– Будешь там стоять или покушаешь? – наконец подал он голос, не поднимая головы.

Детское любопытство в примеси со страхом одиночества, заставили ее пройти несколько медленных шагов вперед, за которые она наблюдала, как мужчина съедает ломтик аппетитного мяса. Живот ее голодно заурчал, но она все еще не торопилась, боялась.

– Я съем все.

И все еще не смелыми шагами девочка приблизилась. Сев напротив, она неуверенно протянула руку, когда Охотник приблизил кору с мясом ближе. Первый кусок она проглотила, даже не почувствовав вкуса, а дальше уже просто ела, будто давно этого не делала.

Он наблюдал за ней, тоже порой беря по куску. Когда они все доели, он протянул ей бурдюк с водой, и она попила, запоздало вспоминая, что мать положила ей в походный мешок еды.

«Мама» – пробилось в ее сознания и глаза наполнились слезами.

Ее мать убили. Друзья этого Охотника, что сидел перед ним.

– Почему ты кормишь меня, вместо того, чтобы убить? – тихо спросила девочка.

– Хороший вопрос, – ответил он своим грубоватым голосом, – И мне тоже это интересно. Но хочешь услышать нечто забавное?

Дара неуверенно кивнула.

– Сама Богиня Солнца, не поверишь, захотела, чтобы я шел за тобой.

Девочка неуверенно прыснула в ладошку.

– Боги не разговаривают со смертными.

– Вот и я так считаю. Да и Богине Солнца я не поклоняюсь. И все же, она сказала, что ты нужна ей. Знаешь почему?

Она нахмурилась, отрицательно покачав головой, но Охотник видел, что о чем-то она догадывается. Значит есть что-то такое.

– Что тебе известно? – он наклонился, серьезно посмотрев на нее, но старался не сильно давить, чтобы не напугать.

– Я… мне… кх-м… – прокашлялась она, – Ну, в общем, несколько недель назад на моей спине проявился символ. Моя мама сказала, что рано или поздно я пойму смысл и судьба меня к чему-то приведет. Мама…

Девочка резко остановилась и широкими глазами посмотрела на него. Слезы потекли по ее щекам, она начала хныкать, пряча лицо в ладони. Охотник растерялся. Он привык не обращать внимания на слезы, привык избавляться от них другим способом, но не знал, что делать, чтобы хоть как-то успокоить. Он не менее широкими глазами смотрел на нее, поджав губы. Но девочка сама прижалась к нему, обнимая и плача теперь уже в шкуру, нацепленную на одно его плечо.

Куда девать руки он не знал, а потому просто замер, ожидая, когда она прекратит плакать.

Удивительно, что девочка так доверчиво приблизилась к нему, учитывая, что охотники убили ее мать. Она знала, кто он. И все же обнимала, находя в этом утешение. Когда слезы наконец закончились, она отодвинулась и подняла голову, посмотрев смело в его глаза.

– Ты защитишь меня?

Он удивленно поднял одну бровь.

– Не ври только. Ты сказал, что Богиня захотела, чтобы ты помог мне, но сам ты в нее не веришь, а значит, слова и желания ее для тебя не имеют веса. Значит ты сам должен решить. Убежать от тебя я не смогу. Скажи честно, что ты намерен делать: убить меня или помочь?

Охотник теперь уже поднял вторую бровь. Это были решительные слова и смелый взгляд не маленькой девочки. Она прекрасно понимала все и твердо ждала ответа.

Поразительно.

Он опустил взгляд на землю, где лежал кинжал. Меч его не подлежал восстановлению и надо бы заказать у кузнеца новый. Девочка проследила за его взглядом и тяжело сглотнула, но смело продолжила сидеть, видимо принимая любое решение судьбы.

Взяв кинжал, он поднялся. Она следила за ним, как и он за ней. Наблюдал за каждой ее реакцией, за ускорившимся пульсом, за поджимающимися губами, за сжатыми кулаками.

Убрав кинжал в сапог, он махнул ей рукой.

– Нам пора выдвигаться в путь.

– Куда? – от неожиданности, воскликнула она.

– Нужно безопасное место, где отдохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Она подскочила, вставая перед ним.

– То есть, ты меня не убьешь?

– Как знать. Может моя защита сыграет на твоей судьбе не лучшую роль и погубит тебя даже быстрее, чем я сам.

