– Я не историк, – развел руками Филин – тут тебе видней. Но охотно верю. Значит, семена упали на благодатную почву.

– Я тоже не историк, – усмехнулась Ирина.

– Ты у меня просто умная, – похвалил ее Олег – а еще ты следователь ФСБ, тебе по должности положено знать всякое.

– Ладно, я продолжу, – перехватил инициативу Сергей – так вот, законы Старших вроде бы и есть, и вроде бы соблюдаются. Но как-то странно. Пример нашей планеты, на самом деле, один из многих. И на одних уничтоженных зурхов приходится сотня захваченных разумных планет.

– Какие еще есть запреты от Старших? Или законы, рекомендации? Это как-то издано официально, или как это работает? – спросила Ирина.

– Ничего такого нет, – отрицательно мотнул головой Серега – все просто ЗНАЮТ это. Нельзя бомбить столичные миры космических рас, но можно бомбить миры отсталых, агрессивных или вымирающих рас.

– Интересно, а почему нельзя помочь вымирающим расам не вымирать? – задала резонный вопрос Ирина.

– Не знаю, у них какая-то своя логика, – пожал плечами Сергей – профессор Фельштейн на это привел аналогию, взятую из земного протестантизма. Если ты богатый, значит, тебя любит Бог. А если нет, значит, не любит, и жалеть тебя нельзя. Так и тут, если твоя раса вымирает, значит, Бог тебя не любит, и помогать тебе не стоит.

– Отличная философия, – усмехнулся Олег – сами виноваты.

– Типа того, – согласился Сергей – так, что у нас дальше?

Он пролистал несколько слайдов.

– Надо понимать, что космические расы друг друга не любят и общаются только по крайней необходимости. Немного торгуют, но не сильно. Хотя, казалось бы, это золотая жила. Но нет.

– Кстати, блаксы вполне торгуют с нами, и весьма охотно, – напомнила Ирина.

– Это другая странность, – согласился Сергей – и это отмечают наши коллеги-социологи. На уровне государств все контакты сведены к минимуму. Помимо весьма вялой торговли, иногда возникают конфликты на фоне контроля различных ценных планет, астероидов и других объектов. Иногда доходит даже до серьезных боестолкновений, но опять же, действуют, как у нас говорят, «конвенциональным» оружием. Опять какие-то странные запреты от Старших.

– Действительно странно, – согласилась Ирина – можете убивать друг друга долго и упорно, но быстро и много нельзя.

– Верно, – кивнул Филин – но это что касается официальных контактов. Но есть еще не официальные, типа нашего друга Нрая. И такие персонажи есть у всех без исключения космических рас, включая кронгов. И тут все цветет и пахнет! Контрабанда, частные войны, лоббирование интересов и все что мы так любим! Есть даже трансгалактические картели, в которые спокойно входят представители разных рас.

Олег присвистнул.

– И правительства это терпят? – уточнил он.

– Не понятно. Максим Столяров, это второй из нашей парочки ученых, считает, что не просто терпят, а крышуют и имеют с этого свой маленький гешефт20, – закончил Сергей, имитируя одесский акцент.

– Не сомневаюсь в этом, – согласилась Ирина – на лицо коррупция в высших эшелонах галактической власти.

– Куда смотрит галактическая Генпрокуратура и Следственный комитет? – усмехнулся Олег.

– Да ну тебя, – улыбнулась Ирина – но по факту, все выглядит именно так.

– Согласен, извини.

– Так, это что касается Старших и младших космических рас, – продолжил Сергей – но есть еще и «дикие», такие как мы. И таких рас довольно много. Часть из них реально дикие, по развитию примерно равны нашему Средневековью. Есть и первобытные расы, но про них даже говорить нечего. А есть и те, кто находится на примерно нашем уровне развития, чуть выше или чуть ниже. Таких рас около десятка.

– Подозреваю, что участь их похожа на нашу?

– Тоже до конца не понятно, но в целом да, – ответил Сергей, листая слайды – часть из них явно находится под влиянием одной или нескольких космических рас. Социологи говорят, что в галактическом интернете сведений об общественной жизни этих планет крайне мало, а собственного сегмента в сети они, как вы понимаете, не имеют.

