– Не думала, что это проблема, котов у нас вроде хватает, – удивилась Ирина.

– Никто не думал, – ответил генерал – однако это так. Ему нужны маленькие котята, взрослые коты его не устраивают.

– Отец, похоже помидоры тебе не светят, – усмехнулся Олег – а светит тебе стать руководителем кошачьего питомника. Самого большого в истории Галактики.

– Будешь умничать, я тебя на эту должность назначу, – беззлобно огрызнулся Леонов-старший.

– Молчу, молчу, – Олег примирительно поднял руки.

– То-то же, – грозно ответил отец – а то распустился совсем…

Они все трое дружно посмеялись. Наконец генерал приступил к постановке задачи.

– Смотрите, первое, что надо будет сделать, это собрать команду, которая будет изучать технологии, оружие, мироустройство, экономику и политику в известной части Вселенной. Мы обо всем этом знаем довольно мало, поверхностно. Времени было в обрез, поэтому нахватались верхушек, не вдаваясь глубоко.

Какие существуют расы. Все, не только космические, но и примерно нашего уровня. Чем они живут, какие у них проблемы, испытывали ли они агрессию со стороны этих рас. В общем, всю политическую картину мира неплохо было бы детально изучить. С этим ясно?

Олег с Ириной кивнули. Генерал продолжил:

– Далее. Оружие и технологии. До чего можно добраться законными методами, до чего не совсем законными. Что можно изучить, купить, украсть. Можно ли привлечь инопланетных инструкторов и ученых, чтобы они помогли нашим «головастикам» разобраться с этим? Нам нужно налаживать производство передового оружия и снаряжения у нас, на Земле. Мы не можем на сто процентов зависеть от милости инопланетного контрабандиста. Сегодня он с нами, а завтра передумает, и что мы будем делать?

– Он не совсем контрабандист, как я поняла, – вставила Ирина – похоже Нрай довольно большая шишка, прикидывающаяся «вольным торговцем». Он сам, кстати, на это и намекал. Мне показалось, что через него говорят руководители Мира блаксов. Они не могут действовать официально, а для таких случаев существует Нрай.

– Знакомая картина, – поддакнул Олег – наши ВЧК действуют таким же образом.

– Вот и выясните это, – подбодрил их генерал – а заодно узнаете, можно ли усилить степень вовлечения блаксов в дело нашей обороны.

– Следующий важнейший пункт, это Старшие. Честно говоря, для меня это весьма загадочная сила. Они же такие мудрые, древние, всезнающие и всесильные, так?

– По крайней мере, так нам объяснял Клап. Да и Нрай в целом это подтвердил, – ответила Ирина.

– Вот. Но у меня вопрос: неужели они не видели, что кронги более ста лет клали болт на все их запреты и куролесили на Земле как хотели? Разожгли две мировые войны и сотни маленьких, манипулировали общественным сознанием, устраивали эпидемии. И всевидящие Старшие всего этого не видели? Очень странная история, вам не кажется?

Олег с Ириной переглянулись и ответили почти одновременно:

– Кажется.

– Что-то тут не так.

– Вот и я так думаю, что-то тут не так. И вам предстоит это выяснить, что именно не так, почему, кто виноват и что делать.

– И кто ты такой, – добавил Олег.

Генерал осекся и с удивлением посмотрел на сына. Тот неопределенно помахал руками в воздухе.

– Ну блин, пап, извечные русские вопросы, кто виноват и что делать. А еще один – ты кто такой? С него начинается большинство разборок.

Генерал на секунду задумался, потом улыбнулся и ответил:

– Ну вообще-то да, ты прав. Кто они такие, эти Старшие, вам тоже предстоит выяснить. Чует мое сердце, это довольно мутные ребята. Все понятно?

– Так точно, – ответил Олег.

– Вот и славно, – ответил генерал – информационный файл я вам пришлю. Все инструкции тоже. Вопросы есть?

– Как дела на фронте? – спросил Олег.

– Хочется в бой? – с хитрым прищуром спросил его отец.

– Ты сам знаешь ответ, – буркнул бывший штурмовик.

– Хреново там дела, – ответил генерал – и ты там не сильно поможешь. А вот на нынешней работе, очень даже. Поэтому забудь что ты боец, теперь ты командир.