– Дара, – протянула она крохотную руку, слабо улыбнувшись.

– Эгран, – с сомнением, но он пожал ее руку.

– У тебя даже имя грозное, – усмехнулась она, вновь превращаясь в маленькую девочку по своему возрасту.

– Сколько тебе лет?

– Двенадцать, но уже скоро Тринадцать. А тебе?

– Раза в три больше.

Тяжело выдохнув, он подхватил свою небольшую сумку и походный мешок девочки. Оставаться здесь было нельзя. Скоро, когда он не вернется, за ним отправятся другие.

Он еще сам не знал, что творит и правильно ли поступает. Не был уверен до самого утра и даже когда делил завтрак с девочкой, он тоже не знал, как поступит. Но ее храбрость и уверенность… Скорей они стали решающим фактором. Он не собирался следовать за Богиней, о которой ничего не знал. Не собирался быть глупым человеком веры. Но все же рыжик напомнила ему себя же.

Рыжик? Да, Рыжик. Очень подходит девчонке.

– Куда мы сейчас? – спросила она, спустя какое-то время брожения по лесу.

Они шли в другую сторону от ее деревни и подальше от Охотничьих Земель, чтобы не попасться ни селянам, ни охотникам.

– В Геон, а там решим, куда дальше.

– Геон? – удивилась она, – До него минимум три дня пути.

– А ты что хотела? – поднял он бровь. Это ближайший город, до которого мы можем добраться в дали от опасностей.

– Но сейчас там ненамного безопасней. Новый король чудит беспорядки, люди бунтуют, а еще стало больше разбойников и прочих.

– Тебе-то откуда это знать? – недоверчиво поинтересовался он.

– Приезжие с ярмарки селяне говорили.

Охотник не знал, правда или нет. Про нового короля он слышал и про то, что тот убрал войска с их границ и…

Резко остановившись, он возвел глаза к нему и еле сдержался, чтобы не зарычать.

– Ты права. Туда нам точно нельзя.

Рыжик удивилась, останавливаясь и смотря на него, ожидая объяснений.

– Король убрал армию с нашей границы, чтобы договориться с охотниками. То есть, сейчас в столице их будет много. А поскольку ты колдунья…

– А ты дезертир…

– И откуда ты только слова такие знаешь? – хмыкнул он.

– Селяне, – пожала она плечами.

– Да, поскольку ты колдунья, а я дезертир, церемониться с нами не станут. Но тогда нам только путь через соседнее королевство… Рыктар.

– Двуликие? – удивилась она.

– Мы не будет проходить через них на прямую, обойдем по границе и дойдем до… – он попытался вспомнить, но не получилось. Достав с сумки карту, он начал внимательно ее рассматривать, – Вот! Дойдем до Коландра, до какой-нибудь деревушки.

Девочка подпрыгивала рядом, пытаясь рассмотреть карту, а когда он ее опустил ниже, то с интересом начала ее смотреть.

– Но туда путь совсем не близкий!

– Может за пару недель дойдем.

– Без еды, воды и прочего?

– Выживем. Куда лучше, чем быть в близости охотников, которые тебя на месте убьют. И раз уж сама Богиня снизошла до разговора, и ты ей нужна, то уж подсобит как-нибудь.

– Нельзя так говорить по отношению к Богам.

Он поднял бровь, посмотрев на нее.

– И что будет? – начал аккуратно складывать карту Охотник.

– Боги могут рассердиться и наказать, – уверенно произнесла она, дернув подбородком.

Он улыбнулся. Что только не говорят детям родители. На деле же, Боги появляются так редко, что поколения сменяются, да и то, приходят они только когда им что-то нужно, как теперь он знает наверняка.

– Готова?

– В путь!

Остров Богов. Территория Богини Солнца.

Раздраженно отпихнув занавесь в сторону, она прошла внутрь своего дома, даже не посмотрев в сторону стоявшего у входа солнара. Ей хотелось что-то разбить. Как бы низменны и смертны не были эти замашки, но она как никогда хотела ими воспользоваться, понимая, почему смертные привыкли выплескивать свою ярость.

За долгие тысячелетия своей жизни, она не когда не испытывала столь сильных эмоций. Ну, разве что, когда Темный Бог ее предал, а точнее предал всех. Но тот удар для нее был больнее всего.