– Кстати, а может наши друзья-контрабандисты что-то знают об этом? Торговля с такими расами ведется? – Олегу показалось, что у него возникла некая интересная идея.

– Прямой информации, как ты понимаешь, нет. Но можно спросить у нашего когтистого друга Нрая, – ответил Сергей – но подозреваю, что если и есть, то не очень много. Много ты знаешь о торговле с пришельцами на Земле?

– А как же летающие тарелки? Боги, сошедшие с небес, наскальные знаки в Южной Америке? – подала идею Ирина.

– Кстати, да, – согласился Олег – про это тоже было бы неплохо спросить. А то некоторые изобретения у меня давно вызывают вопросы, как ТАКОЕ можно было придумать?

– Например? – поднял бровь Сергей.

– Да те же компьютеры, – предположил Олег – это же чудо из чудес, если так разобраться. Или всякие умные станки с ЧПУ, что тоже, по сути, компьютеры. Атомная энергия, наноматериалы, генетика… Все это наука, да, но к таким открытиям что-то должно было подтолкнуть, верно? Чтобы хотя бы знать, в какую сторону смотреть!

– Наверное, никогда об этом не думал, – ответил Сергей – есть и есть, слава кибернетике.

– А стоит подумать, – согласилась Ирина – в общем, как прилетит Нрай, нам есть о чем поговорить. Помимо его обычной болтовни о моей красоте и обсуждении новых поставок оружия в обмен на котят.

Олег с Сергеем засмеялись, а Филин заметил:

– А кстати, он и правда считает тебя красивой?

– А ты сомневаешься? – с угрозой в голосе ответила та.

– Нет, что ты, – поднял руки вверх Сергей – просто мы же другой биологический вид, и каноны красоты у нас разные. Может мы для них отвратительны, как для нас какие-нибудь сколопендры.

– Не думаю, – ответил Олег – такого плотного общения у нас бы не вышло даже за деньги. Скорее тут взаимная симпатия. Нам нравятся котики, а им… не знаю, какие-нибудь зверьки, похожие на обезьянок? Надо будет тоже спросить у Нрая.

– Не надо, – отрезала Ирина – не хочу знать такую правду. Пусть лучше будет так, что мы им нравимся, а не то, что это обычная вежливость. Меньше знаешь, крепче спишь.

– Ну ладно, – согласился Олег – что там еще, есть что-то важное?

– Это основное, дальше подробности. Я скину вам файл, ознакомьтесь до прилета Нрая. Время еще есть.

Март 2030 года. Солнечная система. Пояс астероидов.

– Гарррх, нас атакуют! – в ярости зарычал Нрай – боевая тревога, все по местам, открывать огонь не дожидаясь команды! И узнайте мне, кто тут такой умный. Живо! – отдал он быстро команды, а сам плюхнулся в кресло боевого поста, натягивая тактические перчатки для управления вооружением.

Его личная яхта была не просто яхтой, а списанным армейским фрегатом класса «Нгорай». Причем это был корабль новой серии, а под списание он попал исключительно коррупционным путем. Так что Нрай и его конвой были отнюдь не беззащитными, с вооружением у кораблей был полный порядок.

Корабль предводителя контрабандистов завертелся в противоракетном маневре, одновременно БИУС21 начал обрабатывать цели и вести обстрел ближайших из них. Космос озарили вспышки взрывов сбитых ракет и разрывов плазменных зарядов.

Руки Нрая летали по тактической сфере управления боем, голова вертелась едва ли не на 360 градусов. Остальные офицеры тоже не сидели без дела, шла серьезная боевая работа, и каждый был при деле.

Раздался вызов внутренней связи.

– Господин Нрай, нас атакуют силы кронгов! – прозвучал доклад офицера разведки и РЭБ.

– Я это уже понял! – рыкнул Нрай – дай мне связь с их командиром, хочу посмотрел ему в глаза.

– Слушаюсь, – докладчик отключился.

Через несколько минут напряженного сражения засветился экран внешней связи. В кадре была рубка боевого корабля кронгов и надменная физиономия их офицера.