Пусть озвученные ограничения чуть уняли энтузиазм подчиненных, представление им понравилось настолько, что даже немного подняло мой авторитет. Да и в целом отношения к братьям по оружию были на высоте. Воины сработались, побывали во множестве передряг, а потому даже при виде медуз уже не кривились и вполне доброжелательно разговаривали с ними. Исключением были новобранцы, но те составляли меньшую часть отряда, да и авторитет завоевать не успели, а потому посеять вражду не могли. Обстановка развивалась самым лучшим образом.

Со всеми заботами, выступить мы смогли только в десять часов утра. К тому моменту солнце встало высоко над горизонтом, бросая жаркие лучи сквозь кроны деревьев. Благо значительную часть пути нас должен был прикрывать тот самый лес, причем уже неплохо разведанный и до определенных границ безопасный. Нам удалось отыскать наиболее удобный путь, через который мог не только пеший продраться, но и проехать всадник верхом на коне. А потому движение было достаточно быстрым и лишенным происшествий. За первые пять часов мы встретили только пару стай зверей, да и те были уничтожены разведчиками, без привлечения дополнительных сил.

В конце концов разведанная территория закончилась, но и тогда у нас остался четкий ориентир — многочисленные следы уже поверженной демонической рати. Следуя по ним, мы успешно преодолели чащобы и уже к вечеру оказались перед базой противника.

Встретили нас не развалины, а вполне полноценный форт с каменными стенами, башнями и окованными железом воротами. Находился он на небольшом холме и даже имел намек на ров. Заросший, осыпавшийся, но все же ров. Не удовлетворившись наружным осмотром, я использовал призыв ворона и уже через несколько минут смог оценить внутренности укрепления. Что могу сказать, там все было обустроено довольно цивильно. Каменные здания, чистая территория, стройная центральная башня в три этажа, выполнявшая роль донжона… Весьма вероятно, что эти строения, как и стена, остались с прошлых времен, однако надо отдать должное демонам — те многое отремонтировали, приведя в удобоваримый вид. Крайне неприятное усердие с их стороны.

Еще одним минусом ситуации являлась численность гарнизона. Демонов в форте оказалось много. Две сотни, если быть точным. Причем о нашем приближении существа Инферно узнали заблаговременно. Патрули гончих засекли моих разведчиков, в результате чего вражеский форт встретил нас закрытыми воротами и постояльцами на стенах. Простым будущий штурм не предвиделся.

Ну а самое неприятное я выяснил в конце, когда лучше присмотрелся к вероятному противнику. Бесы, гончие, мелькавшие среди толпы еретики интереса не вызвали. Столь же равнодушно я воспринял вид разорителей, уже давно не производивших на меня грозного впечатления. Но вот что заставило всерьез напрячься, так это командиры этих отродий. Две суккубы и один ифрит. Суккубы и ифрит! Я даже не мог сказать, кто из них был хуже. Возможности суккуб я не так давно смог ощутить на своей шкуре, и опыт этот повторять не хотелось. Ифрит же был настоящим клубком проблем. Существо восьмого ранга, маг специализирующийся на Хаосе и огненных заклинаниях. Ко всему прочему эта тварь была нематериальна. Мечами его можно было рубить до самой смерти, своей в виде горстки пепла. И самое главное, что эта тварь засела в форте. В форте, Карл! Как штурмовать крепость, в которой находится самоходная артиллеристская установка и два мага контроля в придачу? Вот просто как? И это я еще не говорю о двух сотнях других существ, которых также не следовало сбрасывать со счетов. Даже если бы мы встретились в чистом поле, я бы не был уверен в победе, а уж штурм форта с подобным гарнизоном вовсе обещал обернуться полным и безоговорочным провалом. Кажется, я перед выступлением говорил, что в стартовой локации не осталось никого, кто мог бы мне противостоять? Ну и что стоит сказать теперь?

— Что будем делать, товарищи? — спросил я, изложив подчиненным весь комплекс проблем.

