуренции и отыгрывал свои комплексы. Зонд отнекивался и убеждал, что придерживается буддистских принципов, но при этом успех и статус не могут даваться просто так, а его воинственный вид и тело, готовое к долгим переходам по тайге, выдавали натуру. А уж опытных игроков Зонд заставлял выживать в буквальном смысле. Некоторым участникам, чаще людям с тревожным типом личности, хватило бы только нагнетающей музыки и циферблата с обратным отсчетом, но Зонд никому не давал закончить игру без шершавого прикосновения вонючего зомби. В таких условиях задание превращалось из простого в невозможное.

Клиент, высокий рыжий парень по имени Петр, сидел внизу, отбивая ногой неровный ритм. Когда Диана и Порто спустились, он тут же шаркнул и подскочил им навстречу.

– Здрасьте. Это уже игра? Да? – Он расплылся в улыбке.

– Здравствуйте! – Диана улыбнулась сдержанно и уперлась в Петра миндалевидными глазами цвета крыжовника. Он, загипнотизированный, замер. – Мы как раз собирались дать вам вводную, прошу в раздевалку.

Они двинулись по серым коридорам. Парень шел, зажав под мышками ладони скрещенных рук. Он покраснел, прикусил нижнюю губу и решился прервать молчание:

– Я хотел сразу спросить. А секс? Секс будет? Я люблю азиаток, а вы немного похожи на азиатку, и… – Тут он замялся.