Медленно, но верно пришельцы осваивали для своих нужд территорию западной части Европы и Северной Америки. В остальных частях света все было не так радужно.

Действующие батареи ПКО не давали высадить десант, а торпеды для орбитальных ударов у кронгов были в большом дефиците. Виной всему обычная бюрократия и нормы положенности. Да, явление, широко известное в земных армиях, так же процветало и в Империи кронгов. Положено для штурма планеты класса С использовать двести торпед, будь добр уложиться. Не уложился? Обоснуй. Нужны еще? Расскажи для чего и предоставь отчет. В общем, пока что бюрократия играла на стороне Земли.

Кроме того, кронги не могли себя свободно чувствовать в зонах патрулирования земных модернизированных самолетов и машин блаксов. Стоило войскам захватчиков высунуться, как по ним немедленно отрабатывали истребители, да еще и ракетные войска добавляли, если кронги попадали в зону их поражения.

Война на границах Содружества превратилась в дистанционную. Пришельцы время от времени отрабатывали с орбиты плазменными пушками, а их штурмовики и истребители устраивали налеты на приграничные районы. Серьезного урона эти действия на наносили, но постоянно держали войска в напряжении и кошмарили мирное население.

Установился шаткий паритет: захватчикам не хватало сил, чтобы сломить сопротивление Земли, все-таки наряд сил был рассчитан на применение ОМП и быстрой зачистки местного населения, а не на ведение долгосрочной полномасштабной войны. А земляне не могли вышибить захватчиков, так как, несмотря на численное преимущество, не имели достаточного количества современного оружия.

Вопрос был лишь в том, кто быстрее нарастит силы и сможет переломить ситуацию.

Март 2030 года. Россия, где-то под Екатеринбургом.

– Да, уважаемый Нрай, будем рады вас видеть на Земле! – с улыбкой сказала Ирина, а довольный блакс оскалил клыки в улыбке и слегка рыкнул.

Несмотря на тысячелетия эволюции, избавиться от этой диковатой привычки блаксы так и не смогли. В том числе, поэтому их не очень любили другие расы. А вот людям наоборот, блаксы понравились. Ну кто в здравом уме откажется иметь в друзьях большого говорящего кота?

– Я уже близко, дорогая Ирна. И везу много полезного оружия и снаряжения. И новости от моего… ммм… старшего товарища, назовем его так.

– Хорошо, ждем вас, – еще раз улыбнулась Ирина и дождалась когда Нрай нажал отбой.

– К встрече все готово? – спросил Олег – главным образом меня интересует то, что мы должны отгрузить Нраю. И котят, блин, в том числе.

Ирина поморщилась, но ответила:

– Собрали целый вагон котят. Никогда не думала, что эти милые пушистики будут меня бесить. Но когда их привозят сюда грузовиками, и вокруг стоит безумный мяв, это кого угодной выведет из себя.

Олег усмехнулся.

– Может возьмем себе парочку? Наберешь еще пару очков перед нашим инопланетным другом.

Ирина с размаху ткнула Олега кулаком в плечо, тот даже не стал уворачиваться.

– Пойдешь вместе с ними спать на коврик! – сурово пригрозила она – мне хватает этих зверей по службе.

Олег примирительно поднял руки вверх.

– Ладно, ладно, не будет котят. Может пёсика? – и он громко расхохотался, на сей раз уворачиваясь от удара кулака, летевшего ему прямо в ухо.

Отклонившись, он провел быстрый выпад, перехватил руку Ирины и взял ее в плотный захват. На мгновения их губы оказались в миллиметрах друг от друга. Ирина коротко чмокнула Олега и грустно вздохнула.

– Интересно, у нас когда-нибудь будет нормальная человеческая жизнь?

Олег пристально посмотрел на нее и спросил:

– Это как у всех, дом, дети, прогулки по выходным, кино и мороженое?

– Да, например, – ответила она – простое человеческое счастье, а не вот это все… – и она опять вздохнула.

Олег чуть отстранил ее от себя руками, строго посмотрел и сказал:

– Так, чего это ты раскисла, мать? Ну-ка соберись! Все у нас будет, и дом, и дети, и мороженое и все остальное. Но чуть позже. Поняла?

