Рефлексы сработали раньше мозгов. За мгновение я упал на колено и скрючился, укрывшись за извлеченным из сумки щитом. Следом пришел удар стихии. Щит затрещал, пламя обогнуло преграду, вцепившись в доспехи и открытую плоть. Наверное, если бы огню дали хотя бы еще несколько секунд, он бы справился с задачей. Однако подмога успела прийти раньше, чем пламя меня прикончило.

Мощная волна экзорцизма прошла сквозь стихию, и чары ифрита оборвались. Огонь опал, открыв вид на поле из мертвых тел, среди которых стоял давешний демон. Вот только теперь вид ифрита был не в пример более плачевный. Пылавшее в нем пламя стало тусклей, разреженней, с тела, словно кровь, падали сгустки огня. Святая магия хорошо его потрепала.

За моей же спиной раздались радостные крики. Плотная толпа солдат ворвалась через ворота, и, словно стая волков, устремилась к раненой добыче. Ифрит, впрочем, таковой себя признавать отказался. Вокруг демона вновь закружилось пламя, а затем стихия устремилась в атаку.

— Строй! — бешено проорал Гвинед.

В рекордные сроки прямо передо мной выстроилась стальная стена, в которую немедленно ударил огонь. Лучшие воины встали грудью, защищая более слабых. Долго выдержать напор стихии они не могли. Но много времени и не потребовалось. Мгновение и пламя прорезали белые сферы. И пусть их цель была не видна, заклинания ударили без всякой ошибки.

Пламя опало, открыв новую картину. Несколько десятков низших демонов и еретиков, успевших подтянуться к схватке и все еще держащегося ифрита. Вот только никакая подмога уже не могла спасти огненного духа, и он смог осознать это лучше прочих. Тусклый, зияющий дырами, ифрит подобрался и бросился в небо. Однако уйти от четырех экзорцизмов не успел. Белые волны настигли демона и развеяли, не оставив никакого следа. Лишь звонко ударилась о камни пара браслетов. Еще оставшиеся в живых защитники форта замерли, неверяще глядя на павшего предводителя.

— Режьте их парни, режьте всех до единого! — воскликнул Гвинед, и солдаты бросились на остатки гарнизона.

Судьба демонов была предрешена, не было нужды присоединяться к сшибке. Можно было позволить себе отдохнуть. Слишком уж я устал, слишком сильно устал…

Глаза закрылись сами собой, тело обмякло, и я упал на горячую землю. Последнее, что уловило ускользающее сознание — испуганный вскрик Марии.

Я пробудился от неприятных ощущений. Какое-то неудобство отозвалось в руке, выдернув из мутного, липкого сна. Еще не полностью придя в себя, поднялся на постели и огляделся. Кровать, на которой я лежал, была незнакома. Также незнакома, как и остальная мебель и сама комната. Полутемная, небольшая, пыльная. Хорошенько ее рассмотреть мешало два фактора. Первый — та самая полутьма. Второй — повязка на левом глазу. Откуда она у меня появилась?

Едва задав себе этот вопрос, тут же вздрогнул, когда память послушно дала ответ. Глаз, алтарь, суккуба, побег и схватка… Не самые приятные воспоминания, зато теперь я мог предположить, где именно оказался. Почти наверняка — в одной из комнат захваченного форта. Но зачем нужна повязка? Это же мир магии, здесь любая болячка сходит на нет за несколько часов. В самом крайнем случае устраняется заклинанием или зельем. На меня что, маны пожалели⁈

Задаваясь этим вопросом, я бросил взгляд на собственную руку и замер. На ней красовалось несколько живописных ожогов. Осмотр показал, что те также находились на других конечностях и торсе. Ровно там же, где и прежде. Но как такое возможно? Какого черта они еще не исчезли⁈ Ладно, глаз, это серьезная рана. Но ожоги должны были сойти на нет за несколько минут, в худшем случае — за час. Но я был без сознание целых десять часов и за это время все осталось прежним. Так какого черта они все еще остались⁈

«Так, хватит вести себя как истеричка. Подумай спокойно. Где можно найти ответ? Где? А что это на краю оставшегося доступным зрения? Ну конечно, Система!» — отыскав выход, я принялся лихорадочно высматривать сообщения, отбрасывая ненужные. Опыт, репутация, навыки — все оказалось откинуто в сторону, пока не обнаружилось главное:

Вы ослепли на один глаз. Внимание — травма получена на алтаре враждебного вам бога. Скорость исцеления значительно снижена. Ориентировочное время излечения: 362 дня.