Повисла почтительная тишина. «Ближний круг» из инквизиторов, рыцарей, Клемента и Марии также оказался впечатлен. Немедленного ответа на поставленные задачи ни у кого не оказалось. И только через минуту Йозеф решился заговорить первым:

— В прошлой битве, — на этих словах инквизиторов замолк, явно вновь переживая не самый приятный момент. — В прошлой битве суккуба нас подчинила, но лишь на несколько секунд. Мы с Карлом вскоре очнулись, но к тому моменту уже оказались в яме и не смогли быстро выбраться. В этот раз подобного не повторится.

— Верю, однако даже несколько секунд беспомощности — это опасно. К тому же остальные, за исключением Клемента, вашей выдержкой не обладают. Вшестером же выступать против двух сотен — верная смерть.

О том, что я сам, без посторонней помощи, очнуться от наваждения не смогу, пришлось скромно промолчать. Ни к чему, лишняя это для них информация. Так и запишем.

— Я могу наложить благословение, позволяющее лучше бороться с демонической магией, — подал голос Клемент. — Но вынужден сказать, что силы мои ограничены. Защиту смогут получить лишь полтора десятка человек, после чего я сам окажусь не пригоден в сражении. Прошу простить за такую слабость.

— Вам не за что извиняться, — поспешил я уверить прелата. — Уже это станет серьезной помощью. Вот только ее может оказаться недостаточно.

Полтора десятка человек это лучше, чем пять. Однако существенно ситуацию не изменит. Да и остается проблема ифрита. Пока получившие благословение рыцари будут ломать ворота, на них обрушится Ад и Израиль. Даже если мои солдаты выживут, поддержанные исцеляющей магией, то они серьезно выбьются из сил, да и те из охотников на ведьм, у кого имеется нужные чары, истратят все очки веры. А потом начнется основная битва, в которой именно потраченных сил и не хватит. А значит, даже с учетом предложения Клемента, атака в лоб являлась слишком опасной. Нет, действовать надо хитрее, требовалось обмануть врага, по возможности без потерь проникнуть за стены форта. Вот только как это сделать?

Бросив взгляд на сгрудившихся на стене демонов, я замер, а затем расплылся в довольной усмешке. Подходящий план начал выкристаллизовываться в голове.

Спустя два часа заскучавших демонов заставил встрепенуться громкий гул. Его источник находился в лесу, однако прятался он там не долго. Спустя несколько секунд среди деревьев показались десятки людей, державшихся в плотном построении. При этом все они издавали невообразимый шум. Все, у кого имелись щиты, били в них что есть мочи плоскостью мечей. Лишенные такого снаряжения орали во всю глотку, вскидывали вверх оружие, демонстрируя свою воинственность. Хотя, на взгляд демонов, те попросту старались заглушить страх громкой бравадой. Ничтожные существа.

Доказательством этого было то, что люди вовсе не спешили бросаться на приступ. Войско двинулось к форту крайне неторопливо, едва ли не ползком.

— Надо раздавить этих тварей! Выйдем за стены! — проревел один из разорителей, увидев столь близкого и в то же время недосягаемого врага.

За свое высказывание демон поплатился в тот же миг. Гибкая плеть оплелась вокруг толстой шеи, словно хватка удава, затянулась, а затем дернула здоровяка к земле. Спустя секунду он уже оказался на коленях перед обладательницей оружия.

— Ты что-то сказал, мальчик? — длинные, идеально ухоженные коготки прошлись по шее разорителя, коснулись яремной впадины, затем приподняли подбородок.

Огромный накачанный демон затравленно посмотрел в глаза своей пленительнице, суккубе. Если бы они стояли рядом, то демоница походила бы на ребенка, едва доставая разорителю макушкой до середины груди. Однако в нынешнем положении скорее гигант выглядел малышом, до ужаса боящимся наказания. И не зря.

— Пппростите, я пппросто хотел… — с запинкой заговорил разоритель, однако…

— Ты не должен ничего хотеть, лишь выполнять приказы. И вижу, что эта простая истина до сих пор до тебя не дошла, — с нескрываемой радостью констатировала демоница.