Она кивнула и обхватила шею Олега руками. Они обнялись, и так и стояли несколько минут, не двигаясь и не говоря ни слова.

– Оу, простите, я не вовремя? – это был Филин, как всегда не вовремя.

Олег и Ирина расцепились, и посмотрели на Сергея виновато, как нашкодившие подростки. Тот осклабился в дурашливой улыбке.

– Вы такие забавные. Вольно! – и расхохотался.

Олег первым пришел в себя и строго спросил:

– Ладно, шутник, давай выкладывай, чего нарыл.

Сергей улыбнулся и ответил:

– Нарыл, но не столько я, сколько наши новые друзья-социологи. Хотел вытащить их сюда, чтобы сами рассказали, но они отказались, сославшись на занятость. Так что сам расскажу, тем более что и мне есть что добавить. То, что наши «головастики» не заметили, в силу большой учености.

– Давай, не томи, – поторопила Ирина.

Филин вытащил из кармана флешку и вставил ее в терминал. Несколько секунд щелкал по клавишам, открывая нужные файлы, наконец, включил презентацию и откинулся на стуле, с умным видом «включив лектора».

– Смотрите, мы уже знаем, что в Галактике существует четыре расы, вышедшие к звездам: недоброй памяти кронги, наши друзья блаксы, а еще дельфы и закары.

Свои слова Сергей сопровождал слайдами, на которых помимо хорошо знакомых гепардов-блаксов и людей-кронгов, были еще два существа: похожий на прямоходящего ушастого варана, дельф и похожий на помесь страуса и попугая, но в шерсти, закар.

– Раньше всех вышли в дальний космос закары. А наши «друзья» кронги – самыми последними. Они являются самой молодой космической расой.

– Возможно поэтому, они такие агрессивные? – предположила Ирина.

– Возможно, – ответил Олег – представь, какими будем мы. Зальем кровью всю Галактику.

– Да ладно тебе, почему сразу зальем кровью? – возмутилась Ирина – может после всей этой истории мы будем самой мирной расой!

– Все может быть, – пожал плечами Олег, не желая спорить – продолжай, Серег.

Тот кивнул.

– Да. Идем дальше, – он перелистнул слайд – у всех космических рас, их называют «младшие расы» есть некий культ. Точнее цель. Присоединиться к Старшим расам. И считается, что чем раньше вы вышли в дальний космос, тем быстрее вы можете постигнуть Истину и стать Старшими. Но пока эта максима дает сбой, ведь закары являются космической расой уже многие тысячелетия, а что-то в Старшие их не берут. И самое главное, никто не знает, по каким критериям туда принимают. Но все туда стремятся.

– А что сами Старшие? – спросила Ирина.

– А вот тут вообще ничего не понятно, – ответил Сергей – никто даже не знает, сколько рас входит в эту группу, и как они выглядят.

– Мы видели бобра, – напомнил Олег.

– С тем же успехом мы могли бы видеть и таракана, – ответил Сергей – это была голограмма, созданная нейросетью. И это был посланник Старших. А кто они такие, эти посланники, тоже не ясно. Может и сами Старшие, а может вообще не живые существа, а чисто виртуальные сущности.

– Хорошо, давай дальше, – сказал Олег.

– Старшие выступают в роли не то полицейских, не то «мирового правительства», до конца не ясно, но точно можно сказать одно: они установили ряд правил, нарушать которые нельзя.

– Например, захватывать планеты, населенные разумной жизнью, как у нас? – уточнила Ирина.

– Да, например это. Но как мы видим, и знаем по другим случаям, что нельзя сделать «в лоб», спокойно делается «по лбу», то есть ползучим вмешательством, провокациями, манипуляциями.

– Напоминает повадки «наших западных партнеров», – усмехнулся Олег.

– Каков учитель, таков и ученик, – согласился Сергей – «западные партнеры» минимум сто лет находятся под влиянием кронгов, так что удивляться нечему.

– Они и раньше так себя вели, вспомни колониальную эпоху, да и раньше тоже, еще с крестовых походов, – напомнила Ирина – местное население нужно обмануть. Если не получается обмануть – убить. Если не получается убить, значит купить, разобщить, заставить самим убивать друг друга, а затем прийти и собрать упавшие плоды.