— Это здесь Круг Верховных? — спросил он, у замершей над водой группы летунов.

— Да, командир, — крикнул Кеджар зависший на страховке прямо над кромкой воды. — Здесь сильный источник силы, однако…

Он зачерпнул воду рукой и отдернул ее как от кипятка.

— Что-то удерживает ее в воде…

Подлетев к нему Оуэн тоже завис, рассматривая каменный круг под водой. Чаша вечного огня вспыхнула на пару секунд, но тут же почти погасла, не чувствуя сильной связи.

— Интересно… — пробормотал он.

— Еще интереснее, что никто из наших не может нырнуть в воду или взлететь над кругом.

Кеджар кивнул на свои ноги и оказалось, что он стоит на воде словно на земле.

— Кажется Маджарей попыталась пройти испытание, высвободила всю силу, но она так и осталась под водой, циркулируя по Кругу Жизни. А вот тела ее на дне нет… Хотя может и есть… Дно слишком плохо видно.

За десять лет в бегах и восемь лет жизни охотника за магическими артефактами, Оуэн видел много подобных мест на Среднем и Южном континенте. Один такой круг он даже прошел в семнадцать, правда обычный, а не Верховный.

Что там произошло он так и не смог вспомнить, но с тех пор его сила мага воздуха возросла и карьера охотника за древними артефактами стремительно пошла вверх.

Кеджар хитро блеснул глазами, указывая на чашу:

— Командир, может попробуем перенаправить ее силу, чтобы она высвободилась в форме Пути Силы? Одним выстрелом убьем двух зайцев…

Зеленые глаза Оуэна загадочно заблестели, но в отличие от Кеджара, ему в голову приходили совершенно другие мысли. Взмахнув самыми большими среди всех его людей крыльями, Оуэн попробовал подняться над Кругом Жизни.

— Всем отойти на километр, — велел он тоном не терпящим возражений.

Кеджар побледнел и тут же попытался его отговорить.

— Не делай этого, — шепотом умолял он. — Оуэн, он убьет тебя!

Оуэн лишь криво усмехнулся. Его все равно убьют, как только он проложит Путь и станет понятно, где находится амулет Целэа.

Каждый день ему приходили письма и сообщения от его информаторов из Аоса и из дворца Саур-Даньяо. Оуэна обвиняли в том, что он высвободил джаджарея на горе Талание. Что он подчинил себе призрачного дракона в Пустыне и натравил его на мирный город Ио, чем спровоцировал народный бунт в Аосе. А его случайное знакомство с Маджарей Талание в борделе никто не считал случайным.

Так если его все равно убьют после того как он проложит Путь Силы, может быть ему тоже есть смысл хотя бы попытаться выжить и доказать свою силу в Круге Жизни Верховных?

С черной решимостью он поднялся над водой и пересек черту.

— Держи, Кеджар, — крикнул он, бросая ему крылья летуна и лавируя над самой кромкой воды силой мага воздуха.

Легкими движениями он создавал прямо на поверхности символ круга жизни и вода перед ним расступилась, давая ему спуститься в центр, плавно погружаясь на дно с чашей вечного огня Талание.

Моргнув он вдруг очутился в центре каменной площади окруженный сотней Верховных Жрецов и магов всех стихий.

— Пусть старшие рода, подтвердят его имя или он назовет его сам за неимением представителя, — произнес кто-то.

В круг начали по очереди выходить Верховные Маги и подтверждать его родословную, не давая ему поверить в реальность происходящего.

— Это все иллюзия? — спросил он сам себя.

В круг вышел высокий мужчина, похожего роста и телосложения как и он. Один глаз был ярко зеленым, другой голубым и широко улыбнувшись, он посохом велел ему встать.

— Да, это все в твоей голове, но кто сказал, что это все не по-настоящему?

Быстрее, чем Оуэн успел отреагировать мужчина нанес ему удар, сбивая с ног.

— Ощущения тела, эмоции и все-все остальное, что делает тебя живым — здесь настоящее. Отличие лишь в том, что в реальности ты можешь сбежать или сдаться, а здесь нет. Иначе разрыв связи с телом и окончательная смерть.

Оуэн поднялся с земли и тут же встал в боевую стойку.

— А еще есть какие-то правила? — спросил он, материализуя в руке посох, украшенный синими и зелеными камнями.

