– Бывший священник.

– Он человек?

– Он наполовину дракон, наполовину демон.

– Ещё лучше! Что за горе, а не дочь! Но он же безродный! Бедный!

– Папа, он сын лорда фон Вайсберга. Ну, и королевы ада.

Папа схватился за голову. Он застонал, как тяжелораненый лось. Вскочил с кровати и забегал из угла в угол просторного шатра.

– С кем, с кем ты связалась на мою голову?! Я так надеялся, что ты опомнишься, забудешь этого своего предателя Мэориха, и выйдешь замуж за Итильдина! Я с самого детства планировал ваш брак. Всё пошло… к демону под хвост! Богиня, он же сын самой проклятой Тетаны!

– Папа, сердцу не прикажешь. Кроме того, он – мой демонический избранный. Он мой истинный!

– Не может этого быть! Во что ты опять влипла? – папа был в неистовстве и почти кричал.

– Лорд Рэйден? – в прорезь палатки просунул голову лейтенант. – У вас все в порядке?

– Нет, нет, не в порядке! Моя дочь хочет сломать себе жизнь! – закричал папа. – Уйдите, лейтенант Фэрис! Вас это не должно касаться.

– Есть, сэр! Так точно, сэр! – и голова лейтенанта Фэриса исчезла.

Воцарилась гнетущая тишина. Первым нарушил её Ардес.

– Лорд Рэйден, я понимаю ваше негодование. Единственная дочь собралась замуж за такого, как я.

Нет, я ещё не собралась! – хотела закричать я, но передумала.

– Между тем, я обязуюсь оберегать вашу дочь от всех опасностей. Кроме того, пророчество предрекает, что у нас с Реей появится Дитя, которое спасёт…

– Ты беременна?! – завопил папа. – Рея!! Ты меня убиваешь! Какой позор!

Он сел в походное раскладное кресло, схватился за голову и начал раскачиваться из стороны в сторону, повторяя:

– Какой позор, какой неслыханный позор!

– Папа! Успокойся! – рявкнула я.

Вновь повисла тишина, в которой все услышали, как пролетает муха.

– У нас ничего не было. Кроме пары поцелуев. И не будет, если ты так против.

– Я так просто от тебя не откажусь, даже и не думай, – пригрозил мне Ардес. – Ты – моя, и я тебя никому не отдам.

– Только лишь из-за пророчества? – уточнила я.

– Нет, потому что я люблю тебя. Леди Рея Рэйден, аватар Богини и та, что навсегда покорила моё сердце. Я прошу твоей руки и сердца. Ты выйдешь за меня? – Ардес встал передо мной на колени и протянул руку. Даже стоя на коленях он был практически вровень со мной.

– Да, – решительно сказала я. – Ты любишь меня, Арделуриан фон Вайсберг?

– Я люблю тебя. Я тебя обожаю. Я тебя боготворю, – сказал он, глядя на меня глазами, исполненными любви и нежности.

– Тогда встань с колен и поцелуй меня, – потребовала я.

Папа попытался было возражать, но я махнула на него рукой.

Ардес встал, подошёл ко мне, крепко прижал к себе, а затем наклонился и поцеловал. Я ощутила, как засияла метка на шее, услышала, как чертыхнулся папа, увидев это.

Я отодвинулась от Ардеса, подошла к папе и обняла его. А затем разбила ему сердце:

– Папа, я умру без него. Мэорих не был моим настоящим истинным, теперь я знаю это. Мне пришло время повзрослеть. Ты благословишь меня на замужество?

Папа обнял меня в ответ, и прошептал:

– Конечно, ми тиреску, моя звёздочка, я всегда буду рядом.

Затем он грозно посмотрел на Инквизитора и сказал:

– Но если ты обидишь её, клянусь, я тебя убью своими руками.

Ардес холодно кивнул ему в ответ.

– Тогда мы поженимся завтра, – небрежно бросил он.

– Так скоро? – застонал папа. – А… а… а…

– Да. В Храме Дорге в провинции Созанн. Жрец предупрежден. Вы приглашены на свадьбу, – сказал Ардес.

– А я приглашен? – спросил Итильдин, входя в шатер.

Вид у него все ещё был очень изможденный, но, по крайней мере, он мог самостоятельно передвигаться. Он горестно покачал головой, потом подошел ко мне и поцеловал в щеку. Его желтые глаза затуманились слезами.