Сколько? Сколько⁈ Я что, останусь таким на целый год? Да вы издеваетесь⁈

Вскочив, откинул в сторону подвернувшийся стул, ринулся к одной стене, затем к другой, словно пойманный в ловушку зверь. Горло душило бешенство. Безадресное, но очень яркое. Хотелось крушить все, что под руку подвернется, но остатки благоразумия останавливали от со всем уж глупых действий. Тем более вид двери, немного приоткрывшейся, а затем немедленно захлопнувшейся, немного привел в чувства. Демонстрировать такое свое состояние перед подчиненными не хотелось. Пусть я был сто процентов уверен, что вправе испытывать ярость.

Спустя некоторое время эмоции чуть отступили, и пришла способность ясно мыслить. Сразу возникли два извечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?» Удивительно, но ответ на каждый из них лежал в одной и той же стороне. Администрация игры. Именно администрация игры ответственна за столь реалистично, мать его, прописанных демонов. И она же может справиться с моей проблемой. Надо только сообщить о случившемся, подать жалобу. Желательно в вежливой форме, дабы сообщение не оказалось сразу стерто. Именно это я и проделал, в трех предложениях изложив суть проблемы. После чего сел на кровать, решив подождать.

Удивительно, но ответное сообщение пришло всего через минуту. Вот только оно содержало вовсе не то, на что я рассчитывал:

Благодарим вас за обращение. К сожалению, в настоящий момент все сотрудники заняты. С вами обязательно свяжутся в ближайшее время. С уважением, администрация игры «Земли меча и магии».

Серьезно? Заняты? А если бы я писал из пыточной демонов, они тоже попросили бы подождать? Как это мило с их стороны…

Наверное, стоило бы разозлиться, но к этому моменту я уже просто перегорел. А потому данное сообщение встретил с некоторым фатализмом. Опять метаться по комнате, строчить гневные сообщения не хотелось. Было настроение просто сидеть, тупо уставившись в стену. Именно в таком состоянии меня и встретил вошедший в комнату Гвинед.

— Хей! Ну и горазды же вы спать, сир! Уже обед готовится, а вы все еще не выбрались из постели.

— Ничего страшного, поедят без меня, — вяло ответил рыцарю.

— Это, конечно, верно. Однако я так думаю, вам стоит размяться. Как насчет тренировки? Встряхнетесь ото сна, душу отведете!

— Тренировка? — особого энтузиазма предложение не вызвало, однако альтернативой было сидение в пустой комнате, а потому… — Хорошо, пойдем. И давай уже на «ты».

— Если ты сам предлагаешь, не откажусь. И не переживай, сегодня я буду нежен. Ты ж болезный, сильно напрягаться не можешь. Поваляю тебя маленько по земле, не более!

— Да пошел ты! — ответил я, чем вызвал довольный смех Гвинеда. И ведь стоило бы обидеться на этого придурка, однако на душе стало как-то легче.

Выйдя из комнаты, смог убедиться в верности собственных предположений. Находились мы именно в форте, если быть точным, то в центральной башне, с коридорами которой мне уже довелось познакомиться. Место моего сна располагалось на первом этаже, так что добраться до выхода не составило труда, и вскоре я уже оказался под открытым небом.

Надо признать правоту Гвинеда, к этому моменту солнце на самом деле поднялось высоко, почти достигнут зенита. Форт полнился жизнью. Сновали солдаты, курился дым из труб и костров. Проводились тренировки. Мое появление многие заметили, но с расспросами лезть не стали. За что я был искренне благодарен. Изливать душу хоть кому-нибудь не хотелось.

Вместо этого я нацепил доспехи, взял в руки меч и встал в стойку. Гвинед усмехнулся, а затем без всякого предупреждения перешел в атаку. Тренировка началась. И надо признать, она действительна оказалась тем, что позволило прийти в себя. Сосредоточенное на одной единственной цели восприятие, отсутствие лишних мыслей, физическая нагрузка. Это было ровно то, чего мне не хватало. Правда, периодически в сознание все равно врывалось раздражение, когда я терял Гвинеда из виду. А всему виной было чертово суженное зрение!