— Есть, — еще шире улыбнулся его предок. — Ты можешь умирать хоть тысячу раз, самыми мучительными способами, но пока твоя сила не высвободится полностью — ты не очнешься. Начнем?

— Начнем, — не так твердо как ему бы хотелось, произнес Оуэн.

Не нравилось ему это все. Кем он очнется, если умрет тысячу раз самыми мучительными способами? Сумасшедшим?

В начале было легко и не было ни одного удара, который бы он не мог отразить или не нанести в ответ. Однако через пару часов схватки Оуэн начал уставать и пропускать удары. А вот его предок напротив становился только сильнее с каждым его падением, с особым остервенением и точностью выбивая из Оуэна дурь и уничтожая любые его попытки победить в зародыше.

Казалось тело перемалывают в мясорубке и живьем переплавляют словно металл собирая воедино. И так раз за разом, до тех пор пока вдруг все не начало погружаться во тьму.

Открыв глаза, он понял, что лежит лицом в мягком сугробе. Покрутив головой по сторонам, он вдруг с удивлением обнаружил себя возле полуразрушенной крепости Целэа Ануи.

Внезапно его рывком подняли на ноги и перед глазами появилось знакомое до самой лютой ненависти лицо. Светлые волосы растрепались и были почти одного цвета со снегом, а голубые глаза вызывали привычную ассоциацию со льдом.

— А я думал такой сброд сюда не пускают, — хищно оскалился мужчина напротив. — Ну, хоть удовольствие от твоего убийства получу по полной.

В серо-черных одеждах духа гор, он казался значительно выше, чем был на самом деле, хотя и уступал ростом Оуэну.

— Скорее я буду смаковать каждую каплю твоей боли, Лаен, — усмехнулся Оуэн и тут же нанес удар.

Однако мужчина напротив него оказался хитрее. Предугадав его шаг, он просто со всей силой духа гор снес ему голову, мгновенно погрузив в темноту.

— Что-то ты слишком быстро сдох… Я даже ничего не почувствовал, — недовольно протянул Лаен. — Вставай, лживый кусок дерьма. На том свете разминаться будешь.

Снова открыв глаза в том же сугробе, Оуэн не поверил тому, что произошло. Каким образом этот ублюдок его прикончил с одного удара? Закипая от ярости Оуэн тут же начал наносить удары своему противнику молниями, отвлекая иллюзиями и ложными шагами.

До тех пор пока на снег не рухнуло тело.

— Один-один, выродок, — плюнул он в его сторону.

Тело на снегу исчезло и Оуэн впервые решил осмотреться.

В нескольких сотнях метров от него начинались развалины крепости Целэа Ануи. Черные, обугленные камни, припорошенные белым снегом, выглядели довольно жутко. Ощущение будто смотришь на труп после того как тело пытались сжечь.

— Рэя, почему все, что принадлежало твоим предкам — это места из самых кошмарных сказок? Блуждающий Лабиринт Талание, Крепость Целэа…

Не прошло и минуты, как остатках крепостной стены появилась знакомая серо-черная фигура. Оуэн ожидал, что он спрыгнет или нанесет какой-то подлый удар на расстоянии, но Лаен лишь усмехнулся.

— Что стоишь?! Сюда иди, падла трусливая! — крикнул Оуэн ему, магией ветра донося до него свой крик.

Как вдруг Оуэн услышал грохот тысяч ног и из замка на плоскогорье Ануи вырвалась целая рать черных тварей, похожих на волков. А его заклятый враг с ловкостью циркового акробата запрыгнул на одного из них и помчался к нему.

— Это должно меня напугать? — он недоуменно вскинул брови и с силой оттолкнулся от земли.

Однако стоило Оуэну попытаться взлетать, как он с ужасом осознал, что лишился самого главного оружия мага ветра — возможности летать.

— Черт… — прошипел он. — Ну, спасибо, что хоть меч выдали, господа-предки…

Стоит ли говорить, что выдержать бой с целой армией из нечисти с клинком в одной руке и молниями в другой, он не смог. Он держался столько сколько бы в жизни не смог бороться, но все равно силы закончились и его просто разорвали живьем на куски.

С криком он очнулся в каком-то уже другом сугробе, но попрежнему возле крепости, создательницы амулета, Целэа Ануи.