– Штабная крыса, а не командир, – поморщился Леонов-младший.

– Я бы попросил! – поднял голос генерал. Ирина мудро предпочла в разговор отца и сына не встревать.

– Ты знаешь, я не про тебя. Ты чекист, я военный, у нас разные задачи.

– Теперь у нас одинаковые задачи, сын. Не вечно же тебе с автоматом по полям бегать, пора уже и большими делами заниматься. Тем более, я повторюсь, вы отлично справились, и у меня на тебя большие планы. И еще раз повторюсь, если ты не понял. Ваша работа по инопланетной теме, начиная от расследования в Африке и заканчивая привлечением блаксов, спасла миллионы жизней. Если не миллиарды. Скажи, сидя в окопе, ты смог бы добиться таких же результатов?

Олег отрицательно мотнул головой.

– Вот и я так считаю, – подвел черту Леонов-старший – так что прекращай хандрить, на фронте и без тебя справятся. А вот с нынешними вашими задачами справится далеко не каждый. Поэтому давай-ка берись за работу, дел невпроворот. У меня, кстати, тоже.

Генерал махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена. Олег с Ириной козырнули и вышли из кабинета генерала. Работы действительно предстояло много. И раз уж им ее поручили, то сделать ее следовало максимально хорошо.

Март 2030 года. Обратная сторона Луны. Оперативная база кронгов.

– Корт, вы нашли мне возможность связаться с Клапом? – рыкнул Председатель, и его помощник в страхе втянул голову в плечи. Когда начальник, обычно спокойный и рассудительный, так орал, это никому не предвещало ничего хорошего.

– Да, господин Председатель, – пропищал испуганный помощник – мы смогли локализовать бывшего Третьего, связь с ним будет установлена через несколько минут.

– Поскорее! – нервно бросил Председатель, и плюхнулся в свое кресло.

Все началось с авантюры по смещению Клапа с должности Третьего. Куратор повелся на интриги Нарха, назначил того Главой миссии, а бывшего Третьего отправили на второстепенную должность. Это было ошибкой. Надо было или проявить терпение и дать Клапу работать, или просто выслать его с Земли, чтобы и духу его тут не было.

Нарх гладко стелил, обещая добиться успеха там, где Клап облажался. Отчасти это ему удалось – Старшие дали добро на вторжение, сначала скрытым способом, а потом и прямой военной силой. Операция началась, и они даже достигли определенных успехов. Но все это было не то!

Вместо того, чтобы просто уничтожить местное население за пару дней, они вынуждены вести тяжелую войну. Да еще этот мерзкий блакс, Нрай, влез со своими поставками, а Старшие дали ему добро. И связали кронгам руки, не давая применять как избирательное биологическое оружие, так и ОМП. Да еще и запретили сбивать корабли блаксов с поставками оружия и снаряжения. Воюйте, младшие, как хотите, а мы посмотрим…

Председатель сплюнул и грязно выругался.

Помимо не совсем гладко идущей операции, у него были и другие причины для скверного настроения. С утра ему намылило шею вышестоящее начальство. В вину ему, как руководителю Сектора, было поставлено не только превышение стандартного времени операции почти вдвое, но и превышение бюджета. А это было значительно хуже.

Для захвата планет подобного типа обычно выделялось стандартное время, порядка 70 земных лет и строго определенный бюджет. Перерасходовать его было можно, цель оправдывает средства. Но лучше бы этого не делать, потому что чем больше потратили, тем меньше будет премия у всех участников. А в данном случае перерасход бюджета был просто критическим.

Сначала время операции превысило все мыслимые и немыслимые сроки, а это тоже деньги. А потом еще и стандартная орбитальная атака почти захлебнулась, и Председатель был вынужден запросить из Метрополии дополнительные силы и средства. О каких премиях тут можно говорить?

А самое главное, что из-за этой неудачи под удар попали лично его, Председателя, интересы. Когда дело подходило к развязке, когда Старшие дали добро на ползучее вторжение, Председатель радостно потер руки, прикинул размер премии и прикупил себе небольшой планетоид неподалеку от Метрополии, в системе Лузаны. Это было райское курортное местечко, с развитой инфраструктурой и годовым доходом от туризма, достаточным чтобы обеспечить Председателю и его близким безбедное и беззаботное существование на долгие столетия.