– Ах, Рея, Рея, я-то думал, что буду на его месте. Слышишь, Инквизитор, посмеешь её пальцем тронуть, и я вызову тебя на дуэль, и не посмотрю, что ты старше и сильнее. Рея, если он тебе когда-то надоест, помни, что я буду ждать тебя. Ты действительно выросла. Надеюсь, твой брак окажется счастливым. Но если что, я рядом.

Он подмигнул мне.

– Пора выдвигаться, если мы хотим попасть в Созанн с рассветом, – сказал Ардес.

– А платье? А пир? А гости? А кольца? – растерянно спросила я.

Ардес улыбнулся.

– Ты же знаешь, у меня всегда есть запасной план. И ещё один, на крайний случай.

С первыми лучами рассвета мы стояли в Храме Дорге перед жрецом Богини. Разноцветные лучи света, проходящие сквозь большое витражное окно, играли на бриллиантах, сделанных в форме звёзд и усыпавших моё длинное белоснежное платье. Перед появлением в церкви я крутилась перед зеркалом, не в силах поверить, что существует такая красота. Платье открывало спину, чтобы были видны мои длинные алые крылья, облегало мою постройневшую после приключений фигуру, ниспадая до пола красивыми волнами. Высокий корсет подчёркивал талию и грудь. Длинные рукава-воланы оканчивались у кистей, запястья обвивали жемчужные браслеты. Декольте украшал талисман точь-в-точь, как тот, который проглотил полудемон Ардеса, только не магический, а простое украшение. Я держала в руках букет из белых лилий, как символа невинности, и шоколадных роз, как знака будущей сладкой семейной жизни.

Ардес стоял рядом со мной, высокий, широкоплечий, мускулистый. Он тоже трансформировал крылья, чёрно-белые, держал в руках точную копию того посоха, который потерял в наших приключениях. Он облачился в полный парадный доспех, отливающий серебром, закрывающий всё тело, кроме головы и крыльев, шлем с прорезами для рогов лежал за нами, на скамье. Он крепко держал меня за руку и смотрел из-под опущенных ресниц, явно забавляясь моему удивлению по поводу того, где и когда он успел достать наши наряды.

– Ардес, – шепнула я, пока хор пел брачные гимны, предваряя начало церемонии. – Где ты достал свадебные наряды? Ты что, с самого начала всё это планировал?

– Конечно же нет. Как ты могла так подумать? Я вообще не планировал отказываться от карьеры священника. Ну, знаешь, обет безбрачия, и всё такое. Обет, который нам вскоре предстоит разрушить до основания, если ты понимаешь, о чём я.

Я покраснела. Наверное, на контрасте с белым платьем это было особенно заметно.

– Может, не надо? – испуганно шепнула я. Сердце бешено билось в груди, руки тряслись, и букет ходил ходуном.

– Хочешь сказать мне «нет»? Одно твоё слово, и мы остановим свадебную церемонию, – спокойно сказал мой Инквизитор.

– Н-нет… то есть, не хочу. Я боюсь!

– Да, это же будет наш первый раз. Чего именно ты боишься?

– Ну, как же, боли, своего обнажённого тела, и того, что я забеременею…

– Ты знаешь пророчество?

– И что, у меня совсем не может быть свободного выбора? – яростно прошипела я. – Почему ты возлагаешь спасение мира на меня? Я просто хрупкая, юная девушка, которая хочет приключений, пожить в свое удовольствие, провести медовый месяц где-то далеко отсюда, попутешествовать, найти новых друзей, и… и… и…

Я чихнула.

– Будь здорова, – невозмутимо сказал Ардес. – Почему же, выбор есть. Только ты сама уже знаешь ответ. Ты уже почти приняла его, хотя не можешь смириться с тем, что все происходит настолько быстро.

Я обреченно кивнула.

– Да, я хочу, чтобы не было войны. И мы так и не спасли Мэориха, не остановили Дэрию, и Тетана точно не оставит нас в покое.

Ардес ободряюще сжал мои пальцы. Я как никогда остро ощутила, что мои руки мокрые от тревожного пота.

– Не переживай. Мы со всем справимся вместе. Я всегда буду рядом с тобой, чтобы оберегать и поддерживать. Ты можешь на меня положиться, ты же знаешь.

– А ты вообще хочешь этого ребёнка, или просто желаешь завершить свою миссию?

Теперь настала очередь Ардеса вздыхать.

– Если уж мне суждено стать отцом, я приму это. Да, я думаю, я полюблю наше Дитя. Во всяком случае, не брошу его так, как это сделал мой отец. Мой ребенок должен расти в любви. Я думаю, ты тоже будешь хорошей матерью.